Iluminando la Hornet Spooklight
Cuenta la leyenda que esta luz fantasma lleva cientos de años asustando a la gente de Missouri.
29 de noviembre de 2022
Por Brian Dunning
Skeptoid Podcast #860
Recibe muchos nombres: la Hollis Light, la Joplin Spook Light, la Ozark Spooklight, la Tri-State Spooklight, la Hornet Spooklight, o, a menudo, simplemente Spooklight. Tiene tantas explicaciones espeluznantes como nombres: que es la linterna de un antiguo minero que buscaba a su familia perdida; que son los espíritus de unos amantes prohibidos que se despeñaron por un acantilado; que es el fantasma de un jefe nativo americano asesinado. Sea lo que sea, la Hornet Spooklight lleva muchos, muchos años fascinando a los testigos presenciales; y se sigue informando de que no está resuelta o que confunde todos los esfuerzos por identificarla. Hoy vamos a hacer brillar la luz de la ciencia sobre esta maravillosa aparición.
Hornet, Missouri es tan pequeño que ni siquiera ha tenido su propia oficina de correos desde 1902. Es una comunidad no incorporada en medio de las hermosas y verdes tierras de cultivo del oeste de Missouri, no lejos del encuentro del estado con Kansas y Oklahoma. Está a sólo unos 13 km de la ciudad de Joplin, también conocida por la misma Spooklight, y que es donde probablemente se alojará si viaja allí para ver la luz. Las cámaras de comercio sacan mucho provecho de la Spooklight. No es una atracción insignificante para el tráfico turístico, y promocionarla como un misterio sin resolver es lo que parece conseguir la mejor tracción.
El mejor lugar para ver la Spooklight – y usted puede ir allí hoy y tener una oportunidad bastante decente de verla – es a lo largo de un camino de cuatro millas llamado E 50 Road un poco al oeste suroeste de Hornet. Va en línea recta hacia el este y el oeste. La carretera tiene dos apodos siniestros: Spooklight Road y el Devil’s Promenade. Las publicaciones con las que te cruces pueden dar uno o ambos topónimos, y ahora ya sabes dónde encontrarlos. Sitúese en esa carretera mirando hacia el oeste -a ser posible en lo alto de una de sus elevaciones- entre las 22:00 y la medianoche, y esté atento para ver una brillante mancha de luz blanca flotando directamente sobre el final de la carretera.
Puedes encontrar fotografías y vídeos decentes en Internet. Lo que aprenderás de ellos es que las luces siempre aparecen flotando en el horizonte, y siempre hacia el oeste. Esto contradice muchas afirmaciones que circulan por ahí de que la gente se acercó a ella, caminó a su alrededor, la tuvo flotando alrededor de su casa, la vio volando por encima, u otras cosas que seguramente habrían sido filmadas si fueran ciertas. No hay ninguna prueba, aparte de dudosas anécdotas verbales, de que alguien se haya acercado a ella o de que se le haya visto en otra dirección. Este hecho nos da un punto de partida para identificarla.
La verdadera causa de la Spooklight no es, decepcionantemente, sobrenatural. Es, de hecho, uno que hemos encontrado varias veces antes aquí mismo en Skeptoid. Allá por 2008, en el episodio #133, cubrimos la Min Min Light en Australia, que, tras la experimentación de un profesor de la Universidad de Queensland en 2003, se demostró que eran faros de coches en el horizonte. La geografía de esa parte del país hace que el aire caliente quede atrapado cerca del suelo al caer la noche, lo que produce unas condiciones idóneas para un espejismo superior que hace visibles los faros aunque estén por debajo de la línea de visión directa. (Un espejismo superior es aquel en el que el objeto refractado parece más alto de lo que está en realidad; así, los faros podrían verse flotando justo por encima del horizonte cuando en realidad están justo por debajo).
Hace aún más tiempo, en 2007, cubrimos las Marfa Lights, en Texas, en el episodio 38. La explicación de estas luces resultó ser un misterio. La explicación de estas luces resultó ser menos exótica. La Sociedad de Estudiantes de Física de la Universidad de Texas demostró en 2004 que se trataba simplemente de una visión directa de los faros de un coche en la lejana autopista 67. Al igual que en el caso de la luz de Min Min, la zona entre el lugar ideal de avistamiento de las luces de Marfa y el tramo correspondiente de la autopista 67 está llena de barrancos poco profundos que atrapan el aire caliente y provocan la refracción de las luces. Esto hace que parezcan brillar y tambalearse.
En 2010, hablamos de las Brown Mountain Lights en Carolina del Norte en el episodio #226. Hay una serie de fenómenos de luz diferentes, todos reportados como las Luces de Brown Mountain, pero uno de los más famosos – y más repetible – fue un tren lejano que había estado haciendo el mismo recorrido cada noche desde 1909. Estaba muy lejos y, como el horizonte solía estar oculto por la bruma, parecía flotar en el aire por encima de Brown Mountain cuando se observaba desde la cima de una colina adyacente. No era necesaria ninguna refracción inusual.
Todas estas luces fantasmales tenían algo más en común: iban acompañadas de informes de mucho antes de que se inventaran los faros de los automóviles. Los creyentes en una fuente sobrenatural para las luces siempre tenían un pase para descartar los hallazgos de los faros, ya que las luces habían sido reportadas mucho antes de que existieran los faros – en algunos casos cientos de años antes. Pero no fue así.
Una cosa es afirmar la existencia de informes antiguos, e incluso publicar artículos modernos citándolos. Uno puede incluso dar nombres y fechas y relatos detallados de las historias. Pero resulta que, tras una exhaustiva investigación por parte de muchos, ni una sola de esas historias existió impresa hasta bien entrado el siglo XX. No se trata de acusar a los autores modernos de haber inventado nada, aunque es indudable que eso ocurrió en al menos algunos de los casos; las historias podrían haber sido anécdotas verbales transmitidas de persona a persona como un juego de teléfono. En cualquier caso, la conclusión es que no hay ninguna razón defendible para sospechar que alguna de estas luces se viera antes de que existieran los faros para fabricarlas.
La Hornet Spooklight no es diferente. Aunque incluso algunos de los nativos americanos de la zona insisten en que los avistamientos son anteriores al automóvil, se trata de una afirmación que carece de pruebas, por lo que no puede utilizarse para demostrar nada. La mayoría de los artículos en línea repiten una afirmación que se repite a menudo, según la cual el primer relato publicado fue en un informe o panfleto o artículo de 1881 llamado The Ozark Spook Light, pero nadie ha presentado nunca una copia del mismo. El periodista Paul W. Johns, en una serie de artículos para el periódico The Marshfield Mail, buscó exhaustivamente pruebas de la existencia de dicha publicación, pero no encontró nada. Sólo un artículo daba el nombre de su supuesto autor, Foster Young, pero Johns tampoco encontró constancia de que existiera.
Johns se esforzó mucho por encontrar los primeros relatos publicados. La primera mención en un libro, hasta donde Johns o cualquier otra persona ha podido encontrar, fue en el libro de 1947 titulado Ozark Magic and Folklore (Magia y folclore de Ozark) u Ozark Superstitions (Supersticiones de Ozark) del autor Vance Randolph, que contaba emocionantes historias de haber presenciado la luz él mismo. Johns descubrió que ningún relato publicado situaba la existencia de la Spooklight antes de 1926. Y resulta que 1926 desempeña un papel importante en la historia de la Spooklight – un papel seminal, de hecho. Y es que 1926 es el año en que se construyó la carretera que hoy conocemos como Ruta 66, que atraviesa la zona. Así que se preguntarán ¿qué tiene que ver la Ruta 66 con la Spooklight de Hornet?
A trece millas al oeste de Hornet, y a diecisiete millas al suroeste de Joplin, se encuentra la ciudad de Quapaw, Oklahoma. Para entrar en Quapaw desde el sur, tome la Ruta 66 hacia el este. Aproximadamente media milla al sur de la ciudad, la Ruta 66 toma una curva grande, amplia y gradual a la izquierda para entrar en el extremo sur de la ciudad. Al doblar esa larga curva, sus faros pasarán por delante de las lejanas ciudades de Hornet, Joplin y otras, todos los lugares en los que se ha informado del Spooklight. Aunque la geografía es mayoritariamente llana entre Quapaw y Hornet, al oeste de Hornet hay un poco de tierra baja y ondulada, y normalmente no tendrás una línea de visión directa hacia Quapaw o hacia la Ruta 66.
Cortando de norte a sur justo entre Quapaw y Hornet está el río Spring, que impide que la Ruta 66 y Spooklight Road sean continuas entre sí. Están exactamente en la misma línea. Spooklight Road no tiene salida antes del río, y la Ruta 66 hace ese amplio giro hacia el norte en Quapaw. Por encima del río Spring, las temperaturas son más frías por la noche que por encima del paisaje circundante. Dadas las condiciones adecuadas de temperatura nocturna y la ubicación del río Spring, un espejismo superior -visto desde Spooklight Road mirando hacia los faros que se aproximan por la Ruta 66- haría que esos faros distantes no sólo fueran visibles, sino que también parecieran brillar y moverse un poco.
No se trata de una mera conjetura; que los faros lejanos de ese lugar fueran la causa del Hornet Spooklight se ha comprobado y confirmado varias veces a lo largo de los años; de hecho, se sabe desde hace mucho más tiempo que las causas de las luces de Min Min y de Marfa. En 1936, un escritor con el pseudónimo A. B. MacDonald escribió en el Kansas City Star que, en su opinión, la Spooklight eran los faros de los coches de la Ruta 66; pero no se propuso ningún mecanismo. Fue en 1945 cuando se propuso por primera vez la idea de un espejismo superior, a cargo de un tal Dr. George W. Ward, de la Oficina Nacional de Normas y del Instituto de Investigación del Medio Oeste. Publicó su teoría en un periódico local y, al año siguiente, un mayor del ejército llamado Thomas Sheard se propuso confirmarla. Sheard utilizó un avión para volar hacia el oeste desde Spooklight Road, y encontró otra carretera a unos 16 kilómetros de distancia que se alineaba justo con ella (su descripción indica que probablemente se trataba de la Ruta 66, pero no se dio ninguna identificación en su publicación). Colocó un coche en esa carretera al anochecer, y comunicándose con él por radio y con observadores en Spooklight Road, hizo que encendiera sus faros. Los observadores confirmaron que un Spooklight aparecía y desaparecía exactamente cuando el coche encendía y apagaba sus faros, demostrando que la teoría del Dr. Ward había dado en el clavo.
En 1955, ocho jóvenes de Kansas City llevaron a cabo su propia investigación, utilizando un telescopio de 3 pulgadas para observar la luz de Spooklight Road. Descubrieron que la luz, bajo ampliación, no era una sino varias luces, hasta siete. Esto tiene sentido, ya que normalmente habría más de un coche acercándose por la Ruta 66. Se dirigieron a esa amplia curva de la carretera al sur de Quapaw y utilizaron focos, bombillas y fuegos artificiales para confirmar telescópicamente que ese lugar concreto era la fuente de la luz. Lo más interesante es que también enviaron a sus hombres y tomaron lecturas de temperatura a lo largo de todo el tramo entre Spooklight Road y Quapaw. Confirmaron el aire frío alrededor del río Spring en relación con el aire más cálido por encima de la tierra circundante.
En 1965, Robert Gannon repitió el mismo experimento para un artículo en Popular Mechanics. Un lugareño que le acompañaba dijo: “He oído que si lo miras con prismáticos, a veces parece que se rompe”. Esto es coherente con los coches que se acercan constantemente al mirador, pero que a veces se separan, ya que suele haber huecos entre los grupos de coches.
Podríamos seguir todo el día, bastantes personas han repetido el experimento; muchos lo han publicado, muchos más no. Es una vista directa de los faros de los coches desde la Ruta 66 si estás en una subida de Spooklight Road; son los faros de los coches refractados en un espejismo superior desde esa curva de la carretera si estás en Hornet, Joplin o cualquier otro lugar de la región con una vista a través de los árboles. Si yo tuviera que ir allí, recomendaría llegar de día y colocar un telescopio bastante bueno para mirar hacia el oeste por la carretera, para asegurarnos de estar en un punto desde el que no se vieran ni la Ruta 66 ni ninguna otra carretera lejana. Y luego esperaríamos. Y sería una espera que valdría la pena: Porque lo más probable es que viéramos algo que no parece posible: una bola de luz flotante y brillante donde ninguna fuente de luz terrestre podría ser visible. Son estos momentos los que hacen que los misterios sean divertidos, sobre todo cuando sabes lo que estás viendo pero tus ojos y tu cerebro no consiguen reconciliarse. Por eso, amigos míos, nos encanta resolver misterios en Skeptoid.