La creencia en los ovnis es una salida moderna para antiguos anhelos espirituales
Claude Vorilhon es el líder espiritual de los Raëlianos, cuyos miembros creen que los extraterrestres se clonaron a sí mismos para crear a los humanos. Visto aquí en la antigua sede de los Raëlianos en Valcourt, Quebec. Agosto de 1988. Foto de Christopher Morris/Corbis/Getty
Francesco Dimitri es un novelista y escritor de no ficción que vive entre Londres y el sur de Italia. Ha escrito sobre nuevos movimientos religiosos, sistemas de creencias y la interacción de la magia y el poder político. Su última novela, que explora los cultos y la espiritualidad moderna, es The Dark Side of the Sky (2024).
Editado por Matt Huston
Incluso cuando no es explícitamente religiosa, la creencia en visitantes extraterrestres se asemeja a nuestras formas más antiguas de entender el mundo.
Cuando tenía 20 años, entrevisté a Claude, hermanastro de Jesucristo. A lo largo de su dilatada vida, había sido periodista deportivo, piloto de pruebas y una pequeña estrella del pop, antes de cambiar su nombre por Raël y dedicarse a la espiritualidad. O, mejor, a la ciencia. Esto ocurrió cuando Claude conoció a los Elohim, los extraterrestres que fueron los verdaderos creadores de la humanidad. Uno de ellos, Yahvé, había engendrado a Jesús, y siglos más tarde había engendrado también a Claude, que iba a ser el último de una larga serie de profetas. La humanidad estaba casi lista para superar la superstición y abrazar plenamente el poder de la ciencia, que nos daría, entre otros dones, la inmortalidad. Claude me aseguró que él y sus seguidores sentarían las bases.
Los raelianos no son la única religión ovni nacida en el siglo XX. Son los más relajados, con sus noches de baile y su “meditación sensual”, muy lejos del nihilismo de otra, Heaven’s Gate, cuyos miembros murieron en un suicidio colectivo en 1997. La Sociedad Aetherius es un primer ejemplo, la Cienciología es otro, más famoso, y la lista podría continuar. Es un campo muy activo.
Que los ovnis den lugar a nuevas formas de espiritualidad no es extraño. Analizando los informes del escritor Whitley Strieber de 1987 sobre una larga serie de encuentros extremadamente extraños con criaturas alienígenas, el académico Jeffrey Kripal escribió en Secret Body (2017) que “la historia de las religiones es el contexto más amplio y la gramática” de tales experiencias. Desde los albores de nuestra especie, las religiones nos han ayudado a dar sentido a nosotros mismos y al mundo, especialmente en momentos en que nuestras certezas se desmoronan. Las narraciones sobre extraterrestres ayudan a satisfacer esa misma necesidad. El interés por los ovnis -que ha mostrado signos de resurgimiento en los últimos años- tiene más que ver con el alma que con las estrellas.
La ufología es hija de la misma realidad posterior a la Segunda Guerra Mundial que nos dio los hornos microondas y las píldoras anticonceptivas. En junio de 1947, el aviador Kenneth Arnold, que sobrevolaba un volcán no lejos de Seattle, avistó nueve aviones como nunca había visto. Tenían una forma imposible y maniobraban de manera inusual. Eran literalmente ovnis, objetos voladores no identificados. Tras unos años relativamente tranquilos desde el final de la guerra, se vislumbraba un nuevo drama en el horizonte. Algunos especularon con la posibilidad de que los objetos procedieran de otro planeta. Menos de un mes después, el oficial de información pública del aeródromo militar de Roswell anunció que uno se había estrellado en su condado. “Los numerosos rumores sobre el disco volador se hicieron realidad ayer”, se dijo al público. El comunicado de prensa se corrigió pronto (un nuevo comunicado afirmaba que el objeto estrellado era en realidad un globo militar), pero el gato estaba fuera de la bolsa, y los ovnis firmes en el cielo.
En la década de 1950, cuando la amenaza de la aniquilación nuclear se hizo familiar, los extraterrestres visitaron constantemente, a menudo trayendo mensajes de paz
El mundo acababa de salir de la mayor crisis a la que jamás se había enfrentado. El siglo aún no había llegado a su ecuador y ya había enseñado a la gente dos lecciones: en primer lugar, que las crisis planetarias podían suceder y, en segundo lugar, que la próxima probablemente sería la última. La reciente guerra había terminado con el despliegue de la bomba atómica, una tecnología que era numinosa en el sentido que el teólogo Rudolf Otto daba a la palabra: un mysterium tremendum et fascinans, un misterio aterrador y convincente a la vez. La tecnología tenía el poder divino de arrasar ciudades en un momento y matar a los supervivientes con rayos invisibles. Los profanos no podían comprenderlo, los científicos no podían contenerlo. La realidad se había ido de las manos.
Y la gente veía cosas extrañas en el cielo. Luces que no deberían estar ahí, o naves espaciales enteras. A veces se encontraban con los pilotos. En cuestión de décadas, se desarrolló una mitología bizantina o, en realidad, una serie de mitologías entrelazadas, a veces contradictorias. En los años 50, cuando la amenaza de la aniquilación nuclear se hizo familiar, los extraterrestres nos visitaban constantemente, a menudo trayendo mensajes de paz. Pero en 1961 abdujeron a Betty y Barney Hill, una pareja interracial, para experimentar con ellos. Muchas más personas de todo el mundo informarían de abducciones alienígenas y, a finales del milenio, nuestros visitantes tenían las manos llenas: conspiraban con gobiernos terrestres, tenían relaciones sexuales con humanos, mutilaban ganado y contactaban con profetas.
Luego bajaron el ritmo. El interés por las naves extraterrestres pareció decaer, hasta el punto de que en 2018 el historiador cultural Stuart Walton declaraba a The Guardian que “la creencia en los ovnis está definitivamente en declive…” El folclore ovni nunca se extinguió del todo pero, para muchos de nosotros en el siglo XXI, llegó a parecer como si las historias sobre los hermanos espaciales de la humanidad no fueran adecuadas para las cínicas realidades de la Tierra posterior al 11-S. Hasta que, en 2023, una audiencia en el Congreso estadounidense nos desengañó de esta idea.
Tres denunciantes de círculos militares hablaron ante miembros del Congreso: lo esencial de lo que declararon bajo juramento fue que sectores del gobierno estadounidense habían ocultado información sobre objetos inexplicables en el cielo. El gobierno había recuperado tecnología alienígena y, con ella, “biológicos” no humanos. Los denunciantes no podían aportar ninguna prueba, pero todos tenían sólidas credenciales y estaban poniendo en juego su reputación. Era un momento peculiar.
La audiencia, y el interés público que suscitó, pusieron de relieve el hecho de que la gente sigue creyendo en los ovnis. Una encuesta del Pew Research Center de 2021 encontró que el 40 % de la población estadounidense pensaba que los avistamientos militares eran probablemente una prueba de la existencia de vida extraterrestre, y otro 11 % pensaba que eran una prueba definitiva. Una encuesta de YouGov del mismo año mostró que aproximadamente uno de cada cinco británicos cree que los extraterrestres han estado visitando nuestro planeta. Y el 20 % afirma haber visto un ovni o conocer a alguien que lo haya visto.
¿A qué se debe esta creencia y entusiasmo persistentes? Una vez más, conviene reconocer que no hay nada nuevo. Los visitantes extraterrestres “tienen innumerables precedentes en la historia general de la religión”, observa Kripal. Los humanos hemos visto luces extrañas en el cielo desde que empezamos a mirar al cielo. Nos hemos encontrado con seres imposibles, hemos sido abducidos por hadas, hemos tenido sueños proféticos y sexo con demonios. Los diversos elementos de la mitología ovni no son ninguna novedad.
El entusiasmo por los ovnis es continuo con la religión en su forma más antigua y visceral
Hablar de los ovnis en términos de mitología no significa desestimar su importancia. Todo lo contrario. Como escribe la especialista en religión Karen Armstrong en A Short History of Myth (2004), es “un error considerar el mito como un modo inferior de pensamiento”. Afirma que “el mito es fantasía” del mismo modo que el arte es fantasía: “es un juego que transfigura nuestro mundo fragmentado y trágico, y nos ayuda a vislumbrar nuevas posibilidades preguntándonos ‘¿y si…?’” Un mito puede no ser cierto en cuanto a los hechos, pero aun así puede indicarnos algo verdadero.
Armstrong escribe que, en el mundo antiguo:
La mitología no tenía que ver con la teología, en el sentido moderno, sino con la experiencia humana. La gente pensaba que los dioses, los humanos, los animales y la naturaleza estaban inextricablemente unidos, sujetos a las mismas leyes y compuestos de la misma sustancia divina… Cuando la gente hablaba de lo divino, normalmente se refería a un aspecto de lo mundano.
Los ovnis, incluso con su avanzada tecnología, se remontan a formas ancestrales de dar sentido a nuestra experiencia del mundo. Los extraterrestres no viven en un plano metafísico, sino que vienen de muy lejos, o al menos eso decía la versión original, la que suelen suscribir los profanos. Están compuestos de la misma sustancia que nosotros. El entusiasmo por los ovnis es una continuación de la religión en su forma más antigua y visceral.
Al final de la última Edad de Hielo, un artista anónimo esculpió un colmillo de mamut con la forma de un híbrido de humano y león de las cavernas. El Lion Man es la estatua más antigua que se conoce, y cabe destacar que no se trata de un jefe, un guerrero o un niño, sino de una criatura extraña. Un mito tallado en marfil. Para crearlo, el artista tuvo que trabajar con una panoplia de herramientas durante unas 400 horas, y ello en un mundo en el que encontrar suficientes calorías para sobrevivir era un reto diario. No tenemos ni idea de para qué servía el Hombre León; lo que es seguro es que importaba. El Hombre León nos habla de un mundo en el que las fronteras entre lo humano y lo animal eran permeables, y esa permeabilidad era una preocupación clave.
Si avanzamos 40,000 años, tenemos otros seres extraños, minuciosamente representados con herramientas modernas. Hermanos espaciales en lugar de terrestres, híbridos entre humanos y tecnología en lugar de entre humanos y animales. Algunas de las preocupaciones de la humanidad han cambiado, pero el sentimiento fundamental de que formamos parte de un todo mayor, de un cosmos mucho más grande que nosotros, sigue siendo el mismo.
Ya no sabemos cómo se supone que funciona el mundo; y las naves espaciales espirituales vuelven a tener sentido
Recordemos el contexto en el que las naves espaciales extraterrestres empezaron a tener sentido. El primer vuelo de avión a motor se produjo en 1903; apenas 42 años después, los aviones habían lanzado la Bomba divina. El cielo no era el límite: ya no había límite. Cuando la primera misión tripulada a la Luna aterrizó en 1969, una persona que había nacido cuando no existían ni los aviones ni la televisión podía estar sentada en el salón de su casa viendo cómo Neil Armstrong dejaba su huella en otro mundo.
Mi generación, nacida en la década de 1980, ha sufrido sus propios sobresaltos. Nacimos en un mundo en el que los teléfonos eran voluminosos accesorios de las casas de nuestros padres, los libros había que adquirirlos en tiendas o bibliotecas y la música había que pagarla. Ahora vivimos en un mundo en el que podemos conectarnos a Internet a través de nuestros relojes o teléfonos inteligentes, obteniendo todo el material de lectura, música y conversación que queramos. En 2008 atravesamos una crisis que puso patas arriba lo que creíamos sobre otra narrativa clave de nuestra era, el capitalismo, y en 2020 atravesamos una pandemia. Vivimos en un planeta más incierto que nunca, donde las grandes potencias vuelven a jugar a los soldados como niños en un subidón de azúcar, mientras el clima, el aire mismo, cambia a peor. Ya no sabemos cómo se supone que funciona el mundo; nos han recordado lo extraño que es lo cotidiano. Y las naves espaciales espirituales vuelven a tener sentido.
Determinar qué es una “religión” es complicado: algunas religiones tienen una teología (es decir, una comprensión sistemática de sus dioses y doctrina), mientras que otras no; algunas religiones tienen creencias específicas sobre la vida después de la muerte, mientras que otras no; y algunas religiones no se centran en absoluto en creencias, sino más bien en prácticas y rituales. Entonces, ¿qué es una religión? Podríamos salir del punto muerto entendiendo la religión como un lenguaje compuesto que la gente utiliza para articular experiencias que van más allá del alcance de las palabras y las imágenes.
Los seres humanos se encuentran con criaturas extrañas en los bosques, sienten una sensación de trascendencia en entornos mundanos, ven absurdos en el cielo y en la Tierra. Estas experiencias son poderosas. Cuando nos enfrentamos a ellas, actuamos como bricoleurs, por utilizar la bella expresion de Claude Lévi-Strauss: reorganizamos los materiales culturales que tenemos a mano para que tengan sentido. Al final de la Edad de Hielo, los materiales incluían leones de las cavernas; en los años cincuenta, naves espaciales. Antaño, la gente rezaba a un dios invisible del cielo; hoy, con el proyecto SETI, enviamos señales de radio a extraterrestres invisibles. Hacemos lo que siempre hemos hecho: levantamos la cabeza, gritamos nuestras preguntas a las estrellas y deseamos una respuesta.
Es desconcertante si obtenemos una respuesta, y desconcertante si no la obtenemos. La extrañeza inherente al hecho de estar vivo seguirá atormentando a la humanidad y siempre trataremos de encontrarle sentido. Sea cual sea el sentido que le encontremos, será algo pequeño y temporal. Los leones cavernarios y las naves espaciales forman parte del mismo misterio.
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