El Jefe del Ejército del Aire insinúa la existencia de aviones espía clandestinos
La declaración del Secretario Frank Kendall sugiere de nuevo que el Ejército del Aire tiene capacidades avanzadas de reconocimiento aéreo esperando entre bastidores.
26 de Julio de 2024
Thomas Newdick, Tyler Rogoway
Producciones Hangar B
El Secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, ha insinuado la existencia de una nueva plataforma de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), algo que lleva mucho tiempo siendo tema de debate en torno al futuro de las capacidades de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Con frecuencia, se ha entendido dicha plataforma como un dron de vigilancia muy sigiloso, de largo alcance y gran altitud, comúnmente conocido como RQ-180, aunque también existen otras posibilidades, e incluso un RQ-180 sólo sería una faceta de una constelación mayor de sistemas ISR de nueva generación.
En la parte superior de este artículo aparece una representación teórica del aspecto que podría tener el avión no tripulado furtivo RQ-180 de alto y largo vuelo. Aunque se ha planteado ampliamente que el RQ-180, o al menos sus progenitores, han estado volando durante años y pueden estar operativos al menos en pequeñas cantidades y en un grado limitado, no hay garantía de que dicho sistema siga recibiendo el respaldo del Ejército del Aire. Esto es especialmente cierto cuando las constelaciones distribuidas basadas en el espacio están ganando rápidamente el favor de todo el DoD. Estas constelaciones son muy resistentes a los ataques y ofrecen una vigilancia persistente de las zonas objetivo desconocida en los anteriores sistemas de detección basados en órbitas terrestres bajas. De hecho, un programa para este tipo de capacidad se encuentra actualmente en pleno desarrollo y parece destinado a hacer al menos parte de lo que un RQ-180 teórico probablemente se encargaría de hacer. En otras palabras, que exista un avión similar al RQ-180 no significa que su futuro esté garantizado.
El Secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall (derecha), conversa con el Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de las Fuerzas Aéreas, Andrew Hunter, y otros asistentes al Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, Inglaterra, el 22 de julio de 2024. Foto de la Fuerza Aérea de los EE.UU. por la aviadora superior Katie Mullikin Capitán Michael Hardy
En su intervención en una mesa redonda el domingo, justo antes de la inauguración del Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough (Inglaterra), Kendall respondió a una pregunta de Chris Pocock, periodista de aviación, autor y experto en el U-2 Dragon Lady spy plane. Pocock preguntaba al jefe de las Fuerzas Aéreas sobre los planes para la capa aerotransportada ISR una vez que se retiren el U-2 Dragon Lady y el RQ-4 Global Hawk -medidas que seguirán a la anterior retirada del E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (JSTARS).
“¿Qué es esa capa aerotransportada? Se retira el JSTARS, se retira el U-2, se retira el Global Hawk”, dijo Pocock.
La respuesta de Kendall fue intrigante, describiendo esa futura capa ISR como “una combinación de cosas”.
“Mencioné el E-7 al principio de la conversación”, continuó Kendall. “Eso forma parte de esa capa. Como ya he dicho, estamos avanzando en este sentido. Estamos conservando algunos de los AWACS [E-3 Sentry], por ejemplo, para facilitar la transición a una combinación de … capacidades basadas en el espacio y nuevos sistemas como el E-7. Así que hay una mezcla de sistemas ahí dentro, algunos de los cuales no puedo decir mucho al respecto”.
Al menos uno de los sistemas de los que el Secretario del Ejército del Aire no puede decir mucho es probablemente el mencionado “RQ-180”.
Representación del aspecto que podría tener el avión no tripulado furtivo comúnmente conocido como RQ-180. Hangar B Productions
Por supuesto, como ya hemos comentado en el pasado, se están desarrollando varios niveles de aviones ISR sin tripulación en el ámbito clasificado y no clasificado, o incluso es posible que ya estén en servicio limitado, para ayudar a cumplir los requisitos de la USAF. La distribución de estas tareas a múltiples aeronaves desesperadas, incluidas las tripuladas y las no tripuladas, y la fusión de los datos que recogen a través de redes avanzadas también forman parte de esta solución. Como mencionó Kendall y como detallamos al principio de este artículo, el Ejército del Aire también está trabajando afanosamente en nuevas constelaciones de satélites ISR distribuidos.
Sin embargo, por muy avanzadas que sean estas constelaciones de satélites, seguirán careciendo de parte de la versatilidad y flexibilidad que pueden proporcionar las plataformas que operan en la atmósfera terrestre, tripuladas o no. También existe la necesidad de redundancia a la hora de recopilar esta información crítica. Aunque parece que la USAF está dando un paso atrás en cuanto a plataformas visibles disponibles para recoger datos clave del campo de batalla y de inteligencia general en grandes áreas, la necesidad de estos datos no ha hecho más que crecer exponencialmente, y eso es algo que sin duda reconocen los planificadores de la USAF.
Lo que subraya la declaración de Kendall es que no existe un sustituto único, ni una única plataforma que vaya a reemplazar las capacidades que actualmente proporcionan el U-2, el RQ-4 y el E-8C. El resultado final se centrará sin duda en conceptos distribuidos, tanto terrestres como espaciales, que aprovecharán colectivamente las arquitecturas avanzadas de computación y redes no sólo para recopilar enormes cantidades de datos, sino también para priorizar las partes de esos datos que realmente importan, de modo que puedan explotarse mejor en tiempo casi real.
El plan actual del Ejército del Aire es desprenderse del último de los U-2 en 2026, aunque algunos congresistas están intentando impedir que el servicio retire su flota de estos aviones de alto vuelo de la época de la Guerra Fría.
Un avión espía U-2S de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Fuerza Aérea de EE.UU. USAF
Las Fuerzas Aéreas también tienen previsto retirar los aviones no tripulados de gran altitud y larga resistencia RQ-4 que les quedan para finales del año fiscal 2027.
Ya está retirado el E-8C, que completó su último despliegue operativo en junio del año pasado y fue finalmente retirado el pasado noviembrer.
En el pasado, la retirada del U-2 y del RQ-4 se ha considerado como una prueba probable de que el Ejército del Aire tiene un sustituto adecuado sin tripulación a punto de entrar en servicio, o quizás incluso de ser empleado operativamente a cierto nivel.
También es de destacar que la legislación anterior había incluido una vía para proceder a la retirada del U-2 sólo si el Pentágono podía certificar que se habían cumplido ciertas estipulaciones. Esto incluía la insistencia en que el vacío de capacidad resultante se cubriría de forma rentable, algo sobre lo que puede leer más aquí.
Uno de los principales argumentos a favor de retirar tanto el U-2 como el RQ-4 es la creciente vulnerabilidad de estas plataformas a las defensas aéreas, incluso a las que ahora tienen los adversarios potenciales de menor nivel. En el caso de enfrentarse a competidores cercanos como China y Rusia, la capacidad de supervivencia de los U-2 y los RQ-4 es extremadamente cuestionable, ya que incluso la capacidad de acercarse lo suficiente como para utilizar sus sensores se ve ahora seriamente amenazada. En el caso de China, especialmente, la amenaza no hace más que crecer, ya que su ejército sigue ampliando sus burbujas antiacceso y de denegación de área y extendiéndolas cada vez más lejos del continente.
Un RQ-4 Global Hawk en primer plano en una pista de rodaje de la Base Beale de la Fuerza Aérea de California, con un entrenador TU-2S Dragon Lady biplaza aterrizando al fondo. Fuerza Aérea de EE.UU. Un TU-2S aterriza mientras un RQ-4 Global Hawk aparece en primer plano. USAF
Cuando surgió la noticia del plan para retirar el último de los RQ-4, en julio de 2022, Ann Stefanek, portavoz de la Fuerza Aérea, dijo a Breaking Defense:
“Nuestra capacidad para ganar futuros conflictos de alto nivel requiere acelerar la inversión en plataformas conectadas y con capacidad de supervivencia y aceptar riesgos a corto plazo desprendiéndonos de activos ISR heredados que ofrecen una capacidad limitada contra amenazas pares y casi pares”.
Una demostración muy pública de la vulnerabilidad del RQ-4 se produjo en junio de 2019, cuando un dron BAMS-D -una variante de la Armada estadounidense del Global Hawk- fue derribado por Iran sobre el Golfo Pérsico. Siguió un debate muy público sobre la utilidad de la familia Global Hawk en futuros conflictos de alto nivel contra oponentes con redes de defensa aérea más robustas.
No obstante, está claro que las capacidades de los sensores del U-2 y del RQ-4 siguen siendo muy valiosas.
Estas plataformas ISR de alto vuelo pueden transportar simultáneamente una amplia gama de diferentes sensores de imagen, inteligencia de señales, radar y otros. A diferencia de los medios basados en el espacio, los U-2 y los RQ-4 pueden desplegarse y se despliegan regularmente en diferentes posiciones avanzadas, desde las que ofrecen una capacidad de recogida de información excepcionalmente flexible e impredecible, capaz de orbitar rápidamente sobre una zona de interés concreta durante largos periodos de tiempo.
El personal de tierra realiza los procedimientos previos al vuelo de un RQ-4 Global Hawk Block 30, en la Base Aérea Beale de California, el 7 de julio de 2022. Este vuelo fue el último RQ-4 Block 30 que partió de Beale rumbo a la base aérea de Grand Forks, Dakota del Norte, para ser desinvertido y transferido a Northrup Grumman. Foto de la Fuerza Aérea de EE.UU. por Staff Sgt. Ramon A. Adelan Miembros asignados al 12º Escuadrón de Reconocimiento y al Destacamento 1 del 319º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves llevan a cabo procedimientos previos al vuelo en un RQ-4 Global Hawk Block 30 el 7 de julio de 2022, en la Base Beale de la Fuerza Aérea de California. Crédito: Staff Sgt. Ramon A. Adelan/Fuerza Aérea de EE.UU.
Teniendo esto en cuenta, se acepta generalmente que una parte crítica de la nueva capa ISR aerotransportada de la Fuerza Aérea será un avión no tripulado espía de largo alcance y gran altitud que también sea sigiloso, lo que significa que sea capaz de penetrar en el tipo de defensas aéreas en las que un U-2 o un RQ-4 no podrían operar con seguridad, a pesar del largo alcance de sus sensores. Una vez allí, será capaz de persistir durante largos períodos de tiempo, absorbiendo inteligencia crítica mientras el enemigo ni siquiera sabe que alguien está mirando.
Un gráfico que muestra varias opciones de sensores y otras cargas útiles para la serie U-2. Fuerza Aérea de EE.UU.
De hecho, la referencia de Kendall del fin de semana es sólo la última pista que apunta a la existencia de una plataforma cuya existencia tiene sentido para el Pentágono. Además de esta función principal, el RQ-180, o variantes del mismo, podría servir también como nodo de ataque electrónico y de comunicaciones e intercambio de datos. Todo esto se basa en el entendimiento de que un dron sigiloso de alta gama de este tipo garantizaría la financiación que necesita, algo que se está volviendo más cuestionable a medida que la Fuerza Aérea comienza a buscar formas de reducir los coste de los programas de gran presupuesto, como el caza tripulado en el corazón de su iniciativa Next Generation Air Dominance (NGAD).
El Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, responde a las preguntas del público en la Reunión Nacional de Transporte de Defensa en el Hotel Gaylord, National Harbor, Condado de Prince George, Maryland, 18 de octubre de 2021. Foto de la Fuerza Aérea de EE.UU. por Andy Morataya
Aunque todavía cautelosas, las recientes palabras del Secretario de las Fuerzas Aéreas subrayan la comprensión de que las plataformas ISR heredadas, antes consideradas insustituibles para las operaciones, ahora se juzgan demasiado vulnerables para sobrevivir.
A medida que se van eliminando estas plataformas, las Fuerzas Aéreas invierten en sistemas más modernos y con mayor capacidad de supervivencia. En este momento, todavía no sabemos si el RQ-180 acabará siendo uno de esos sistemas, y en qué capacidad, pero la declaración de Kendall parece dar más credibilidad a las afirmaciones sobre su existencia.
https://www.twz.com/air/air-force-chief-hints-at-existence-of-clandestine-spy-aircraft