ESCRUTINIO
La demencia a mediados del siglo XXI[1]
Juan José Morales
Si bien hay todavía miles de millones de personas que no se benefician con ello, la mayoría de la población mundial disfruta ahora de mejor calidad de vida y llega a mucho mayor edad que hace cien años, gracias a los avances de la medicina, el uso generalizado de vacunas y el mejoramiento de las condiciones sanitarias.
Pero un costo que hay que pagar por la prolongación de la vida es la mayor probabilidad de sufrir demencia y problemas mentales parecidos, que son característicos de la edad avanzada. De hecho, se prevé que ese será uno de los grandes problemas de salud a mediados del presente siglo.
Así lo hace notar un documento preparado por la organización Alzheimer’s Disease International (ADI), con vistas a una reunión en Londres del llamado Grupo de los 8 o G8, en la cual se examinarían precisamente las perspectivas en materia de salud mental. De acuerdo con el informe, hay actualmente en todo el mundo 44 millones de personas que sufren problemas de demencia. Para 2050, su número se habrá elevado a 135 millones. Es decir, más del triple. En cambio, la población mundial sólo habrá aumentado en un tercio, pasando de los actuales 7 mil millones a 9 600 millones.
La demencia se define como un deterioro de las capacidades intelectuales. Se presenta generalmente «”aunque no siempre»” a edad avanzada, como resultado de los daños causados al cerebro por los procesos de envejecimiento. Al haber aumentado considerablemente la vida promedio de las personas, es natural que haya más casos de ella.
Esas estimaciones sobre el incremento en el número de víctimas de problemas mentales son 17% mayores que las que se habían venido haciendo hasta ahora. La diferencia se debe, dicen los autores, en primer lugar a que durante los años recientes ha habido un acentuado aumento en los casos de enfermedades mentales en China y Ãfrica, donde materialmente se han disparado. En cambio, en el resto del mundo la situación se mantiene sensiblemente igual. Y en segundo término a una combinación de factores que influyen sobre las personas. Sobre todo, a que en las próximas décadas habrá cada vez más gente que llegue a edad tan avanzada que empiece a manifestar los síntomas del deterioro mental. Pero también a que las presentes condiciones de vida propician la aparición de trastornos mentales, por situaciones como la mayor tensión nerviosa en el trabajo y la vida cotidiana, o los problemas de inseguridad social y económica.
Añade el documento que, aparte lo que ese gran número de casos de demencia significará desde el punto de vista personal y familiar, para los gobiernos representará una pesada carga económica, por la necesidad de brindarles atención médica. Según los cálculos cada año habrá que invertir más de 600 mil millones de dólares «”una suma equivalente a la totalidad del producto interno bruto de Suiza en 2012″” para suministrarles medicamentos, consultas médicas y, en caso dado, atención hospitalaria. Por ello el informe recomienda intensificar los esfuerzos de investigación en este terreno, a fin de desarrollar métodos de diagnóstico temprano «”que permitirían iniciar el tratamiento antes de que el deterioro mental haya avanzado demasiado y pueda volverse incontrolable»” y fármacos más eficaces y económicos, que den al paciente la oportunidad de llevar una vida lo más normal posible. De no lograrse tales avances, la demencia podría convertirse en la pesadilla médica del siglo XXI.
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[1] Publicado en los diarios Por Esto! de Yucatán y Quintana Roo. Miércoles 25 de diciembre 2013