Primeras lecturas: Entran los escépticos
08/08/14
Peter Rogerson
Eric J. Dingwall and Trevor H. Hall. Four Modern Ghosts. Gerald Duckworth, 1958.
Donald J. . Penguin, 1962 (Duckworth 1954)
El pequeño libro escéptico de Dingwall y Hall probablemente me decepcionó en el momento, a pesar de que probablemente me ayudó a desintoxicar de las historias de fantasmas.
Trata de cuatro historias de fantasmas; la primera fue una supuesta aparición de un fantasma en la biblioteca del Museo de Yorkshire en York en 1953. Este fantasma tenía el hábito de tomar de los estantes un volumen sobre las antigüedades de la Iglesia Publicado en 1896/7 – no es exactamente un tomo antiguo – este ser fue visto por varios dignatarios. Es tal vez apropiado que las bibliotecas antiguas deban tener fantasmas, aunque si aparecen hoy es probable que sean amarrados como voluntarios para reemplazar al personal remunerado, e iban a encontrar los viejos volúmenes reemplazados por computadoras. Tal vez el Kindle embrujado esté a la vuelta de la esquina. Los autores escépticos llegaron a la conclusión de que el comisario que había visto el fantasma, en primer lugar tenía algún tipo de alucinación y luego falsificó el libro en movimiento de la plataforma para que no pensaran que estaba loco y lo encerraran.
La segunda historia fue la del poltergeist de Runcorn de 1952, que se manifestó en el dormitorio de un adolescente en una calle trasera. Esto también había aparecido en un libro de Joseph Braddock que había leído antes, aunque Dingwall y Hall cortaron algunas de las características más extrañas, como la extraña nube que apareció en las tierras de un agricultor de la zona y llevó a la muerte del ganado. Los poltergeists eran, por supuesto, una explicación mucho más conveniente para esto que la contaminación de una de las numerosas fábricas de productos químicos en el barrio, que podría haber dado lugar a reclamaciones de indemnización.
Diez años más tarde, me convertiría en el historiador local y bibliotecario de referencia en Runcorn, en un edificio con su propia reputación espeluznante. Al igual que el museo fantasma de Yorkshire, éste tomó los libros de los estantes y los dejó caer en el suelo, y al menos un miembro del personal vio una extraña sombra. Los fantasmas caminaron alrededor Runcorn y los cuentos locales incluyen un gigante de tres metros, algo así como un enorme nudillo, la luz verde de Halton, los monjes fantasmas de Norton Priory y la isla que desaparece en medio de la Mersey. Había sido el hogar del misterioso contactado Jim Cooke y varias iglesias un poco extrañas, por no hablar de algunas bestias forteanas.
La tercera historia en el libro de Dingwall y de Hall es Harry Price y la materialización de un «espíritu de niño en algún lugar, ya sea en Brockley o Bromley, que Price fue capaz de acariciar de una manera que haría que él llegara a los tribunales en estos días. Aunque años más tarde alguien le confesó interpretar el papel del hijo espiritual, es más probable que la historia fuera inventada por Price. Si una historia parece demasiado buena para ser verdad, la lección es, que no es cierta.
La historia final, un poltergeist bastante vago en la consulta del médico de una ciudad anónima de Yorkshire es una especie de anticlímax después del resto. Los autores concluyen que el agua subterránea fue la responsable.
Psychical Research Today de Donald West fue el primer libro «serio» que leí en la investigación psíquica y parapsicología y era especialmente convincente porque se trataba de un estudio racional y sensato. West era (de hecho todavía puede estar en sus 90), uno de los miembros más sensibles de la SPR, y este libro navega muy hábilmente los extremos gemelos de la creencia y el escepticismo – con la «K.» West fue profundamente crítico de las pretensiones de la evidencia anecdótica, de cuentos de duendes y fantasmas, de los casos espontáneos de ESP y de la mediumnidad física. Señaló los muchos problemas de la percepción y la memoria, que acosan a estos temas. Él era también bastante más escéptico de muchas de las supuestos habilidades de la señora Piper, una médium que había creado un gran interés en los círculos de investigación psíquicas en los primeros años del siglo XX. Su revisión del caso plantea la cuestión muy interesante de que las personas subestiman qué información puede ser recogida por sólo una cuidadosa atención al lenguaje corporal y otras señales perceptivas leves (una mirada en la cara, un cambio en la respiración, etc).
Él estaba mucho más impresionado por las reivindicaciones de la parapsicología experimental y el trabajo de Rhine y Soal. En la década de 1950 la obra de Soal fue considerada por mucho como la evidencia más impresionante para psi por una amplia gama de pensadores, y no fue hasta finales de 1970 que su trabajo se mostró finalmente que era fraudulento.
No hay duda de que el trabajo de West como un psicólogo forense y criminólogo le ayudó mucho en la adquisición de una visión crítica que les iba a ser mucha falta a muchos de sus colegas. Él entendió, de manera que muchos de una formación en ciencias físicas nunca han podido, lo muy extraños que pueden ser incluso las gentes más «respetables», y cómo las ideas de honestidad pueden llegar a ser resbaladizas cuando están involucradas las creencias profundamente arraigadas de los pueblos.
Desde luego, no era una persona crédula que la «biografía» absurda en la cada vez más dudosa Wikipedia sugiere; y aunque las secciones de este libro parecen ahora muy anticuadas, las relativas a la mediumnidad y el testimonio de testigos siguen siendo valiosas.