El hombre que saborea los sonidos
Escrito por Kate Samuelson
29 de abril 2015
Salsa de tomate, jamón salado, bandas elásticas, y tarta Bakewell son sólo cuatro de los muchos sabores que James Wannerton saboreó durante nuestra entrevista. Sólo accedió a hablar conmigo porque mi nombre, Kate, sabe como una barra cremosa de fruta y a un cremoso chocolate de Cadbury, Wannerton se distrae en varias ocasiones por sus papilas gustativas lo largo de nuestra conversación.
Wannerton tiene una rara forma de sinestesia conocida como sinestesia léxico-gustativa, lo que significa que sus papilas y sentido de audición no funcionan de forma independiente el uno del otro. Como resultado, para Wannerton cada palabra y cada sonido tiene un sabor distintivo. Aunque las palabras y los sonidos no suelen guardar ninguna relación con lo que ellos saben, los sabores son siempre coherentes; «Hablar», por ejemplo, tiene un sabor como el tocino durante el tiempo que Wannerton puede recordar.
«Las palabras y sonidos van «˜bink, bink, bink»™ en mi boca todo el tiempo, como un parpadeo de la luz», explicó. «Algunos gustos son muy rápidos, pero otros pueden durar horas y hacer que me encante esa cosa en particular; Me sentiré distraído hasta que realmente lo como».
Wannerton cree que ha sido un sinestésico toda su vida, y que él heredó su condición de su madre quien «veía los días de la semana como colores». La sinestesia, en general, no es rara; se encuentra en aproximadamente el cuatro por ciento de la población y por lo general toma la forma de una conexión entre letras y colores conocida como sinestesia grafema-color, donde, por ejemplo, los que tienen la condición innata «saben» que «A» es de color rojo. La forma inusual de Wannerton, sin embargo, significó que tardó décadas antes de que se abordara en serio.
Wannerton a la edad de 10. Imagen: James Wannerton
«Cuando yo tenía diez años, mis padres me llevaron a un médico de familia cuando estaba distraído por los sabores al sentarme para los exámenes – el sonido de los lápices que salían de escritorios sabía como pan integral con grandes bultos en él, y me sacaba de mi trabajo», dijo. «El doctor les dijo que era parte del crecimiento, que tenía una imaginación hiperactiva y que crecería sin ella. Durante mi adolescencia me dijeron que era sólo para llamar la atención. Ni siquiera me enteré de que existía la sinestesia hasta que tenía 20 años».
Once años más tarde, los científicos comenzaron a ganar un interés en la condición de Wannerton. En 1991, fue trasladado al Hospital Maudsley de Londres, que se ocupa de trauma en la cabeza, para pruebas. Unos años más tarde recibió el financiamiento para realizarle una imagen de resonancia magnética funcional.
«Puedo recordar sentirme muy nervioso cuando se sugirió primero que debía hacerme un escáner cerebral», me dijo Wannerton. «Tuve un miedo irracional, pero muy real de que si iba a la máquina iba a perder de alguna manera mi sinestesia».
Mientras que la fMRI se llevó a cabo, a Wannerton se le hizo ver una pequeña pantalla que mostraba una serie de vídeos e imágenes fijas de gente, lugares, palabras y alimentos. «El sonido del escáner tenía el sabor y la textura de una papa cruda muy dura. No tengo idea de cuánto tiempo estuve realmente allí pero parecía una eternidad», recordaba.
Varios no sinestésicos que actuaban como sujetos de control habían pasado por la misma exploración antes de él, durante el cual se les mostró videos e imágenes idénticas.
«Los resultados demostraron que mi cerebro reacciona de una manera diferente a los cerebros de los controles no sinestésiscos», según Wannerton. «Estaba claro que tenía un vínculo adicional que corría entre la parte de mi cerebro que se ocupa del sonido y la parte que se ocupa de la percepción del gusto. Mientras reaccionaba a los sonidos y las imágenes, mientras estaba en el escáner, este enlace neuronal adicional se iluminó como un árbol de Navidad».
La recepción de los resultados de la exploración fue un momento crucial para Wannerton ya que, finalmente, demostró que su estado era real. «Gané mucha más confianza para hablar abiertamente acerca de ser un sinestésico – me llevó a convertirme en el presidente de la Asociación de Sinestesia del Reino Unido».
«Siempre he preferido mi madre a mi papá, porque mi mamá sabe mejor, él sabe como guisantes procesados y ella sabe como helado».
Interesado en adquirir una perspectiva científica, discutí la condición de Wannerton con el Dr. Nicolas Rothen, investigador visitante en el Sackler Centre for Consciousness Science en la Universidad de Sussex que ahora está llevando a cabo la investigación sobre la sinestesia y la memoria en la Universidad de Berna en Suiza.
Según Rothen, el estudio de las diferencias entre sinestésicos y los no sinestésicos puede revelar mucho sobre el cerebro humano.
También se llevan a cabo estudios sobre la sinestesia para descubrir más acerca de problemas de unión (o memoria). «Hay evidencia de que los sinestésicos, al menos los sinestésicos de color, parecen tener una ventaja de memoria para varios materiales específicos», dijo Rothen. «Mediante el estudio de las personas con sinestesia, podemos aprender acerca de qué lleva a esa ventaja específica de la memoria y utilizarla para sacar conclusiones sobre la población en general».
Sin embargo, Rothen está convencido de que una resonancia magnética es el método más preciso para detectar la sinestesia. «Cada cerebro es tan diferente de otro cerebro humano como son las huellas dactilares distintas de las personas», explicó. «Como Wannerton era la única persona con la condición que se está probando, es difícil sacar conclusiones firmes de los resultados de la exploración».
Imagen: James Wannerton
Aunque la investigación sobre la sinestesia ha sido popular desde finales de 1990, Rothen admite que elementos de la condición siguen siendo un misterio. «Hay muchos beneficios de tener sinestesia y no sabemos mucho acerca de las desventajas», dijo.
En 2010, él, junto con el profesor doctor Beat Meier de la Universidad de Berna, llevaron a cabo un estudio que involucró probar la prevalencia de la sinestesia grafema-color de entre los estudiantes de bellas artes, para determinar una relación entre la sinestesia y la creatividad. Para el experimento, Rothen y Meier reclutaron 99 estudiantes de arte de la escuela de arte de Zurich en Suiza y 96 personas «ordinarias», a continuación, utilizaron medidas conductuales y fenomenológicas para probarlos.
La pareja encontró que siete de los estudiantes de arte tenían una versión de la sinestesia grafema-color, en comparación con sólo dos de los sujetos de control. El estudio concluyó que efectivamente existe una conexión entre la sinestesia y la creatividad. Wannerton realmente cree esto. «Mucha gente artística – como David Hockney, Lady Gaga, y Billy Joel – afirman tener sinestesia. Me siento más creativo a causa de ella», me dijo.
Wannerton dijo que tiene «poderes especiales» como resultado de su condición «“ por ejemplo, su capacidad de navegar todo el metro de Londres solo por el gusto. Según Wannerton, Oxford Circus sabe a pastel: «Si quiero viajar al norte, la parada después del pastel debe saber como jamón, así que si no lo hace, sé que he ido mal». Para él las líneas también sabor – la Bakerloo Line sabe a roly-poly de mermelada, la línea Victoria a cera de vela, y la línea District a «una especie de horrible plato de cordero grasoso».
Mapa sinestésico del metro de Wannerton. Imagen: James Wannerton
Sin embargo, tener sinestesia tiene sus desventajas. Wannerton no puede disfrutar de muchas actividades ordinarias, como ir al cine o ver la televisión, «porque hay muchos ruidos». Incluso ir para una comida es una lucha; ya que Wannerton disocia el gusto con la comida, rara vez tiene hambre. «No me importa el sabor de la comida – lo que busco es la textura», dijo. «Me gusta la comida crujiente como las papas fritas y también cosas que son o muy calientes o muy frías. El sabor no tiene sentido».
También es «insoportablemente molesto» cuando una palabra desencadena un fuerte sabor que Wannerton no puede identificar. Wannerton luchó durante muchos años con la palabra «expect». «No pude averiguar qué era su sabor salado», dijo. No fue hasta que él probó un crujiente Marmite por primera vez que su cerebro hizo «ping». «Me acordé de que cuando estaba en la escuela infantil, que solía ser una tienda de golosinas donde se podía comprar estas Marmite – como papas fritas- , y eso es a lo que me sabe «˜expect»™».
Tener sinestesia incluso ha afectado a las relaciones personales de Wannerton. Él ha tenido que abandonar trabajos en el pasado porque no le ha gustado el sabor del nombre de un colega, y admitió que sería difícil para él hasta la fecha una mujer cuyo nombre no fuera sabroso «ya que me gustaría ser menos tolerantes con ellos». Habló de las dificultades de la esposa de su amigo que tiene un sabor «como enfermo»: «Ella es una buena persona y me gusta, pero no puedo disimularlo».
Y añadió: «Siempre he preferido mi madre a mi padre porque mi madre sabe mejor, él sabe como guisantes procesados y ella sabe como helado. A veces me congela el cerebro».
A pesar de sus desventajas, Wannerton no querría que su sinestesia desapareciera. «Aunque suene raro pensar que el nombre de Jackie sabe a dulces, Blackpool como pastillas de frutas y vodka como gránulos de suelo muy finos, mi condición es tanto una parte de mí que sin ella iba perdería el sentido de mí mismo», dijo.