El legado de los «recuerdos» implantados de abuso satánico todavía está causando daños hoy
13 de julio 2015
Christopher French
Profesor de Psicología en Goldsmiths, Universidad de Londres
Declaración de divulgación
Christopher French es un miembro de Professional and Scientific Advisory Board of the British False Memory Society.
Goldsmiths, University of London ofrece financiamento como socio fundador de The Conversation UK.
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Malos recuerdos de un pasado que nunca fue.
Cuando la enfermera de 21 años de edad, Carol Felstead, fue a su médico quejándose de repetidos dolores de cabeza, no le prescribieron analgésicos. En cambio, ella fue remitida a psicoterapia que en última instancia la involucró en la hipnosis para «recuperar» los llamados recuerdos reprimidos de abuso sexual en la infancia. Posteriormente, Carol llegó a creer que sus padres eran los líderes de una secta satánica y que su madre asesinó a otro de sus hijos, sentó a Carol encima del cuerpo y luego prendió fuego a la casa de la familia.
Pero estas acusaciones eran falsas y los recuerdos en que se basan son incorrectos. Hoy, casi 30 años después, «la terapia de recuperación de la memoria» ha sido desacreditada por la comunidad científica y académica y se sabe que implantaba recuerdos falsos, aparentes recuerdos para eventos que en realidad nunca sucedieron.
Los psicólogos experimentales han demostrado en repetidas ocasiones la facilidad con que los recuerdos falsos se pueden implantar en una proporción considerable de la población en condiciones bien controladas de laboratorio. Pero también es, sin duda, el caso de que tales recuerdos falsos pueden surgir de forma espontánea, así como en el contexto de la psicoterapia.
A pesar de que normalmente no somos conscientes de ello, a menudo tenemos que juzgar si una memoria aparente es real. ¿Se basa en los acontecimientos mentales que se generaron puramente internos (por ejemplo, por la imaginación o un sueño) o están basadas en hechos que realmente ocurrieron en el mundo exterior?
La implantación de falsos recuerdos
Una de las técnicas que se han demostrado da lugar a falsos recuerdos es pedir a la gente que imagine acontecimientos que en realidad nunca tuvieron lugar. Parece que, con el tiempo y sobre todo en personas con mucha imaginación, la memoria del evento imaginado se malinterpreta como un recuerdo de un hecho real. El uso de la regresión hipnótica es un medio particularmente poderoso para implantar recuerdos falsos.
La cronología correcta en el caso de Carol Felstead es la siguiente: había otra hija, que estaba enferma desde el nacimiento y murió en el hospital en 1962 a partir de los problemas asociados con un corazón defectuoso. El fuego de la casa fue un trágico accidente que se produjo en 1963 y tomó la noticia de primera plana del periódico local. Pero Carol nació en 1964. Estos eventos ocurrieron antes de que ella naciera. Más tarde Carol afirmó falsamente haber dado a luz a seis bebés que estaban destinados para haber sido concebidos y sacrificados ritualmente por el culto satánico. Sus registros médicos muestran que Carol nunca estuvo embarazada.
Carol Felstead (más tarde Myers) Proporcionada por el autor
Carol cortó el contacto con su familia, cambió su nombre por el de Carole Myers, y murió en 2005, a los 41 años de edad, en circunstancias que aún están sin explicación. Antes de recibir psicoterapia, ella era una mujer joven y brillante e inteligente con su vida por delante. Su historia pone de relieve los peligros inherentes asociados con las técnicas psico-terapéuticas no probadas que tratan de recuperar recuerdos reprimidos putativos de trauma infantil, en particular el abuso sexual en la infancia.
Este último es un crimen abominable que puede tener consecuencias devastadoras para las víctimas. Sin embargo, aunque no hay que perder de vista esto, también es importante recordar que nadie se beneficia de las falsas acusaciones. Las víctimas de abuso sexual en la infancia tienen dificultad para olvidar – no recordar – lo que pasó. La falsa memoria también tiene consecuencias graves y puede conducir a la desintegración de la familia y desvíos de la justicia.
Los falsos recuerdos no se limitan a los casos de supuesto abuso infantil. El campo de la psicología anómala intenta proponer y, cuando sea posible, poner a prueba empíricamente las explicaciones para experiencias extrañas basadas puramente en principios psicológicos aceptados. Sobre la base de mi propia investigación en psicología anómala y la de los demás, no hay duda en mi mente que mantener sinceramente recuerdos extraños de vidas pasadas y abducciones alienígenas se explican mejor por ser falsos recuerdos. Tales recuerdos a veces pueden ser muy molestos para los que los tienen, pero rara vez provocan malestar a los demás.
Desafortunadamente, este no es el caso en las denuncias de abusos satánicos. Para muchas personas, es muy fácil de creer, incluso en ausencia de pruebas convincentes, que los recuerdos de abuso sexual en la infancia pueden ser reprimidos y luego recuperados durante la psicoterapia. Esto es en parte debido a que es tristemente cierto que tal abuso es mucho más común de lo que alguna vez fue aceptado.
Pero también se debe a que perdura la influencia pseudocientífica de Freud. La noción psicoanalítica de la represión es que cuando ocurre algo extremadamente traumático automáticamente entra en acción un mecanismo de defensa involuntario que empuja la memoria para el trauma a una parte inaccesible de la mente. Pero esto simplemente no es apoyado por la evidencia empírica.
Ayuda a las víctimas
La única manera definitiva para contar recuerdos falsos de los reales es por referencia a la evidencia externa independiente. Subjetivamente, los falsos recuerdos pueden ser tan detallados y convincentes como los reales. Lo mejor que se puede esperar es que, apelando a la evidencia externa, se pueda convencer a la víctima de que sus recuerdos no reflejan la realidad de este modo convirtiéndolos en lo que los psicólogos llaman «recuerdos no creíbles».
En el caso de Carol Felstead, habría sido un asunto muy fácil haber comprobado sus afirmaciones con el registro histórico documentado y haber establecido que eran delirios. En cambio, los que la trataron acríticamente aceptaron su relato y alimentaron esos delirios.
Las acusaciones de abuso infantil siempre deben ser escuchadas y examinadas cuidadosamente. Pero debemos tratar las historias basadas en «recuerdos recuperados» con el nivel de escepticismo que se merecen.