Antes del Photoshop, existía el arte perturbador de la Fotografía de Espíritus
Por Julia Hider
21 de diciembre de 2016
(c) National Media Museum
Desde que la tecnología ha permitido a la gente captar imágenes, los fotógrafos han estado utilizando técnicas de edición de fotos para engañar a la gente. Uno de los primeros ejemplos más fascinantes es la fotografía espiritual.
William Hope (c) National Media Museum
La fotografía de espíritus era una tendencia en la cual un fotógrafo corregía fotos para hacer aparecer fantasmas o figuras como de espíritus junto a los personajes humanos. Estas imágenes se hacían a menudo con una técnica de doble exposición, donde una exposición se superpone en capas. Los clientes creían que los espíritus de seres queridos perdidos se comunicaban con ellos a través de estas fotografías.
Photograph by William Hope (c) National Media Museum
Comunicarse con los muertos era importante para los victorianos porque parecía que la muerte estaba a su alrededor. En Estados Unidos, mucha gente perdida en la guerra civil, y en otros países, las tasas de mortalidad eran generalmente altas. Enfermedades como la propagación de la tuberculosis, y la vida de la creciente clase obrera urbana fue dura en la era de la revolución pre-sanitaria. Los mediados de los 1800 también fueron una época de rápida industrialización y progreso, por lo que conectarse con los muertos permitió a la gente sentirse atada al pasado, y los nuevos movimientos religiosos incorporaron el espiritualismo.
Una imagen de una «señora francesa» con un fantasma circa 1868 por William H. Mumler
El primer fotógrafo de espíritus fue William Mumler, que descubrió una técnica de doble exposición en los 1860s que hizo que aparecieran figuras fantasmagóricas en fotografías. Mumler era un grabador de joyas y un fotógrafo aficionado que estaba revelando un autorretrato cuando notó una aparición que supuestamente era su primo que había muerto 12 años antes.
Convirtiéndose en un fotógrafo de espíritus de tiempo completo, Mumler llevó a cabo su negocio junto con su esposa, un médium de curación bien conocido. Tomaba fotografías de personas y luego alteraba los negativos usando otras imágenes para hacer que «espíritus» aparecieran con los sujetos vivientes.
Mumler (representado arriba en un autorretrato con el «fantasma de su primo») fue expuesto finalmente como fraude después de que los residentes vivos de Boston fueran identificados como los «espíritus» en sus fotos.
También fue acusado de irrumpir en las casas de la gente para robar fotos del difunto para ponerlas en las imágenes.
En 1869, Mumler fue juzgado por fraude. Un crítico que testificó contra él fue el fundador del circo (y promotor del engaño) P. T. Barnum, que argumentaba que Mumler estaba aprovechando a las personas cuyo juicio estaba nublado por el dolor. Al final, no hubo pruebas suficientes para condenar a Mumler, sin embargo, su carrera se arruinó después del escándalo.
La foto más famosa de Mumler muestra a Mary Todd Lincoln con lo que se supone es el fantasma de su difunto esposo, Abraham Lincoln (arriba a la izquierda). Hay dos relatos diferentes de cómo la imagen llegó a ser tomada. Según uno, Mary Todd Lincoln estaba usando el pseudónimo de «Sra. Tundall» cuando le hicieron tomar una foto, y Mumler no se percató de quién era hasta que se reveló la imagen. En otro, el cuadro fue tomado a principios de 1870 con la Sra. Lincoln usando el nombre «Sra. Lindall», y la esposa de Mumler la animó a identificar la figura de su marido en la foto. Sigue circulando a pesar de ser reconocida como falsificada.
En la década de 1870, la fotografía espiritual se extendió a Europa, donde tomó una forma aún más inquietante. La fotografía espiritual estaba siendo respaldada por médiums espirituales, pero también por algunos de los científicos prominentes de la sociedad. Algunos afirmaron que los espíritus podían tomar forma a través de una sustancia llamada ectoplasma, un término que fue acuñado por un científico ganador del Premio Nobel, el fisiólogo francés Charles Richet.
Según los espiritistas, era una sustancia que sería exteriorizada por los orificios corporales del médium durante una sesión. Vaporoso en su naturaleza, podría tomar la forma de una mano o una cara, pero en todas las fotografías existentes, por supuesto, se parece más a piezas de gasa, tul, lino, trapos o incluso tan obvio como un recorte de cartón.
Después de que Charles Richet fuera nombrado presidente de la Society for Psychical Research en el Reino Unido, comenzó a estudiar e investigar a médiums famosos como Eva Carrière y Linda Gazzera (foto de arriba durante una sesión). Afirmó que Gazzera era una médium auténtica que había realizado psicoquinesis e informado objetos que se movían durante las sesiones. Gazzera fue expuesta como un fraude en 1911 y los escépticos acusaron a Richet de ser engañado por los trucos de médiums fraudulentos. Volvió a París donde se convirtió en presidente del Instituto Internacional de Metafísica.
Una médium bien conocida, Mina «Margery» Crandon dirigiendo una sesión
El ectoplasma se demostró en muchas ocasiones como fraudulento cuando los médiums habían usado métodos bastante dañinos de tragar y regurgitar telas de queso, productos textiles suavizados con almidón de patata o incluso papel, clara de huevo o mantequilla.
Eva Carrière utilizó caras de papel recortadas de periódicos y revistas. Un médium danés fue capturado ocultando el ectoplasma en su recto. Otra médium famoso, Mina Crandom, era conocido por producir un ectoplasma en forma de una mano que venía de su estómago y ondeaba durante sus sesiones. El ectoplasma resultó estar hecho de un pedazo de hígado de animal tallado. Su caso fue descrito como «el más ingenioso, persistente y fantástico complejo fraude en la historia de la investigación psíquica».
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Convenientemente para el médium, se dijo que tocar el ectoplasma, o exponerlo a la luz, lo haría desaparecer y resurgir violentamente, causando daño al médium.
Por esta razón, el médium podría insistir en que las sesiones se celebraran en la oscuridad cercana y que los asistentes no se acercaran a los médiums.
El famoso mago Harry Houdini fue uno de los muchos investigadores que trataron activamente de exponer el ectoplasma como un engaño. Él mismo había utilizado muchos de sus trucos de regurgitación y sabía que su éxito se debía al poder de la sugestión.
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Las exposiciones de ectoplasma fraudulento en las sesiones causaron un rápido descenso de la mediumnidad física, pero a pesar de los escándalos y las exposiciones, la fotografía de espíritus siguió siendo popular hasta el final del movimiento del espiritismo en los años veinte. Y aunque las imágenes son conocidas por ser falsas, siguen siendo reliquias de la época y siguen siendo fascinantes para estudiar.