¿Por qué la gente ve fantasmas?
Ilustración: Angelica Alzona / Gizmodo
Daniel Kolitz
Vives y luego mueres y luego te pudres en un hoyo, o eso dicen las élites, con sus gafas y sus doctorados en neurociencia. Esta realidad bummer nunca ha atraído mucho a los estadounidenses, el 72 porciento de los cuales creen en algún tipo de vida después de la muerte. Es una raza comparativamente más rara, aunque todavía considerable, de estadounidenses que creen en un terreno intermedio espectral, en el que, en lugar de pudrirse o irse al infierno, flotas y asustas a tus hijos o a los nuevos residentes de la casa donde fuiste brutalmente asesinado hace cien años.
Según Pew Research Center, casi un quinto de los estadounidenses cree que ha visto un fantasma, una estadística un tanto sorprendente, dadas todas las otras antiguas creencias que en su mayoría nos hemos deshecho (el derramamiento de sangre, por ejemplo, ha caído en gran parte de moda). Para Giz Asks de esta semana, nos pusimos en contacto con varios psicólogos y neurocientíficos para descubrir por qué podría ser así, y en el proceso aprendimos que, dada la cantidad de formas en que nuestro cerebro nos engaña para ver cosas, es una maravilla que esa estadística no es más alta.
Christopher French
Fundador de la Anomalistic Psychology Research Unit en Goldsmiths, Universidad de Londres
La mayoría de las veces, cuando las personas piensan que tuvieron un encuentro fantasmal, no necesariamente han visto algo. Muy a menudo encontrará que a lo que la gente se refiere es un poco más vago que eso, un sentido muy fuerte de presencia, por ejemplo. Las personas en duelo pueden pensar que huelen el perfume que el difunto solía usar, o el tabaco que solían fumar.
La gente tiende a suponer, cuando sugieres que tal vez estaban alucinando, que estás diciendo que están locos, y esto simplemente no es cierto: las alucinaciones son mucho más comunes entre la población no clínica de lo que generalmente se aprecia. Todos podemos alucinar bajo las condiciones apropiadas.
Uno de los fenómenos en los que estamos particularmente interesados es algo llamado parálisis del sueño. En su forma más básica, la parálisis del sueño es muy común. Las estimaciones varían, pero por lo general se estima que alrededor del 8 por ciento de la población general padece parálisis del sueño básica al menos una vez en la vida, y un par de grupos (pacientes y estudiantes psiquiátricos) lo muestran a un ritmo mucho mayor.
Lo que quiero decir con la parálisis básica del sueño es: Estás medio despierto y estás medio dormido -ya sea para dormir o para salir del sueño- y tienes un período de parálisis temporal. Por lo general, dura unos segundos antes de salir de él. La mayoría de las veces no es gran cosa, es un poco desconcertante, eso es todo.
Para un porcentaje menor de personas, se presentan síntomas asociados que pueden generar una experiencia mucho más aterradora, por lo general, una sensación muy fuerte de presencia. Incluso si no puedes ver ni oír nada en la habitación contigo, tienes una sensación muy fuerte de que hay algo allí. En realidad, también podría alucinar; es posible que escuche voces, o pasos, o sonidos mecánicos, o puede ver sombras oscuras moviéndose alrededor de la habitación, o luces, o figuras monstruosas, o personas en la sombra. Es posible que tenga alucinaciones táctiles: puede sentir que lo están abrazando o puede sentir que alguien respira detrás de su cuello. Y tenga en cuenta que a pesar de todo esto, no puede moverse realmente.
Entonces, no es demasiado sorprendente que muchas personas que tienen esta experiencia, si nunca han oído hablar de la parálisis del sueño como un concepto científico y médico, terminan buscando algún tipo de interpretación sobrenatural. Y debido a que es una experiencia tan común, solo necesita un pequeño porcentaje de personas que tienen parálisis del sueño para realizar este tipo de interpretaciones sobrenaturales.
Michael Nees
Profesor Asistente, Departamento de Psicología, Factores Humanos, Percepción y Laboratorio de Cognición, Lafayette College
Nuestras experiencias fenomenológicas del mundo -las cosas que creemos que vemos y escuchamos- se construyen activamente a partir de aportes limitados e incompletos del mundo físico. La luz que cae sobre nuestros ojos y las ondas de sonido que llegan a nuestros oídos a menudo podrían haber resultado de múltiples fuentes físicas posibles. Por ejemplo, un objeto vagamente humanoide en la esquina de una habitación oscura podría ser una persona o un fantasma, pero también podría ser una chaqueta colgada de un perchero. Para resolver estas ambigüedades, construimos activamente una versión interna y mental del mundo físico que refleja nuestros propios prejuicios y expectativas. A veces, nuestras percepciones no reflejan representaciones precisas del mundo físico. «Pareidolia» es el nombre para una categoría común de percepciones erróneas que ocurren cuando se interpreta que una experiencia perceptiva aleatoria (es decir, inherentemente sin sentido) tiene significado. Una versión común de pareidolia es percibir caras humanas en configuraciones aleatorias de objetos físicos; un ejemplo clásico es cuando las personas dicen ver el rostro de Jesús en una tostada.
Algunos investigadores han sugerido que podemos estar predispuestos a percibir estímulos ambiguos como rostros humanos en configuraciones aleatorias de objetos físicos; un ejemplo clásico es cuando las personas dicen ver el rostro de Jesús en una tostada.
Algunos investigadores han sugerido que podemos estar predispuestos a percibir estímulos ambiguos como rostros humanos, porque la detección de otros seres humanos en nuestra presencia tiene un valor adaptativo, lo que significa que, desde una perspectiva evolutiva, otras personas son estímulos especialmente importantes para que lo notemos. Según este argumento, una falsa alarma (percibir erróneamente un objeto inanimado al azar, tal vez momentáneamente, como humano) es menos perjudicial que una falla (no detectar a otro humano real en presencia de uno), por lo tanto, cuando se enfrenta a la incertidumbre, nuestra percepción los sistemas están calibrados para ser más propensos que no a registrar un objeto como humano.
Hay algunas investigaciones que indican que las personas propensas a creencias paranormales son especialmente propensas a atribuir características humanas a estímulos ambiguos, y los investigadores han sugerido que un contexto espeluznante o la sugerencia de una situación paranormal pueden hacer que las personas interpreten de manera más ambigua estímulos como fantasmas o poltergeists.
Neil Dagnall y Keith Drinkwater
Neil Dagnall es Lector en Psicología Cognitiva Aplicada en la Universidad Metropolitana de Manchester, investigando psicología anómala y psicología cognitiva; su laboratorio está llevando a cabo varios proyectos centrados en la creencia en lo paranormal
Ken Drinkwater es profesor titular en la Universidad Metropolitana de Manchester, que estudia la creencia paranormal
La hipótesis de supervivencia propone una conciencia incorpórea (alma) que sobrevive a la muerte corporal. Ver fantasmas en este contexto confirma la creencia en la vida después de la muerte y produce seguridad.
Otras explicaciones se basan en factores ambientales, como los campos electromagnéticos y los infrasonidos. El neurocientífico canadiense Michael Persinger demostró que la aplicación de campos electromagnéticos variables a los lóbulos temporales del cerebro podría producir experiencias similares a las de un acecho (percepción de una presencia, sentimiento de Dios, sensación de ser tocado, etc.).
Las percepciones tipo acecho también pueden surgir a partir de reacciones a sustancias tóxicas. Albert Donnay (Toxicólogo) plantea la hipótesis de que la exposición prolongada a una variedad de sustancias (monóxido de carbono, formaldehído, pesticida, etc.) puede producir alucinaciones consistentes con la de acecho. De manera similar, Shane Rogers (Profesor Asociado de Ingeniería Civil y Ambiental) informó que las alucinaciones fúngicas causadas por moho tóxico podrían estimular las percepciones relacionadas con el acecho.
El profesor Olaf Blanke demostró recientemente que las ilusiones fantasmales podrían surgir de la desorientación perceptual. Específicamente, señales sensitivas motoras en conflicto. Los participantes con los ojos vendados realizaron movimientos de mano delante de su cuerpo. Un robot imitó los momentos en tiempo real al tocar armoniosamente las espaldas de los participantes. El movimiento sincronizado del robot permitió a los participantes adaptarse a la discrepancia espacial. Sin embargo, la demora temporal entre el movimiento del participante y el tacto del robot produjo desorientación acompañada de una fuerte sensación de presencia.
Terence Hines
Profesor de neurología en Pace University y autor de Pseudoscience and the Paranormal
El cerebro humano ha evolucionado para encontrar patrones. Si estás en el desierto, y escuchas algo detrás de ti, es mucho mejor pensar que es realmente un león o un tigre de dientes de sable que se acerca furtivamente a ti: atribuir ese sonido a alguna agencia, algo que tiene un propósito. Porque si tiene un propósito y te escapas, estás mejor. Y si es solo ruido aleatorio y te escapas, no hay problema, realmente no te cuesta nada. Así que hemos evolucionado para experimentar lo que los tipos de neurocientíficos llaman falsos positivos. Es mejor estar seguro que lamentarlo.
(Otra explicación) implica expectativas, y hay un par de hermosas demostraciones de este efecto. Hace algunos años, para un proyecto a término, uno de mis alumnos llevó a algunas personas a un cementerio local. En una condición, la gente fue llevada a una tumba particular y se le dijo: esta es la tumba de un viejo que murió a los 72 años por causas naturales. Nada raro sobre eso. Esto es tarde en la noche, medianoche. Y preguntarían: ¿qué sientes? ¿Tienes alguna sensación? Y la gente dijo que bueno, no, realmente no. Y luego en la otra condición llevaron a la gente a la misma tumba casi al mismo tiempo, a altas horas de la noche, y dijeron que era la tumba de una adolescente que murió trágicamente, se suicidó después de que su novio la dejó, y ella está se dice acechando en esta tumba a la medianoche de la noche en cuestión, y este es el aniversario de su suicidio. La gente se asustó. La vieron, la oyeron, y todo se debió a las expectativas. No estoy diciendo que las personas que experimentaron el fantasma de esta inexistente adolescente estaban mintiendo, o locas, o histéricas, no lo eran. Su cerebro solo estaba haciendo lo que hacen los cerebros; estaban usando la información que les dieron, que resultó ser incorrecta.
Tapani Riekki
Neurocientífico cognitivo, Departamento de Psicología y Logopedia, Facultad de Medicina, University of Helsinki
La clave parece ser la interpretación. Sabemos por varios estudios que nuestro procesamiento de información no es de «abajo hacia arriba», no solo vemos/escuchamos/sentimos nuestros entornos. En cambio, nuestra percepción de la realidad es una interacción compleja entre los procesos ascendentes y descendentes. Los procesos de arriba hacia abajo se refieren a las expectativas, las creencias y el contexto que dan forma a nuestras percepciones e influyen en nuestras interpretaciones. Incluso los procesos básicos ascendentes no son copias exactas de la realidad, sino aproximaciones formadas por el contexto. Cómo experimentamos nuestro entorno es una simulación compleja de nuestra mente que deja mucho espacio para interpretaciones y caprichos.
Frank McAndrew
Cornelia H. Dudley Profesora de Psicología en Knox College y miembro electa de la Asociación para la Ciencia Psicológica
Ver fantasmas puede ser desencadenado por los «mecanismos de detección de agencia» propuestos por los psicólogos evolutivos.
Estos mecanismos evolucionaron para protegernos del daño a manos de depredadores y enemigos. Si caminas por una calle oscura de la ciudad y escuchas el sonido de algo que se mueve en un callejón oscuro, responderás con un alto nivel de excitación y una atención marcadamente enfocada y te comportarás como si hubiera un obsequioso «agente» presente que está a punto de hacerte daño. Si resulta ser solo una ráfaga de viento o un gato callejero, perderás poco al reaccionar de forma exagerada, pero si no activas la respuesta de alarma y existe una amenaza real, el costo de tu error de cálculo podría ser alto. Por lo tanto, evolucionamos para equivocarnos al detectar amenazas en situaciones tan ambiguas.
En otras palabras, si un individuo cree que un encuentro con un fantasma es una posibilidad, entonces los fantasmas pueden convertirse en la explicación que se usa para resolver la incertidumbre.
Un estudio reciente de Kirsten Barnes y Nicholas Gibson (2013) exploró las diferencias entre las personas que nunca han tenido una experiencia paranormal y las que sí lo han hecho. Confirmaron que las experiencias de fenómenos sobrenaturales tienen más probabilidades de ocurrir en ambientes amenazantes o ambiguos, y también descubrieron que aquellos que tenían experiencias paranormales obtenían puntajes más altos en escalas que miden la empatía y una tendencia a absorberse profundamente en la propia experiencia subjetiva.
Benjamin Radford
Benjamin Radford, M.Ed., es Investigador Asociado del Comité de Investigación Escéptica, una organización educativa sin fines de lucro con sede en Buffalo. Ha investigado fenómenos fantasmales e «inexplicables» durante casi 20 años y es autor de varios libros sobre el tema, incluido «Investigating Ghosts«, este otoño.
Cuando investigas fenómenos fantasmales, una de las primeras cosas que te das cuenta es que a menudo «fantasma» es simplemente una etiqueta conveniente (aunque descuidada) para «una experiencia que alguien no entiende». Informes de apariciones con cuerpo (del tipo que podrías ver en La Mansión Encantada de Disneyland, por ejemplo) son muy raras. En su lugar, usted encuentra que muchas experiencias «fantasmales» son mucho más ambiguas: olores o sonidos extraños, una sensación de ser observado, variaciones de temperatura, animales que actúan, etc. Incluso experiencias tan mundanas como la pérdida de las llaves pueden ser, y han sido, atribuidas a las acciones de un espíritu residente travieso.
Debido a que existe una gran variedad de experiencias atribuidas a los espíritus, no hay una sola explicación general para todos los informes de fantasmas. Algunas pueden ser causadas por alucinaciones leves. No estoy hablando de alucinaciones de elefantes rosas voladores, sino de trucos más comunes y sutiles del ojo y la mente, especialmente los que podrían ser peligrosos. Ocurren a altas horas de la noche. El cerebro humano es maravilloso pero también falible, y no siempre percibimos e interpretamos correctamente el mundo que nos rodea, y dado que muchas experiencias «fantasmales» son pequeñas y fugaces (no del tipo enorme y obvio representado en las películas de terror), es fácil preguntarse si un sonido o luz extraño es misterioso. Esto nos lleva al segundo factor común de por qué las personas creen que están experimentando fantasmas: por lo general, están influenciados por las ideas de la cultura pop sobre qué son los fantasmas y cómo actúan. La gente mira programas de televisión como Ghost Hunters (ahora pasa su décima temporada de no encontrar fantasmas) y están influenciados por esos shows en términos de lo que los psicólogos llaman priming. Nuestras expectativas a menudo guían nuestras percepciones e interpretaciones, y por lo tanto, a menudo vemos o escuchamos lo que esperamos ver, a veces incluso si no está allí. Las razones psicológicas que explican por qué las personas afirman (o creen que ven) fantasmas se comprenden bien, ¡y eso es cierto tanto si los fantasmas existen como si no!