Sellando la identidad de una supuesta piel de vaca marina de Steller

25 de marzo de 2019

Karl Shuker

Las vacas marinas de Steller con Kotick la foca blanca – un grabado de 1895 para «The White Seal», de The Jungle Book de Rudyard Kipling (dominio público)

«Â¡Por los Grandes Combers de Magallanes!» Dijo, bajo su bigote. «¿Quiénes en el mar profundo son estas personas?»

No eran como una morsa, un lobo marino, una foca, un oso, una ballena, un tiburón, un pez, un calamar o una vieira que Kotick [la foca blanca] había visto antes. Tenían entre veinte y treinta pies de largo, y no tenían aletas traseras, sino una cola parecida a una pala que parecía como si hubiera sido cortada en cuero mojado. Sus cabezas eran las cosas de apariencia más tonta que jamás hayas visto, y se balanceaban en las puntas de sus colas en aguas profundas cuando no estaban pastando, inclinándose solemnemente el uno al otro y agitando sus aletas delanteras mientras un hombre gordo agita su brazo.

«Â¡Ejem!» dijo Kotick. «¿Buen deporte, caballeros?» Las grandes cosas respondieron inclinándose y agitando sus aletas como el Frog-Footman [de Alice’s Adventures In Wonderland]. Cuando comenzaron a alimentarse de nuevo, Kotick vio que su labio superior estaba partido en dos partes que podían separar alrededor de un pie y juntarse nuevamente con un fango entero de algas entre las fracturas. Se metieron las cosas en la boca y se lanzaron solemnemente …

«Â¡Bien!» dijo Kotick. «Ustedes son las únicas personas que he conocido más feas que Sea Vitch, y con peores modales».

Entonces recordó en un instante lo que la gaviota de Burgomaster le había gritado cuando tenía un pequeño año en Walrus Islet, y cayó hacia atrás en el agua, porque sabía que había encontrado la Vaca Marina por fin.

Rudyard Kipling «“ «The White Seal», de El Libro de la selva

En la década de 1800, los naturalistas estaban mucho más abiertos a las anomalías, misterios y curiosidades zoológicas, incluidas las de tipo criptozoológico, de lo que están hoy en día. Sin embargo, esta apertura nunca fue más fácilmente visible que en las páginas de un fascinante periódico mensual británico titulado The Zoologist (publicado entre 1843 y 1916), que estaba repleto de contribuciones de entusiastas de la vida silvestre amateur y eminentes biólogos en cada idea concebible (e inconcebible) y aspecto de la historia natural y, sobre todo, antinatural.

Hoy, a la inversa, tales rarezas que no pueden ser fácilmente «encerradas» en las categorías zoológicas convencionales, rara vez reciben una amplia cobertura impresa fuera de los periódicos y las publicaciones forteanas, por lo que Flying Snake, un periódico fundado, publicado, editado y compilado amorosamente cada 4-6 meses por el infatigable e inestimable criptozoólogo e investigador de anomalías animales Richard Muirhead es una delicia absoluta, un verdadero diamante entre tanta escoria moderna, especialmente en línea.

La vaca marina de Steller, representada en un sello postal local emitido por las Islas Comandantes (= Komandorski) de Rusia, un grupo de 17 personas situado en el mar de Bering (al este de la península de Kamchatka en el Lejano Oriente de Rusia), y alrededor del cual se encuentra este enorme mamífero del mar que alguna vez vivió (dominio público)

Siendo un natural y muy digno sucesor de The Zoologist, esta pequeña y maravillosa revista contiene una naturaleza extraordinaria y no convencional, del tipo que no se puede encontrar fácilmente en ninguna otra publicación actual, que cada vez que recibo el último número lo conozco muy bien que una vez que la haya abierto, me será imposible dejarla hasta que la haya leído de principio a fin.

Sin embargo, en el número de abril de 2014 (vol. 3, n.º 7), Richard superó incluso su capacidad superlativa para sorprenderme con sus investigaciones, en virtud del artículo principal destacado en la portada de este número. Consistió en una investigación conducida por Richard que simplemente me quitó el aliento, presentando la historia y dos fotografías antiguas (una de las cuales apareció en la portada) de lo que aparentemente se dice que es una piel de torso auténtica (es decir, sin cabeza, aletas y cola) de Hydrodamalis [= Rhytina] gigas, ¡la vaca marina de Steller, extinta desde hace mucho tiempo!

La portada de Flying Snake, abril de 2014, muestra una de las dos fotografías antiguas descubiertas por Richard que supuestamente representan una piel conservada de vaca marina de Steller (© Richard Muirhead/Flying Snake – reproducida aquí en una base estrictamente no comercial de uso justo para propósitos educativos/de revisión solamente)

Como he documentado con mayor detalle en un artículo anterior de ShukerNature (haga clic aquí para leerlo), hasta 30 pies de largo, la vaca marina de Steller fue, con mucho, la especie de sirenian más grande de todos los tiempos que haya existido, muy significativamente más grande que el dugongo y cualquiera de los manatíes que aún sobreviven hoy. Fue descubierta en aguas poco profundas alrededor de las Islas Comandantes (también conocidas como Komandorski) en lo que más tarde se llamó el Mar de Bering, que separa la Península de Kamchatka de Rusia de Alaska, por el Dr. Georg W. Steller en el Ártico en las expediciones rusas del explorador danés Vitus Bering. Trágicamente, sin embargo, el comportamiento inofensivo y sin miedo de este enorme mamífero marino herbívoro, junto con la abundancia y el sabor muy sabroso de su carne, rápidamente demostró ser su perdición, condenándola a una rápida extinción a pesar de sus grandes números. Porque fue matada sin piedad, implacablemente por marineros hambrientos que penetraron su dominio helado e inhóspito.

Para 1768, la vaca marina de Steller había dejado de ser exterminada de las aguas costeras de las Islas Comandantes, que había sido su hogar desde tiempos inmemoriales. Dicho esto, ha habido informes subsiguientes infrecuentes de varios puestos remotos del Ártico de bestias marinas extremadamente grandes y desconcertantes que pueden, solo pueden, sobrevivir a las vacas marinas, pero ninguna ha sido confirmada.

Reconstrucción del Dr. Georg W. Steller midiendo una vaca marina de Steller en la isla de Bering, 12 de julio de 1742 (dominio público)

En cuanto a los restos físicos conservados de este auténtico gigante: varios museos de todo el mundo tienen esqueletos (completos, parciales o compuestos), cráneos (ídem) o huesos aislados (huesos de las extremidades, vértebras, costillas, etc.) de las vacas de mar de Steller (haga clic aquí para acceder a una lista extensa de tales especímenes).

Además, se han registrado algunos restos de piel preservada de esta especie perdida, pero también hay contrademandas que afirman que en realidad son de focas o cetáceos. De acuerdo con la lista anterior de especímenes, una de esas piezas está presente en el Überseemuseum en Bremen, Alemania (se puede ver una fotografía de la misma tomada el 29 de enero de 2011 por el usuario de Flickriver MareCrisium ver aquí). Una segunda está (o estuvo) en manos del Museo Zoológico de Hamburgo de Alemania (puede haber sido destruida por un bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial, y la lista anterior supone que es/fue una piel de ballena malinterpretada de todos modos). Y una tercera está en manos del Instituto Zoológico de la Academia de Ciencias de San Petersburgo, Rusia (consultado en la lista como un probable fragmento de piel de ballena, y descubierto originalmente en las colecciones del Instituto por A. Brandt). Sin embargo, ningún museo ni institución científica en ningún lugar del mundo declara que posea una piel de torso completa de tal criatura, por lo que el informe de Richard y las fotografías que lo acompañan me interesaron tanto.

Esqueleto de la vaca marina de Steller en el Museo Nacional de Historia Natural de París, Francia (© FunkMonk / Wikipedia, licencia CC BY-SA 3.0)

Recomiendo a todos los interesados en este caso que lean el artículo original de Richard, pero mientras tanto aquí hay un resumen de lo que descubrió.

Todo comenzó con un artículo del periódico local. El 6 de abril de 1956, el Kansas City Star en los EE. UU. publicó la fotografía que aparece en la portada de Flying Snake de arriba reproducida para abril de 2014, junto con los siguientes detalles. La persona que sostenía la piel del torso, y que estaba fotografiada con ella en la sala de estar de su casa en East Tenth, Intercity District, Kansas, era la señora Faye Keyton, quien la había heredado junto con su hermano, W. L. Shafer, de su tía, la señorita Myrtle Shafer, que había muerto en mayo de 1955. Normalmente se mantenía enrollada dentro de un largo tubo de cartón, estaba bastante rígida y, según la señora Keyton, se trataba de una túnica funeraria india de Alaska. La piel de una vaca marina de Steller. Pero, ¿cómo sabía esto?

Fotografía antigua de finales de 1800/principios de 1900 que representa al profesor Willoughby con la túnica de entierro (dominio público)

Keyton reveló que su tía la había heredado de Jim Willoughby, un pariente lejano, que a su vez lo había recibido de su padre, un tal profesor Richard («Dick») D. Willoughby (1832-1902), que había vivido en Alaska durante medio siglo, donde había sido nombrado jefe indio y hablaba su idioma. La túnica era una de sus posesiones que había adquirido allí durante ese período, y cuando murió en 1902, fue colocada sobre él durante su funeral como parte de una ceremonia de entierro indígena de Alaska.

Al leer esta intrigante pequeña historia, me sorprendió de inmediato el hecho curioso de que no había ninguna explicación de por qué o de cómo se consideraba que esta túnica era la piel de una vaca marina de Steller. Todo lo que puedo suponer es que el propio profesor Willoughby la había etiquetado como tal, y que posteriormente esa identidad fue aceptada sin cuestionamientos por las generaciones de herederos de la túnica y que se transmitió debidamente. Desafortunadamente, sin embargo, esto a su vez conduce a un problema importante al aceptar tal identificación. Como lo reveló Richard Muirhead en su artículo de Flying Snake, Willoughby era un famoso bromista y tenía una larga reputación como narrador de cuentos extremadamente falsos. También era conocido por adjuntar historias muy imaginativas y, a menudo decididamente, espeluznantes a las muchas curiosidades contenidas en su casa que había reunido en diferentes partes de la costa de Alaska, muchas de las cuales eran de origen indio nativo de Alaska. Teniendo en cuenta todo esto, no es nada seguro, por lo tanto, que la túnica fuera realmente una piel de vaca marina de Steller; esto podría haber sido fácilmente otro hilado extravagante hecho por Willoughby.

Modelo de vaca marina de Steller en la Natural History Museum de Londres (© Emöke Dénes / Wikipedia CC BY-SA 4.0 licencia)

Pero eso no es todo. Basado en descripciones de testigos presenciales y en bocetos de la vaca marina de Steller por el mismo Steller y otros viajeros marítimos durante el muy breve período de tiempo que abarca el descubrimiento y la destrucción de esta especie, la túnica no se parece en nada a la piel de esta especie oficialmente extinta. Ya que se decía que la piel de esta última era áspera y manchada, esta túnica es suave y lleva dos anillos blancos muy distintivos y muy llamativos, así como una banda blanca superior e inferior. Es cierto que el cuero de la bata pudo haber sido bronceado, lo que la hizo suave, pero esos anillos y bandas blancas muy grandes no se parecen en nada a la grabación de la vaca marina de Steller. Además, a juzgar por las fotografías y permitir una perspectiva forzada (en ambas fotografías, la piel estaba más cerca de la cámara que la persona, lo que hace que la primera parezca más grande de lo que realmente era), la piel era mucho más pequeña que cualquier otra, excepto las más jóvenes de las vacas marinas jóvenes habrían sido.

Uno de los corresponsales de Richard, el colaborador habitual de Flying Snake Richard George, opinó que estaba seguro de que estas marcas distintivas habían sido pintadas en la piel. Teniendo en cuenta que se usaba como una túnica ceremonial, agregarle tales adornos como alguna forma de representación simbólica que no estaría en absoluto más allá de los reinos de la posibilidad. Sin embargo, si solo se pudiera examinar directamente la bata, esto determinaría pronto si se trataba de un componente natural o si se había agregado artificialmente. Además, con los avances actuales en los análisis de ADN, una muestra de tejido tomada de ella revelaría fácilmente la verdadera naturaleza taxonómica de la especie de la cual se obtuvo la piel. Pero ahí radica un problema fundamental: actualmente se desconoce su paradero.

Grabado exquisito de 1898 que representa vacas marinas de Steller maduras y juveniles (dominio público)

Después de leer el artículo de Richard, consideré intentar rastrear la bata, buscando el paradero actual de la señora Keyton, su hermano o cualquier niño que cualquiera de ellos haya tenido. Sin embargo, como suele suceder, otros asuntos desviaron mi atención y, finalmente, me olvidé de este objeto misterioso, hasta esta semana, es decir.

Después de haber leído con mi entusiasmo habitual el último número, recientemente publicado (# 14, enero de 2019) de Flying Snake hace unos días, estaba a punto de colocarlo con los otros 13 números en su estante asignado en la sección criptozoológica de mi estudio cuando, mientras me movía ociosamente a través de ellos, noté la portada del número de abril de 2014 una vez más, la primera vez que lo miré en mucho tiempo, pero esta vez algo de repente se disparó dentro de mi mente. Sé que el patrón anillado en la túnica lo he visto en alguna parte antes, en otra parte.

Vaca marina de Steller (derecha) con un león marino de Steller y un lobo marino del norte, de un mapa de las Islas del Comandante dibujado por Sven Waxell en 1891 (dominio público)

Pensando en ello, recordé el listado de enlaces de material de vaca marina de Steller que se encuentra en varios museos de todo el mundo, y en particular recordé los polémicos fragmentos de piel que poseían algunos de los museos, que algunos dicen que son auténticos. Las reliquias de las vacas marinas de Steller, pero por otras, se derivan de ballenas o focas.

Y luego, sin previo aviso, me vino a la mente una imagen, una imagen de una especie extremadamente distintiva de mamífero marino, una que, singularmente, poseía exactamente el mismo pelaje anillado que estaba tan visiblemente presente en la túnica funeraria de Alaska, pero una especie que a diferencia de la vaca marina de Steller, todavía estaba muy viva hoy. De repente, supe exactamente de qué se había obtenido la túnica funeraria de Alaska, ¡y definitivamente no era una vaca marina de Steller!

La foca cinta o con bandas: una especie absolutamente inconfundible (dominio público)

En su lugar, era de una especie excepcionalmente bella y exquisitamente marcada de foca focida (sin orejas), a saber, Histriophoca fasciata, la foca cinta o con bandas. Hasta 5 pies de largo, es nativa de las regiones árticas y subárticas del Océano Pacífico norte, pero especialmente del Mar de Bering … ¡que separa a Rusia de Alaska! Además, se distingue de inmediato de todas las demás especies de focas (y de todas las demás especies de cualquier tipo de mamífero, por el hecho) en virtud de los dos círculos blancos muy grandes en su cuerpo (uno a cada lado) y también de las dos grandes bandas blancas que rodean el cuello y la cola, respectivamente, que decoran colectivamente de forma muy llamativa su pelaje de color marrón oscuro o negro de otra manera uniforme.

Todo lo que tenía que hacer ahora para estar absolutamente seguro era descubrir si podía una fotografía de la piel de un torso de una foca cinta compararlo directamente con la bata de entierro de Alaska, y una vez que estaba en el camino no concordaba. Me tomó mucho tiempo para encontrar un excelente ejemplo. Comparando los dos lado a lado, eran prácticamente idénticos, como se muestra a continuación. En consecuencia, no cabría ninguna duda en absoluto, al igual que muchos otros ejemplos de sus hilos registrados, la piel de la vaca marina de Steller de Willoughby no era más que un cuento. Era en realidad la piel de una foca cinta. Caso cerrado.

Comparación de la piel de entierro de Willoughby en Alaska (izquierda) con la piel de una foca cinta (derecha) (© Kansas City Star, reproducida aquí de forma estrictamente no comercial con fines de uso justo con fines educativos/de revisión solamente / dominio público)

Estoy encantado de que Richard Muirhead haya llevado este caso fascinante pero hasta ahora poco publicitado a la atención criptozoológica con su habitual entusiasmo investigativo a través de su artículo Flying Snake, y que a su vez he podido proporcionar la solución al enigma de larga data que planteó su tema.

Para cualquier persona que busque más información sobre Flying Snake, una publicación que recomiendo ampliamente a todos los interesados en las facetas más extrañas e inesperadas de la historia natural, haga clic aquí.

Finalmente: aunque la siguiente ilustración de serpiente voladora no tiene nada que ver con la publicación periódica de Richard o con la vaca marina de Steller, su tema ficticio es, sin embargo, de naturaleza criptozoológica y es una imagen tan extraordinaria que merece ser incluida aquí, sobre todo porque, al menos, que yo sepa, nunca antes había aparecido en ningún artículo criptozoológico. Así que aquí está, en la portada de un número de una revista estadounidense para hombres titulada Man’s Conquest:

Portada de la edición de marzo de 1967 de Man’s Conquest, que representa un ataque de serpientes voladoras, el tema de un cuento de ficción contenido en su interior (© Man’s Conquest – reproducido aquí con una base estrictamente no comercial de uso justo con fines educativos/de revisión únicamente)

https://karlshuker.blogspot.com/2019/03/sealing-identity-of-alleged-stellers.html