Nueva historia del origen para los blobs que aparecen en las playas

Nueva historia del origen para los blobs que aparecen en las playas

La evidencia de ADN muestra que el jetsam ambergris proviene de cachalotes.

04TB-WHALESTUFF1-jumboEl ADN de cachalote preservado en ámbar gris abre las posibilidades para que los científicos estudien poblaciones históricas de ballenas. Crédito … Reinhard Dirscherl/ullstein bild, a través de Getty Images

Por Joshua Sokol

4 de febrero de 2020

De vez en cuando, un blob de material tipo fatberg llamada ámbar gris encalla en la playa.

Estos grumos, utilizados para hacer perfumes, pueden valer miles de dólares en países donde es legal recolectarlos. Históricamente, los cazadores han entrenado perros e incluso camellos para olfatear el ámbar gris.

De dónde viene ha sido menos claro. Los científicos modernos sabían que el ámbar gris se podía encontrar dentro de los cuerpos de los cachalotes, pero no estaban seguros acerca de esos trozos de chorro encontrados por los amantes de la playa. Pero en un estudio publicado el miércoles en Biology Letters, los investigadores extrajeron el ADN del cachalote del ámbar gris encallado, lo que es especialmente impresionante porque las muestras estudiadas flotaron a la deriva durante años, envejeciendo bajo la sal, el mar y el sol. La investigación podría aportar una nueva comprensión sobre la sustancia enigmática y las criaturas en peligro de extinción que la producen.

«El descubrimiento de que el ámbar gris produce tan buena conservación del ADN abre nuevas oportunidades para estudiar tanto el uso de esta preciosa materia prima como la biología de las ballenas», dijo James Barret, un arqueólogo de la Universidad de Cambridge que no participó en la investigación.

El ámbar gris fresco huele fecal, a humedad. Pero una vez que envejece, su aroma se compara con el tabaco fino, o la madera en una antigua iglesia. La madre del califa abasí Al-Muqtadir lo derretía en aceite; Catherine de Medici lo llevaba en guantes perfumados; y el ámbar gris ha ungido a los monarcas ingleses desde 1626, incluida la reina Isabel II.

¿Pero de dónde vino? Ese fue uno de los misterios naturales más groseros del mundo medieval. El cuaderno de viaje de Marco Polo decía que tenía algo que ver con las ballenas. Esa corazonada fue confirmada por los balleneros en Nueva Inglaterra en la década de 1700 hurgando con espadas en el recto de cachalotes muertos.

Pero dado que las poblaciones de ballenas fueron diezmadas, queda mucho por saber sobre el ámbar gris, y especialmente el origen del jetsam ámbar gris. Su composición química difiere del ámbar gris que ya no se puede extraer de los cachalotes protegidos.

04TB-WHALESTUFF2-jumboCrédito … Ruairidh Macleod

Ruairidh Macleod, estudiante universitario de biología también en Cambridge, dirigió la investigación. Steven Rowland, un químico que ha recogido y analizado jetsam ambergris, incluidos trozos que pueden haber estado en el mar durante más de mil años, proporcionó las muestras, que fueron recogidas en las playas de Sri Lanka y Nueva Zelanda.

El equipo también solicitó asistencia al laboratorio en Copenhague que recientemente recuperó el ADN de un antiguo chicle.

«De repente, tienes estas nuevas técnicas disponibles y las tomas y las aplicas a una sustancia nueva, bueno, antigua y misteriosa», dijo Macleod. Su equipo ahora espera rastrear más muestras del codiciado material para uso científico.

Si bien la investigación ayuda a confirmar que los cachalotes, y posiblemente las especies relacionadas, también son la fuente del ámbar gris que se encuentra en las costas del mundo, los biólogos aún no saben cómo se forma realmente esta fragancia elegante. Cuando los cachalotes todavía estaban siendo sacrificados, los balleneros descubrieron que solo uno de cada cien producía ámbar gris.

Una de las principales teorías, desarrollada en 2006, proyecta el ámbar gris como lo que podría llamarse generosamente una perla rectal: formada por capas de excremento que se acumularon en un grupo indigesta de picos de calamar y cutículas de gusano. El equipo del Sr. Macleod, sin embargo, cree que las bacterias intestinales podrían desempeñar un papel más importante en su fabricación, un tema para estudio adicional.

La larga vida útil del ámbar gris y su potencial para preservar el ADN de las ballenas muertas hace mucho tiempo también podría ayudar a los científicos a estimar las poblaciones de cachalotes mucho antes de que estuvieran al borde de la extinción. La diversidad genética de los cachalotes vivos ya sugiere que la especie disminuyó durante episodios pasados de cambio climático, dice Alana Alexander, quien estudia el ADN de los cetáceos en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda. Pero tener muestras de antes de la era de la caza de ballenas ayudaría a refinar las estimaciones históricas de la población.

El ADN también podría usarse para ayudar a prevenir el robo o la recolección ilícita en lugares como Australia o Estados Unidos, donde la sustancia es ilegal según la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

La única objeción de la Dra. Alexander es el tamaño de la muestra de ámbar gris del estudio actual, que según ella es de esperar. «Â¡Ciertamente no está dentro del presupuesto promedio del proyecto del investigador pagar el precio mayorista por ello!»

https://www.nytimes.com/2020/02/04/science/ambergris-sperm-whales-dna.html

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