Cultos y cognición: programar al verdadero creyente
¿Cómo contribuyen los procesos cognitivos a creencias de culto extrañas y letales?
2 de octubre de 2020
En 1971, una figura mesiánica, Jim Jones, persuadió a un gran número de sus seguidores a suicidarse, lo que las víctimas denominaron un «acto revolucionario». Revolución contra quién o qué no se especificó.
En 1993, Branch Davidians siguió a otro líder mesiánico, David Koresh, a un recinto en Waco, Texas, con fe fuera de lugar y armas automáticas. Muchos de los fieles murieron en un enfrentamiento épico con las fuerzas del orden.
Y en 1997, un exprofesor de música llamado Applewhite convenció a 38 personas de que se suicidaran con él, con bolsas de plástico y paños morados sobre la cabeza y zapatillas Nike en los pies, en un esfuerzo por alcanzar un ovni que se escondía detrás del cometa Hale-Bopp. Este ovni debía llevarlos, a través de lo que llamaron Heaven’s Gate, a una recompensa interplanetaria no especificada.
«Nike» en griego significa «victoria». Morir con la cabeza en una bolsa de plástico no parece especialmente victorioso.
Ahora, si sobreviviste incluso a la física de la escuela secundaria, sabes que un ovni no puede esconderse detrás de un cometa; La dinámica orbital básica hace que toda la idea sea imposible. Simplemente no funciona.
Sin embargo, un gran número de adultos modernos se pusieron Victory Nike en los pies y mantas moradas sobre sus rostros y se suicidaron, por turnos, por el amor de Dios, para convertirse en un equipo visitante post-mortem. (Ese fue realmente el término que usaron, en realidad llevaban parches de Away Team inspirados en Star Trek en sus uniformes negros unisex).
Y, por supuesto, no fueron a ninguna parte. Ellos simplemente murieron.
Star Trek es ficción. También lo fue el ovni detrás del cometa Hale-Bop, y también todas las increíbles tonterías que Applewhite, Jones, Koresh y muchos otros han usado para persuadir a la gente de que muera por ellos. La mayoría de los adultos saben que la ficción no es la realidad. Sin embargo, muchos adultos han muerto por el bien de ficciones cuidadosamente fabricadas.
La pregunta obvia: ¿Cómo funciona la psicología de las sectas? ¿Cómo es posible persuadir a los adultos humanos para que entren en un paisaje cognitivo extraño sin base en la realidad? ¿Entrar en un reino de fantasía tan profundo que morirían voluntariamente por quien haya sido seleccionado como el Mesías local?
Una respuesta completa a esta pregunta crucial está más allá de nuestro alcance o espacio disponible, por lo que en esta y las siguientes dos vistas forenses, nos centraremos en tres dinámicas de culto cognitivo específicas: disociación, psicología de grupo y disonancia cognitiva.
Hoy nos ocuparemos de la disonancia cognitiva (por ejemplo, Festinger et al. 1956), que se manifiesta en la tendencia a sobrevalorar todo aquello en lo que hemos invertido demasiado: dinero, tiempo, energía emocional, lo que sea. La disonancia cognitiva significa esencialmente que cuanto más ha pagado, más le gusta. Si tiene algún sentido o no.
Entra Marian Keech.
Keech (un seudónimo) creía que había recibido mensajes de los extraterrestres del Planeta Clarion (en serio, eso es lo que dijo) de que grandes porciones de la Tierra y su población serían destruidas por una inundación al amanecer del 21 de diciembre de 1954.
Keech logró persuadir a sus seguidores de que la inundación apocalíptica iba a suceder, que deberían unirse a ella para esperar el desastre, que serían rescatados por el Clarion Flying Saucer. Que todos los demás podrían ahogarse, bueno, al diablo con ellos.
Ahora, dado que el mundo básicamente se estaba acabando, no tenía mucho sentido aferrarse a propiedades, carreras o tal vez incluso relaciones. Muchos de los creyentes de Keech renunciaron a estas cosas. Puede imaginarse cómo fueron las conversaciones matrimoniales relevantes, cuando los creyentes explicaron que ahora estaban desempleados y que habían vendido la casa o el automóvil por unos pocos dólares y una sonrisa.
Los seguidores de Keech pagaron tremendamente por su participación en su culto. Propiedades, carreras, cónyuges, todo eso fue eliminado.
La devoción de los creyentes de Keech por sus tonterías parece extraña, pero en realidad tiene mucho sentido cuando se piensa en términos de disonancia cognitiva. Habían pagado tanto que no había forma de que pudieran creer que se habían equivocado.
Cuando llegó el 21 de diciembre, por supuesto, no hubo inundaciones. Y nada de extraterrestres. No pasó nada en absoluto. Keech comenzó a llorar.
Pero entonces, Keech recibió un «mensaje» mediante escritura automática. (La «escritura automática» ocurre cuando te escribes un mensaje y finges [¿o crees?] que alguien más, que es invisible, está controlando el lápiz. Esto le sucedió mucho a Keech). Pero de todos modos, el mensaje, aparentemente de Dios mismo, fue que estaba tan impresionado por la devoción de Keech and Company que había decidido retirarse y no limitar a gran parte de la población mundial después de todo.
¿Crees que podrías vender tonterías tan obvias como esta incluso a un niño?
Pero los seguidores adultos de Keech habían invertido tanto, su disonancia cognitiva era tan grande, que no solo la mayoría de ellos creyó la historia de Keech, sino que se volvieron aún más devotos de estas creencias, haciendo proselitismo del mensaje de Keech como nunca antes (Festinger et al, 1956).
Los métodos de Festinger y su profunda confianza en el concepto de disonancia cognitiva, han sido criticados. No todo el mundo está de acuerdo con su perspectiva y está claro que hubo otros factores psicológicos involucrados; pero antes de decidir que el efecto Keech debe haber ocurrido porque la gente en la década de 1950 era estúpida o algo así, considere esto:
Mi laboratorio llevó a cabo estudios de creencias en el muy esperado Calendario Maya del Fin del Mundo 2012, también programado para el 21 de diciembre, el solsticio de invierno de ese año. (Algo sobre los solsticios parece muy importante para algunas personas. Es difícil decir por qué. Tenemos un solsticio de invierno todos los años. No podemos evitarlo. Es bastante estándar en este planeta). Pero de todos modos, encontramos que alrededor del 10 por ciento de nuestra población pensó que el apocalipsis ciertamente iba a suceder (Sharps et al., 2013).
Y después de que no sucediera nada, el 10 por ciento todavía estaba seguro de que el apocalipsis maya definitivamente iba a suceder (Sharps et al., 2014). La realidad física no tiene nada que ver con la disonancia cognitiva y la dinámica psicológica relacionada como determinantes del comportamiento humano. Y estos efectos continúan en el mundo moderno.
En nuestra próxima Forensic View, continuaremos con otros determinantes cognitivos de creencias que son dañinas o incluso letales para nuestro propio bienestar, los mecanismos cognitivos que programan al verdadero creyente.
Referencias
Festinger, L. Reicken, H.W., & Schachter, S. (1956, reprinted 2011). When Prophecy Fails. Blacksburg, VA: Wilder Publications.
Sharps, M.J., Liao, S.W., & Herrera, M.R. (2013). It’s the End of the World, and They Don’t Feel Fine; The Psychology of December 21, 2012. Skeptical Inquirer, 37, 34-39.
Sharps, M.J., Liao, S.W., & Herrera, M.R. (2014). Remembrance of Apocalypse Past. Skeptical Inquirer, 38, 54-58.