¿Por qué vemos fantasmas?
La ciencia actual no puede probar su existencia, pero estos siete factores mentales y ambientales sí podrían.
Por Jake Bittle
6 de octubre de 2020
Llamémoslo el efecto Scooby-Doo.MC Wolfman
¿Son reales los ghouls? Eso depende. La ciencia actual no puede probar que haya espíritus atravesando paredes o gritando debajo de las tablas del suelo. Nuestros avistamientos espeluznantes, sin embargo, ciertamente se han sentido reales. Los seres humanos han estado detectando espectros desde que estamos presentes y, hasta cierto punto, podemos explicar por qué. Estos siete factores mentales y físicos pueden explicar casi cualquier suceso espeluznante, incluidos algunos famosos que están listos para ser desacreditados, y ayudan a dar sentido a nuestra perpetua necesidad de dormir con la luz de la noche encendida.
Quieres creer
La mentalidad de rebaño tiene una fuerte influencia en la percepción.MC Wolfman
«Sé que los fantasmas han vagado por la tierra». Eso dice el héroe atormentado Heathcliff en Cumbres Borrascosas, y no está solo: incluso para los más castigados entre nosotros, hay algo irresistible en las casas encantadas y los espíritus vengativos. A veces, esperar un avistamiento espectral (o, como Heathcliff, temerlo) es suficiente para conjurar un espectro.
Gracias a los cuentos de fogatas y películas de terror multimillonarias, las nociones espeluznantes pueden infiltrarse en nuestro subconsciente incluso sin encuentros sobrenaturales de la vida real. Casi la mitad de los estadounidenses piensan que los fantasmas son reales, según la empresa de investigación de mercado YouGov (los vampiros chupadores de sangre obtuvieron un mísero 13 por ciento). Esa idea preconcebida prepara nuestras mentes para volverse locas cada vez que escuchamos una tabla crujiente o sentimos un escalofrío repentino.
«Es mucho más probable que los creyentes informen sensaciones anómalas, y también es más probable que concluyan que esas sensaciones indican una presencia fantasmal», dice Chris French, director de la Unidad de Investigación de Psicología Anomalísta en Goldsmiths, Universidad de Londres y un escéptico que se describe a sí mismo como «manta húmeda».
Tenemos esa tendencia porque la mente humana es muy sugestionable, dice French. Hemos evolucionado para tomar señales del mundo exterior para escapar de las amenazas como un animal que nos persigue, por lo que una pista bien ubicada puede hacernos ver cosas que no existen. En la década de 1990, los psicólogos de la Universidad de Illinois en Springfield dieron el mismo recorrido por el centenario Lincoln Square Theatre cerrado durante mucho tiempo, a dos grupos de personas, y solo le dijeron a una cohorte que estaban investigando un embrujo; Efectivamente, los visitantes que fueron informados de los detalles de la excursión tenían muchas más probabilidades de informar emociones intensas y sucesos extraños. Esta peculiaridad mental es tan poderosa que puede engañarnos incluso en tiempo real: en otro estudio, realizado por Goldsmiths de French, era mucho más probable que los participantes informaran haber presenciado una flexión de la llave por sí misma si alguien parado junto a ellos mencionaba que también habían visto el extraño incidente.
Nuestras ideas preconcebidas también pueden hacer que encontremos evidencia sobrenatural en ruido distorsionado o imágenes borrosas. French dice que este fenómeno, llamado pareidolia, puede explicar muchas supuestas grabaciones de voces fantasmas. Si un cazador de fantasmas o un psíquico te indica que escuches una frase determinada, entonces tu cerebro (al que le encanta identificar patrones) intentará con todas sus fuerzas crear esas palabras exactas a partir de varios fragmentos de sonido aleatorio.
Prefieres no arriesgarte
Tu cerebro te está cuidando.MC Wolfman
Es fácil ignorar la noción de actividad paranormal a plena luz del día, pero todo cambia cuando te diriges a un sótano oscuro. Los entornos desconocidos y amenazadores aumentan nuestro instinto de supervivencia.
«Si caminas por el bosque y ves movimiento, puedes cometer dos errores», dice Michiel van Elk, profesor de psicología social en la Universidad de Leiden. «Puedes pensar que no es nada y que podría ser un depredador potencial, o puedes pensar que hay un depredador y no hay nada». Los psicólogos sospechan que los humanos desarrollaron un sesgo cognitivo hacia el último error por una buena razón: nuestros antepasados tenían que estar constantemente atentos a peligros sigilosos como leopardos y serpientes, y las personas con una actitud de «más vale prevenir que curar» tenían más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Pero, dice van Elk, esta propensión puede hacernos sentir la presencia de otro incluso cuando estamos solos. Por eso, una ramita que se rompe puede activar los reflejos de lucha o huida que nos hacen gritar.
Los viajes de fantasmas capitalizan esta paranoia hereditaria al obligar a la mente a luchar con la ambigüedad. Una buena mansión encantada no te empuja a un espíritu directamente a la cara, sino que te anima a preguntarte si acabas de ver uno con el rabillo del ojo. La propia incertidumbre aumenta el factor miedo. Incluso las peculiaridades de la arquitectura pueden desencadenar este terror primitivo: en 1975, el geógrafo británico Jay Appleton descubrió que, cuando se trata de nuestros hábitats, los humanos tienden a pensar que los lugares son seguros cuando ofrecen dos cosas: perspectiva (una visión clara del mundo exterior) y refugio (la oportunidad de esconderse del peligro). Una casa vieja mal iluminada no nos da ninguno de esos dos alojamientos, bloqueando nuestra capacidad para ver lo que hay a la vuelta de la esquina y proporcionar muchas sombras en las que las entidades maliciosas podrían acechar.
Necesitas un poco de compañía
La soledad puede tomar un giro oscuro.MC Wolfman
Las apariciones en películas como The Grudge y The Amityville Horror no se detendrán ante nada para perseguir a sus víctimas humanas, pero los fantasmas no son innatamente terroríficos. La investigación sugiere que el cerebro puede convocar a los espíritus como un medio para afrontar el trauma, especialmente el dolor de perder a un ser querido. Así como la mayoría de los amputados informan de lo que se conoce como «miembro fantasma», la sensación de que su apéndice separado todavía está allí, los cónyuges sobrevivientes con frecuencia informan haber visto o sentido a su pareja fallecida. Una encuesta de 1971 en el British Medical Journal encontró que cerca de la mitad de las viudas en Gales e Inglaterra habían visto a sus parejas post mortem. Estos vívidos encuentros, que los psicólogos denominan «comunicación después de la muerte», han estado durante mucho tiempo entre los tipos más comunes de experiencias paranormales, y han afectado tanto a escépticos como a creyentes.
Los expertos creen que esos espectros nos ayudan a lidiar con eventos dolorosos o confusos. Un análisis de 2011 publicado en la revista Death Studies analizó cientos de incidentes de supuesta interacción con los fallecidos. El documento concluyó que algunos sucesos proporcionaron «un alivio instantáneo de los dolorosos síntomas del duelo», mientras que otros fortalecieron las opiniones religiosas preexistentes.
La muerte tampoco es el único desencadenante de un encuentro amistoso con un fantasma. Los estudios sugieren que los niños que son acosados o expuestos a situaciones peligrosas tienen más probabilidades de tener fantasías paranormales, una tendencia que los psicólogos también encontraron en adultos con antecedentes de trauma infantil.
También hay evidencia de que los avistamientos tienen otros beneficios mentales. En una encuesta de 1995 en The Journal of the American Society for Psychical Research, el 91 por ciento de los participantes dijo que su encuentro tuvo al menos una ventaja, como un sentido de conexión con los demás. Entonces, si ve un sudario en el pasillo, es posible que no quiera correr.
Tu cerebro no esta bien
Algo anda mal ahí arriba, MC Wolfman
Los sucesos fantasmales pueden ser el resultado de problemas mayores en nuestra materia gris. Para algunos, escuchar voces o experimentar una visión puede ser un indicador temprano de afecciones médicas como la esquizofrenia. Alguna evidencia incluso sugiere que las personas con trastornos cerebrales subyacentes tienden a tener enfrentamientos paranormales que son más intensos y negativos que el roce promedio con el más allá.
Incluso en quienes no padecen enfermedades mentales, los cambios temporales en la actividad cerebral pueden provocar enfrentamientos con fantasmas. Las personas que experimentan con drogas psicoactivas como el LSD y los hongos mágicos con frecuencia informan sobre fantasías espirituales. Además, los psiquiatras han considerado que muchas visiones son el resultado de la parálisis del sueño, una condición poco conocida en la que los afectados se despiertan y se encuentran incapaces de moverse. Los científicos aún tienen que identificar las raíces de este fenómeno, pero algunos piensan que ocurre cuando el cerebro cruza los cables entre la conciencia consciente y la etapa REM del sueño lleno de sueños. Esta confusión casi siempre va acompañada de una sensación de atrapamiento, flotación o desapego del propio cuerpo, y en muchos casos, los que duermen ven un demonio o una bruja que los acompaña. Según una encuesta de 2018 en el International Journal of Applied and Basic Medical Research, al menos el 8 por ciento de la población general y alrededor del 30 por ciento de las personas con enfermedades psiquiátricas han informado haber tenido uno de estos episodios nocturnos en algún momento de sus vidas. Muchas culturas incluso tienen un nombre específico para la ocurrencia macabra. En Camboya, por ejemplo, el extraño evento se llama «el fantasma que te empuja hacia abajo»; en Nigeria, mientras tanto, los lugareños tienen otro nombre: «el diablo en tu espalda».
Estás recibiendo malas vibraciones
Las incógnitas que te rodean pueden convertirse en apariciones.MC Wolfman
A veces, las personas experimentan un encuentro de otro mundo simplemente porque algo en su entorno está haciendo un ruido extraño que envía sus cuerpos al desorden.
A principios de la década de 1980, el ingeniero británico Vic Tandy estaba trabajando en el laboratorio de investigación de una empresa de suministros médicos cuando lo invadió una sensación extraña. De repente se sintió helado y abrumado por una sensación de muerte inminente. Mientras caminaba por la habitación para calmarse, de repente sintió una presencia etérea. Momentos después, estaba seguro de haber visto una aparición gris en su vista periférica. Cuando se dio la vuelta, el espectro se había ido.
Los colegas de Tandy le habían advertido que la instalación podría estar encantada, pero el ingeniero era escéptico por naturaleza, por lo que recorrió el lugar en busca de una explicación. El culpable resultó ser un ventilador que vibraba a una frecuencia de 18,9 Hz. Aunque no podemos sentir su temblor, nuestros globos oculares vibran a una frecuencia muy similar. El sonido hizo que la visión de Tandy diera un vuelco y le hizo ver un vago fantasma. El fanático rebelde también puede haber desencadenado su pánico momentáneo, ya que los estudios sugieren que ciertos ruidos pueden hacer que los órganos de una persona se sacudan, lo que los hace hiperventilar.
Las formas de onda que habitan alrededor de este punto óptimo acústico y por debajo se conocen como infrasonido. Aunque son inaudibles para los oídos humanos, cuyo rango toca fondo en 20 Hz, el intervalo crea algunos efectos secundarios bastante insidiosos. De hecho, después de que Tandy publicara sus hallazgos en 1998 en el Journal of the Society for Psychical Research, 18,9 Hz se ganó la reputación de ser la «frecuencia del miedo».
La mayoría de nosotros no llevamos con regularidad medidores de audio, por lo que es difícil saber cuántas apariciones pueden explicarse por un ventilador o un frigorífico que retumba. Para Tandy, el susto lo dejó más curioso que nunca por los fantasmas. «Cuando se trata de fenómenos sobrenaturales», le dijo a un periodista algunos años más tarde, «estoy sentado en una cerca».
Estás en el lugar equivocado en el momento equivocado
La naturaleza también puede ser extraña.MC Wolfman
Las peculiaridades de la situación pueden manipular fácilmente nuestros sentidos para que vean lo que no existe. Considere la ciudad rural de Anson, Texas, donde los lugareños creyeron durante mucho tiempo que si conducía hasta el cruce de caminos más cercano al cementerio local y encendía los faros, un parpadeo misterioso rebotaría en usted. La leyenda decía que el parpadeo provenía de la linterna de una madre desafortunada que buscaba a su hijo. En 2011, un grupo de escépticos armados con iPhones y Google Maps confirmaron una explicación menos evocadora: los autos que se acercan a una curva en una carretera cercana proyectan espeluznantes rayos de luz.
Una peculiaridad circunstancial mucho más preocupante es la noción de que el moho y otros contaminantes, que a menudo se encuentran en edificios antiguos, pueden alterar la mente de las personas. En los últimos años, los estudiantes de ingeniería ambiental de la Universidad de Clarkson en Potsdam, Nueva York, han estado buscando en estructuras supuestamente embrujadas en todo el Empire State en busca de evidencia de microbios extraños; Si bien es demasiado pronto para sacar conclusiones, los lugares que han visitado parecen tener un mayor número de esporas que el edificio habitado promedio. Los creyentes a menudo citan el olor de la comida podrida (donde se acumulan los hongos y el moho) como un indicador sólido de una visita fantasma, y existe alguna evidencia de que los crecimientos microscópicos pueden desencadenar ansiedad, depresión o incluso psicosis. Algunos historiadores creen que el pan de centeno contaminado con el hongo del cornezuelo de centeno (el mismo microbio del que se deriva el LSD) puede haber desencadenado las presuntas posesiones que llevaron a los juicios de brujas de Salem a finales del siglo XVII. Además, un dermatólogo y un conocido experto en hongos en el Guy’s Hospital de Londres ha teorizado que los libros enmohecidos podrían provocar suficiente rareza mental como para inspirar algunas de las mejores obras de la literatura.
De la misma manera que los científicos pueden identificar agentes naturales para explicar «la magia del diablo», los fenómenos geológicos conocidos pueden influir en sucesos aparentemente fantasmales. Por ejemplo, algunos teóricos dicen que ocurren más avistamientos en los días en que la actividad geomagnética de la Tierra cae repentinamente. Las perturbaciones en la magnetosfera del planeta, que generalmente son causadas por eventos anómalos del espacio exterior como las erupciones solares, pueden alterar el funcionamiento interno del cerebro, alterando nuestras percepciones de formas extrañas. Hasta ahora, la evidencia que respalda esta hipótesis es bastante escasa.
Tu mente se esta jugando una mala pasada
Imagina a toda la gente … MC Wolfman
En los últimos años, los neurólogos han identificado posibles bases para la sensación de que alguien o algo nos persigue.
Las investigaciones sugieren que las convulsiones en el lóbulo temporal, el área de la cabeza que procesa la memoria visual y el lenguaje hablado, podrían desencadenar avistamientos de fantasmas. Las perturbaciones eléctricas en esta área del cerebro podrían hacernos sentir conectados con reinos de otro mundo. Los pacientes que tienen antecedentes de estos problemas tienen más probabilidades de informar sobre creencias paranormales; Además, las experiencias sobrenaturales tienden a agruparse entre las 2 a.m. y las 4 a.m., lo que, según algunos estudios, es cuando estas convulsiones ocurren con mayor frecuencia.
Los investigadores de la materia gris también han detectado una actividad similar en entornos de laboratorio controlados. Un estudio de caso de 2016 realizado por médicos en un hospital de Jerusalén describió a un paciente que tuvo una experiencia religiosa espontánea cuando los médicos estimularon su lóbulo temporal mientras lo trataban por epilepsia. Y un artículo de 2008 publicado en International Journal of Yoga encontró que las personas con supuestos poderes telepáticos exhibían una actividad inusual en una sección del lóbulo llamada circunvolución parahipocampal derecha, una de las dos regiones que manejan la memoria, cuando intentaban completar una tarea de lectura mental.
Otras secciones de nuestro espacio mental también pueden ser víctimas de una confusión fantasma. En un estudio de 2014, neurocientíficos suizos vendaron los ojos a un grupo de participantes y luego conectaron sus manos a una máquina que rastreaba el movimiento de los dedos. Cuando los sujetos movían los brazos, un apéndice robótico detrás de ellos tocaba simultáneamente sus espaldas de la misma manera. Pero cuando los investigadores retrasaron los movimientos de imitación del dispositivo animatrónico solo unos pocos milisegundos, varias personas informaron haber sentido una presencia inteligente detrás de ellos, como si un espíritu los estuviera pinchando en la espalda. Los investigadores creen que los movimientos estancados causan estragos en la forma en que el cerebro mide las señales entrantes en la corteza frontoparietal, que controla las señales sensoriales y motoras entrantes. Imágenes posteriores de personas que informaron haber sentido sombras paranormales en el pasado encontraron que muchos tenían lesiones en esa área exacta de materia gris, lo que afectaba su funcionamiento normal.
Este fenómeno de «sensación de presencia» también tiene implicaciones más generales para el campo difícil de estudiar de lo paranormal. Si una pequeña demora en el movimiento es suficiente para evocar espíritus, tal vez nuestro cerebro esté predispuesto en algún nivel profundo a imaginar que los fantasmas están caminando entre nosotros. Podríamos crecer, pero esos sentimientos nunca desaparecen.
Esta historia aparece en la edición misteriosa de otoño de 2020 de Popular Science.
Corrección: La historia decía anteriormente que los Juicios de Brujas de Salem tuvieron lugar a fines del siglo XIX. Se ha cambiado para reflejar que la fecha real era finales del siglo XVII.
