Recordando al Asombroso (1928-2020)

27 de octubre de 2020

Robert Sheaffer

Probablemente la mayoría de los lectores ya hayan oído hablar de la muerte del mago y escéptico James «The Amazing» Randi el 20 de octubre, a la edad de 92 años. Probablemente fue el más conocido y el más influyente de todos los escépticos. Probablemente también el más amado y admirado universalmente por los escépticos, como un pequeño gnomo tierno. (No siempre fue tan bajo, se volvió más bajo a medida que envejecía). Por supuesto, muchos creyentes en psíquicos y demás desprecian a Randi, bastante injustamente, en mi opinión.

Randi con Michael Shermer de la Skeptics Society, y con los suyos, en una de las Amazing Meetings. (Foto de Susan Gerbic.)

No intentaré darte una biografía de Randi, hay muchos lugares para encontrarla. También puede averiguar mucho sobre Randi en el documental de 2014 sobre él, An Honest Liar.

Habiendo estado involucrado en el escepticismo organizado desde casi el principio, hablaré un poco sobre el hombre que conocí, a quien conocí por primera vez en 1977. Ya era bastante famoso en este momento, debido a sus enfrentamientos con Uri Geller. Sin embargo, se alegró sinceramente de conocerme y pasar tiempo hablando sobre ovnis, afirmaciones psíquicas y otras cosas. Fue interminablemente entretenido. Una cosa que no creo que se haya enfatizado lo suficiente fue lo entretenido que era Randi. En privado, Randi casi siempre contaba chistes, generalmente a expensas de algún reclamo o promotor paranormal. Salir con Randi significaba entretenimiento sin parar.

Puede sorprender a mucha gente saber que Randi era un viejo amigo del ufólogo James Moseley, que era bastante entretenido por derecho propio y no se tomaba las cosas demasiado en serio. De hecho, Randi acompañó a Moseley en uno de sus viajes de robo de tumbas a Sudamérica. Moseley escribió sobre tales viajes en su muy interesante libro, Shockingly Close to the Truth – Confessions of a Grave-Robbing UFOlogist. Años después, ambos recordaban con cariño este viaje, aunque aparentemente ya no hablaban. Randi también era un viejo amigo de John Keel, promotor de Mothman y otros cuentos extraños, por mucho que eso pudiera sorprender a algunas personas. Cuando estaba en Manhattan para hablar en la National UFO Conference de 1980, Randi (que todavía vivía en Nueva Jersey en ese momento) vino a saludarme. (No se registró para la conferencia). Había estado hablando con John Keel en el bar, donde parecía más en casa. Randi y Keel tuvieron un buen momento, una reunión de viejos amigos.

Más tarde, en 1980, me mudé del área de DC a San José, California, y pronto conocí a Bob Steiner, también miembro del CSICOP y mago profesional. Juntos fundamos los Bay Area Skeptics en 1982 y celebramos algunas fiestas de organización muy buenas en el apartamento de Steiner cerca de Berkeley. Steiner también era CPA, y siempre lo hizo con los impuestos de Randi (preparar declaraciones de impuestos para artistas como Randi es bastante diferente a hacer los impuestos de la gente común). Steiner y Randi se juntaban mucho, aunque vivían en costas opuestas. A veces me uní a ellos y siempre fue muy divertido.

Bob Steiner con J. Allen Hynek y Philip J. Klass (Conferencia CSICOP, Stanford, 1984).

En 1982, Randi escribió Flim-Flam, un libro sobre «Psíquicos, percepción extrasensorial, unicornios y otras ilusiones». Desde entonces se ha convertido en una especie de clásico de culto de los escépticos. En él, Randi escribe sobre algunas de sus investigaciones sobre psíquicos, afirmaciones sobre ovnis y muchas otras cosas. Mi nombre aparece en el índice ocho veces, discutiendo: las Hadas de Cottingley, la «abducción ovni» de Betty-Barney Hill, afirmaciones de Vallee y Hynek, y las pruebas de la «psíquica» Rosemary DeWitt.

Un capítulo bastante triste en el escepticismo que la gente parece haber olvidado ahora fue cómo Randi fue, en esencia, expulsado del CSICOP alrededor de 1990, porque se había vuelto radioactivo. Randi había estado persiguiendo tenazmente a Uri Geller y sus extraordinarias afirmaciones desde principios de la década de 1970. Al principio, Geller pareció ignorarlo todo, ya que a veces, francamente, le daba publicidad gratuita a Geller. Pero en algún momento de la década de 1980, la estrategia de Geller cambió y comenzó a demandar a Randi por difamación en prácticamente todos los tribunales en los que se podía presentar dicha denuncia. Dado que la verdad es una defensa contra la difamación, y dado que las declaraciones de opinión no son procesables, y dado que Geller era claramente una figura pública que tenía un listón muy alto para demostrar la malicia real, Geller nunca ganó ningún pago de Randi. Pero los costos judiciales de defenderse contra tal acoso legal fueron muy altos y fue un asunto muy complicado. Debido a que Randi era un miembro del CSICOP, muchas de las demandas nombraron al CSICOP como coacusado (como muchos profesores de derecho enseñan a sus estudiantes, «demanden a todos» cuando las presentan). Entonces Randi fue expulsado del CSICOP como una forma de autodefensa.

Mi nombre aparece ocho veces en las páginas de Flim-Flam.

Ahora por su cuenta, Randi fundó la Fundación Educativa James Randi (JREF), que pronto se hizo popular en los círculos de escépticos. Randi quería que escribiera una columna para la JREF sobre investigaciones de ovnis, pero le dije que no podía hacerlo en ese momento. Trabajaba a tiempo completo como ingeniero de software en el Silicon Valley, y con las obligaciones familiares no podía asumir nada más. Me sentí mal por esto. Randi me ayudó a publicar una reseña de un libro en Scientific American, mi única publicación en esa revista. Se pusieron en contacto con Randi y le pidieron que escribiera una reseña de un libro sobre la «Conferencia de estudio de abducción en el MIT», celebrada en 1992. Él respondió que no sabía mucho sobre esta reunión porque no estuvo allí, pero les dijo quien estuvo, y recomendó que se me invitaran a enviar una reseña. Lo hice, y el resultado fue la reseña de mi libro «Truth Abducted«, Scientific American, noviembre de 1995, vol. 273, núm. 5., pág. 84.

La JREF pronto comenzó a celebrar «The Amazing Meetings» (TAM), principalmente en Las Vegas. Asistí a varias de estas y fueron muy divertidas. Esto fue antes de que los tipos de Social Justice comenzaran a atacar a las organizaciones de escépticos por ser demasiado hombres y demasiado blancos (y aparentemente por ser demasiado exitosos). Como dije, he estado en organizaciones de escépticos casi desde el principio, y ni siquiera una vez escuché a nadie decir algo que desacredite o excluya a alguien por motivos de raza, género, etc.

De una fiesta «Skepchick» en TAM8 en Las Vegas en 2010, cuando las reuniones aún eran divertidas. Rebecca Watson, quien fundó Skepchicks pero luego denunció a TAM como sexista o algo así, está en el centro.

Estas son las cosas que más recuerdo de Randi. Quizás tenga más que escribir más tarde.

https://badufos.blogspot.com/2020/10/remembering-amazing-one-1928-2020.html