Orgullo de la bahía de Bristol: atrapar al monstruo del lago Iliamna
«Yo era escéptico. Ya no soy escéptico».
29 de octubre de 2020
Por Bjorn Dihle
El monstruo del lago Iliamna, representado en esta ilustración por Alex Wit, a menudo se describe como un tiburón en apariencia. (Imagen cortesía de Alex Wit)
En un tranquilo día de septiembre, un grupo de cazadores de alces se sentó en su esquife en el lago Iliamna en la península de Alaska. Los hombres notaron lo que parecían dos grandes troncos hundidos debajo de su bote, pero no pensaron mucho en eso. Se concentraron en buscar alces y observar una familia de cisnes flotando cerca. De repente, un cisne desapareció bajo el agua. En cuestión de segundos, el resto de la parvada se hundió. Los cazadores observaron con horror y fascinación cómo lo que pensaban eran troncos hundidos que se alimentaban de los pájaros. Uno era el largo y el ancho de su esquife de 18 pies y tenía ojos de la circunferencia de balones de fútbol. Las criaturas parecían lucios gigantes del norte.
Bruce Wright, un ecologista marino y especialista en depredadores ápice, registró este relato. Es solo una de las muchas historias de lo que la gente ha llamado «el monstruo del lago Iliamna». Wright «no es un gran fanático de la criptobiología», pero como científico que ha estudiado todo, desde osos hasta tiburones, encuentra fascinantes las historias de los monstruos. El lago le interesa a Wright tanto como a cualquier bestia misteriosa que pueda albergar.
«Lo que me intriga tanto es el lago mismo. De cinco a ocho millones de salmones rojos adultos regresan al lago Iliamna cada año», dijo Wright.
Con 77 millas de largo, hasta 1,000 pies de profundidad y con un área de aproximadamente 1,200 millas cuadradas, el lago Iliamna es el lago más grande de Alaska y el tercero más grande de los EE. UU. Es la fuente de la cuenca del río Kvichak, que se considera la más productiva hábitat de agua dulce para el salmón rojo de la bahía de Bristol.
Esta foto muestra una vista de la costa del lago Iliamna desde una avioneta. (Foto cortesía de Chris Miller)
Existe cierto debate sobre el significado exacto de «Iliamna». Según un boletín publicado por la aldea Yup’ik de Igiugig, que se encuentra en el borde occidental del lago, Iliamna es «el nombre de un gran pez negro mítico que se supone que habita este lago, que hace agujeros en los bidarkas (kayaks) de malos nativos».
Muchas personas, desde nativos locales hasta científicos visitantes, creen que los monstruos no tienen nada de mítico. Desde mucho antes de que Alaska se convirtiera en un estado, se han reportado numerosos avistamientos de criaturas gigantes parecidas a peces en el lago. Hay algunas variaciones en las descripciones, pero la mayoría de los testigos dicen que las criaturas son de color oscuro, tienen apariencia de tiburón y miden entre 10 y 20 pies de largo. A menudo hay más de uno juntos y, con frecuencia, las criaturas están cazando. Muchos nativos creen que las criaturas son peligrosas y se sienten atraídas por el color rojo. En 1980, el Anchorage Daily News ofreció una recompensa de $ 100,000 durante un período de cinco meses a cualquiera que presentara pruebas claras de los monstruos. No se ha hecho pública ninguna prueba definitiva, aunque se han reportado avistamientos la mayoría de los años desde entonces. A pesar de la falta de un cadáver o una foto verificable, Wright cree que las historias tienen validez.
«Yo era escéptico. Ya no soy escéptico. Cada vez que hablo con alguien que ha pasado tiempo ahí afuera, lo ha visto o conoce a alguien que lo ha hecho», dijo.
Durante años, Wright teorizó que los monstruos podrían ser tiburones durmientes del Pacífico que se adaptaron a vivir en agua dulce. Ahora, se pregunta si podrían ser una pequeña población de gigantescos lucios del norte. Otros han teorizado que son esturiones gigantes. Sin embargo, los informes sobre el comportamiento depredador de las criaturas (arrear focas en aguas poco profundas para cazarlas y atacar bancos de salmón rojo) no suenan como un esturión. Wright llegó a la conclusión de que la única forma de resolver el misterio era atrapar a uno de los monstruos.
Preparando una cámara submarina en el lago Iliamna. Foto cortesía / Mark Stigar)
Por esta época, Wright se hizo amigo de Mark Stigar, un coronel retirado y ex director de aviación de la Guardia Nacional del Ejército de Alaska, que posee una cabaña en el lago Iliamna. Stigar había escuchado las historias durante años, y al tener una licenciatura y una maestría en biología de la vida silvestre, estaba intrigado, aunque tomó las historias con un grano de sal. Wright le dio a Stigar algunos aparejos comerciales de pesca con palangre de fletán. Stigar colocó el equipo en el fondo del lago a una profundidad de 30 metros, con cada uno de los 14 anzuelos cebados con la cabeza de un salmón rojo. Había oído hablar de otros pescadores que intentaban atrapar a los monstruos en el pasado; algunos afirmaron engancharse a una de las criaturas, pero dijeron que ninguna línea, incluido el cable de acero, podía sostener una.
En 2017, después de varios veranos sin acción, Stigar tuvo una experiencia que lo convenció de que los monstruos eran reales. Ese día fue a revisar su calado de palangre y se sorprendió al ver que su ancla de 38 libras había sido arrastrada 50 yardas.
«La línea iba en la dirección opuesta y estaba toda enredada. Gangens se había ido, cortado. Los broches de metal se doblaron en diferentes direcciones y se apilaron uno encima del otro», dijo Stigar.
Una foca de agua dulce del lago Iliamna investiga la cámara submarina de Mark Stigar y Bruce Wright. (Foto cortesía / Mark Stigar)
El equipo de palangre de halibut, similar al que estaba usando Stigar, puede contener tiburones durmientes de más de 10 pies y halibut más de 300 libras. Algunos de los que escucharon la historia de Stigar teorizaron que podría haber sido una foca: el lago tiene una población de alrededor de 400 focas raras de agua dulce.
Stigar cree que todo lo que movió su equipo era mucho más grande y más poderoso. En lugar de reajustar el palangre, Stigar lo enrolló y lo guardó. Ahora que sabía que el «monstruo» era real, no quería herirlo ni matarlo.
Palangre enredado y gangen cortado después de que algo grande golpeó el palangre de Mark Stigar. (Foto cortesía / Mark Stigar)
«Esta podría ser la criatura más antigua del planeta. No voy a intentar atraparlo más», dijo Stigar.
Wright estuvo de acuerdo con Stigar y los hombres desarrollaron un sistema de cámara subacuática. El artilugio se desplegó por primera vez en el verano de 2019.
«En todo caso, ha sido divertido ver lo que llega a la cámara», dijo Stigar.
Durante 2020 hubo tres avistamientos reportados de los monstruos. También en 2020, algo grande visitó la cámara de Wright y Stigar y arrancó parte del artilugio de metal que había sido cebado con una carcasa fileteada de un salmón rojo. Era la típica historia de un pescador: la cámara se había quedado sin batería poco antes de que la criatura golpeara.
Stigar y Wright planean volver a hacerlo en el verano de 2021. Están trabajando para mejorar su sistema de cámaras y están agregando un dron a su equipo. La mejor suposición de Wright es que el «monstruo» es un lucio gigante; Stigar cree que lo más probable es que sea un tiburón durmiente o algo similar. Es entretenimiento nocturno, dijo Stigar, incluso si nada sale de él.
«Hay algo ahí fuera», agregó Stigar. «No soy tan arrogante como para pensar que sabemos todo lo que hay ahí fuera».
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