Las bahías bioluminiscentes de Puerto Rico son más brillantes que nunca
6 de abril de 2022
Jennifer Nalewicki
Los espectáculos nocturnos de luces se han recuperado del devastador golpe del huracán María
Este mural afuera de la oficina de un proveedor ilustra la boca serpenteante de Mosquito Bay. Leigh Ann Henion/Para The Washington Post a través de Getty Images
Mark Martin Bras era un niño la primera vez que vio las famosas bahías bioluminiscentes de Puerto Rico. Su padre y su tío lo llevaron una noche a Mosquito Bay, y quedó hipnotizado por el resplandor azul eléctrico del agua bajo el cielo nocturno negro como boca de lobo.
“Recuerdo a mi padre sacando un poco de agua en un balde y explicándome, científicamente, lo que estaba pasando”, dice. “Me sorprendió saber que los organismos vivos eran los que hacían que el agua brillara”.
Ese momento educativo tuvo un efecto profundo en el entonces niño de ocho años, que nació y se crió en la isla. Ahora con 51 años, Bras ha construido una carrera a partir del estudio de las bahías bioluminiscentes de Puerto Rico, y actualmente se desempeña como investigador de campo y director de relaciones comunitarias para Vieques Conservation and Historical Trust (VCHT), una organización sin fines de lucro que se esfuerza por “fomentar, proteger y conservar los recursos ambientales, arqueológicos y culturales de Vieques”, una isla de 52 millas cuadradas frente a la costa este de Puerto Rico.
Mark Martin Bras se sienta frente a un mural en el Fideicomiso Histórico y de Conservación de Vieques, donde se desempeña como director de relaciones comunitarias. Leigh Ann Henion/Para The Washington Post a través de Getty Images
Bras describe ver las bahías bioluminiscentes como “mágicas”, no solo en su propia experiencia personal sino también para los muchos viajeros que han visitado la isla. Si bien la bioluminiscencia marina no es específica de Puerto Rico, ya que hay muchas especies de criaturas oceánicas con la capacidad de brillar (los ejemplos incluyen ciertos tipos de medusas e incluso algunos tiburones), las bahías de Puerto Rico a menudo se consideran algunas de las mejores del mundo. por presenciar la maravilla natural. Solo cinco ecosistemas en el planeta tienen suficientes de estos plancton para calificar verdaderamente como bahías bioluminiscentes, y tres de ellas están en la isla. No solo eso, sino que muchas de estas especies resplandecientes residen en las profundidades más oscuras de los océanos en áreas difíciles o imposibles de alcanzar para los humanos, mientras que en Puerto Rico las personas pueden experimentar este fenómeno desde un bote o incluso desde la costa. De hecho, el Libro Guinness de los Récords Mundiales reconoció a la Bahía Mosquito de Vieques (también conocida como Puerto Mosquito), en la costa sur de la isla, como la “bahía bioluminiscente más brillante” del mundo, estimando, en 2006, 700,000 organismos microscópicos en cada galón de agua. Otras dos bahías puertorriqueñas conocidas por su bioluminiscencia son Lagunda Grande, en el extremo Este de la isla principal, y La Parguera, en su extremo suroeste. En ambos lugares, los visitantes pueden experimentar las aguas en bote, sin embargo, en La Parguera, también se ofrecen recorridos de natación.
Entonces, ¿qué es exactamente lo que hace que las bahías de Puerto Rico se transformen en una discoteca al caer la noche? La respuesta se encuentra en la forma de diminutos organismos unicelulares llamados Pyrodinium bahamense, o “fuego giratorio de las Bahamas”, que son dinoflagelados luminiscentes que residen en el Mar Caribe y en otros cuerpos de agua alrededor del mundo. Estos fitoplancton emiten un brillo verde azulado cada vez que son perturbados, ya sea por el balanceo de una ola o por el remo de un bote que roza la superficie del agua ocurre una reacción química dentro del organismo cada vez que una molécula llamada luciferina reacciona con el oxígeno, lo que resulta en una oleada de energía que produce un brillo. Multiplique eso por millones de dinoflagelados flotando en la misma bahía y el resultado es un espectáculo de luces natural que posiblemente rivaliza con Times Square.
También ayuda que Puerto Rico sea el hogar de un ecosistema único que es ideal para que estos organismos sobrevivan.
En Puerto Rico, las personas pueden experimentar la bioluminiscencia desde un bote o incluso desde la costa. Descubre Puerto Rico
“La clave de las bahías costeras de la isla es que tienen entradas estrechas y poco profundas que ayudan a atrapar a estos organismos en una situación paradisíaca”, dice Bras. “Las bahías brindan una buena biodiversidad combinada con agua clara con muy poca contaminación, lo cual es bueno para la supervivencia de estos organismos, ya que son fotosintéticos y necesitan luz solar para prosperar”.
Desafortunadamente, este hábitat perfecto recibió un gran golpe en 2017 cuando el huracán María azotó la isla, dejando a muchas personas, incluido Bras, preocupadas por si las bahías bioluminiscentes volverían o no a su antigua gloria. A su paso, el huracán destruyó la gran mayoría de los bosques de manglares que flanquean Bahía Mosquito y otras partes de la costa de Puerto Rico. Estos bosques proporcionan nutrientes muy necesarios para los organismos junto con protección contra la erosión que eventualmente podría llevarlos al mar. Después del huracán, fue casi como si alguien hubiera accionado un interruptor, volviendo las bahías tan oscuras como el cielo nocturno, según múltiples informes, incluido uno de la Institución Scripps de Oceanografía.
“No solo [Mosquito Bay] regresó unos ocho meses después del huracán, sino que también notamos un aumento constante en la abundancia de los organismos, estableciendo varios récords, incluido el récord más alto establecido el año pasado”, dice Bras. “También comparamos nuestros números con lo que han registrado otras bahías bioluminiscentes, y también están viendo aumentos”.
El VCHT ha jugado un papel integral en devolver a Mosquito Bay a su estado original al formar una iniciativa de reforestación basada en la ciencia llamada Mangrove Project, que ha creado viveros en Vieques para cultivar cuatro especies diferentes de manglares para ayudar a reemplazar los árboles que se perdieron. El fideicomiso estima que se necesitarán más de 3,000 árboles para reforestar la bahía y estas plantaciones ayudarán a rellenar áreas de tierra que no podrían recuperarse naturalmente por sí mismas.
“Con este proyecto, hemos estado intercambiando información con representantes de otras bahías y personas que estudian el cambio climático a nivel nacional e internacional sobre cosas como técnicas de adaptación”, dice Bras. “Estamos utilizando ese tipo de desarrollo de capacidades para construir el vivero y la producción de manglares en caso de que ocurra otro desastre natural en el futuro”.
Bras dice que el proyecto a largo plazo se basa en la comunidad, con la participación de los lugareños plantando árboles y creando conciencia.
“Comenzamos con algo pequeño, pero ahora el proyecto ha crecido hasta convertirse en dos viveros con miles de árboles”, dice.
Numerosos proveedores ofrecen recorridos en kayak y en bote por Bahía Mosquito, Laguna Grande y La Parguera. Ricardo Arduengo/AFP vía Getty Images
Una de las mejores maneras de experimentar las bahías bioluminiscentes de Puerto Rico es verlas desde la superficie del agua. Numerosos proveedores, desde Kayaking Puerto Rico hasta Puerto Rico Bay Tours, ofrecen recorridos en kayak y en bote por Mosquito Bay, así como por Laguna Grande y La Parguera. Es posible ver las bahías resplandecer durante todo el año, sin embargo, el mejor momento absoluto es durante los meses secos entre diciembre y mediados de abril, cuando es menos probable que llueva. Otras variables también pueden afectar qué tan bien son las condiciones para ver las bahías, incluidas las fases lunares, la temperatura del agua, la salinidad y las corrientes. La mayoría de los proveedores no saldrán a menos que las condiciones sean óptimas para verlos.
“Hay muchos factores que afectan la visibilidad de la bioluminiscencia en una noche determinada, incluida la cubierta de nubes, que puede ayudar a bloquear la luna y su luz”, según Abe’s Snorkeling and Biobay Tours, un proveedor con sede en Vieques.
Bras, en cierto modo, se transporta a su primer encuentro cuando tenía ocho años cada vez que experimenta el espectáculo.
“Una de las cosas hermosas de las bahías bioluminiscentes es que cuando las personas de todas las edades las ven, se sienten humilladas ante ese momento mágico puro y feliz de la naturaleza”, dice. “En este mundo hay tantas cosas que son difíciles de soportar, por lo que es bueno que esta maravilla natural pueda tener un impacto infantil en las personas”.