¿Podemos examinar la historia del ocultismo popular usando un objeto simple como un trozo de gis?
21 de mayo de 2021
Dr. Efram Sera-Shriar, Grupo del Museo de Ciencias
Cuando amigos y colegas hablan conmigo sobre mi investigación sobre el espiritismo moderno, a menudo me preguntan si puedo mostrarles un buen ejemplo de un artefacto espiritista y, para su inmensa decepción, generalmente les entrego un trozo de gis.
Si bien al principio este objeto puede parecer mundano e insignificante, la tiza, y más específicamente su papel en la escritura espiritual, cumple una función central en las representaciones espiritistas. Hasta cierto punto, la base del espiritismo moderno se basa en la capacidad profesada de interactuar y comunicarse con los muertos, y la capacidad de recibir mensajes escritos de los espíritus sigue siendo hasta el día de hoy un componente popular de la mayoría de las sesiones de espiritismo. Al comenzar con un objeto simple como un trozo de tiza, es posible explorar una historia más compleja sobre la historia del espiritismo moderno y, en particular, la cultura material de sus practicantes y creyentes.
Uno de los ejemplos más interesantes de un medio para usar la escritura espiritual en sus sesiones fue el estadounidense Henry Slade (1835-1905).
Henry Slade (imagen cortesía de Wikimedia Commons)
Nacido cerca de Buffalo, Nueva York, en la aldea de Johnson Creek, Slade creció en el corazón del “distrito incendiado” en el noreste de los Estados Unidos. Históricamente, la región estuvo poblada por varios grupos cristianos evangélicos, y ha sido descrita como el lugar del “segundo gran despertar” debido a la fuerza con la que el avivamiento religioso la había atravesado. La ciudad natal de Slade no estaba tan lejos de la casa familiar de las famosas hermanas Fox, a quienes a menudo se las considera las progenitoras del movimiento espiritista moderno.
Al crecer en este contexto, Slade estuvo inmerso en el movimiento espiritista en rápida expansión y, a la edad de doce años, comenzó a actuar como médium. A principios de la década de 1860, Slade sufrió la pérdida de su esposa Allie, quien falleció inesperadamente. Poco después, ella se convirtió en el principal control espiritual en sus sesiones de espiritismo.
El ascenso de Slade a la prominencia dentro de la comunidad espiritista fue rápido y, buscando ampliar aún más sus oportunidades, viajó a Inglaterra en el verano de 1876 para establecer un lugar para sus sesiones de espiritismo en 8 Upper Bedford Place en Russell Square, Londres.
El uso de objetos fue fundamental para las actuaciones espiritistas de Slade, y su principal hazaña mediúmnica fue la capacidad de llamar a los espíritus para escribir mensajes personales a sus modelos, usando un gis y un par de pizarras para escribir, sin ninguna intervención física humana aparente.
Pizarra de escritura de 1894 (Museum Europäischer Kulturen, cortesía de Wikimedia Commons)
#/media/File:MEK_II-411.jpg){kind=link}
Por lo general, la tiza se colocaba entre las dos pizarras en blanco y tanto el modelo como Slade la sostenían con una mano. Mientras esperaban un mensaje de los espíritus, sus manos libres se colocarían a la vista sobre la mesa. Inevitablemente se escucharían ruidos de garabatos, y cuando se detuvieran, Slade abriría las pizarras para revelar un mensaje espiritual recién escrito. Fue una actuación inmensamente popular y la clientela de Slade creció rápidamente, y la cobertura de sus asombrosas hazañas apareció regularmente en periódicos espiritistas como The Spiritualist Newspaper (f. 1869) y The Medium and Daybreak (f. 1870).
Sin embargo, la buena fortuna de Slade finalmente terminó cuando supuestamente se descubrió que era un fraude, después de que el biólogo y anatomista E. Ray Lankester (1847–1929) y su amigo el médico Horatio Bryan Donkin (1845–1927) asistieran a una de sus actuaciones en Septiembre de 1876. Mientras preparaba las pizarras para recibir un mensaje espiritual, Lankester supuestamente las arrebató de las manos de Slade, solo para descubrir que contenían un mensaje pregrabado.
Enfurecido por el aparente engaño, Lankester se dispuso a destruir la reputación de Slade como médium creíble. Resumió los detalles de su supuesta exposición en una serie de cartas publicadas en The Times entre el 16 y el 23 de septiembre de 1876.
Finalmente, Lankester presentó un caso legal contra Slade en virtud de la Ley de Vagancia de 1824, que esencialmente establecía que era ilegal en Gran Bretaña que una persona usara cualquier “arte, medio o dispositivo sutil por quiromancia o de otro modo” para engañar a la gente.[1]
Durante la audiencia judicial, que tuvo lugar durante todo el mes de octubre de 1876 en el Tribunal de Policía de Bow Street en Londres, el lápiz de tiza y las pizarras para escribir se convirtieron en el centro del caso. La gran pregunta era si estos objetos aparentemente normales en realidad estaban siendo controlados por espíritus, o si Slade era un tramposo inteligente que usó la mala dirección para cambiar las pizarras en blanco por otras con mensajes pregrabados durante sus actuaciones. A medida que se desarrollaba el juicio, surgieron otras teorías. Un argumento fue que Slade tenía una segunda tiza oculta debajo de la uña, que usaba para garabatear mensajes en las pizarras, mientras las sostenía con una sola mano con los asistentes durante las sesiones de espiritismo.
La fiscalía incluso llamó al famoso prestidigitador profesional John Neville Maskelyne (1839-1917) para que fuera su testigo estrella y recreara algunos de los supuestos trucos que Slade posiblemente usó para producir los supuestos mensajes espirituales. Nuevamente, la manipulación de un gis fue fundamental para la recreación de Maskelyne del supuesto fenómeno espiritual.
Como pieza clave de evidencia en el caso, la tiza llegó a encarnar un conjunto de suposiciones sobre la veracidad del espiritismo. La probabilidad de que un gis pudiera ser controlado por un espíritu puso a prueba los límites de las leyes naturalistas aceptadas. Sin pruebas incuestionables de que la agencia espiritual fue responsable de usar la tiza para escribir los mensajes en las sesiones de Slade, los fiscales podrían argumentar de manera convincente que la agencia humana fue la causa más probable, incluso si el mecanismo exacto para producir la escritura fuera especulativo.
Anon., “Spirit-Writing at Bow-Street”, Illustrated London News, 21 de octubre de 1876, pág. 389.
En última instancia, Slade fue declarado culpable según los términos de la Ley de Vagancia, pero fue absuelto mediante una apelación debido a un error en la documentación original de la acusación que Lankester presentó a la policía. Slade huyó de Inglaterra antes de que pudiera tener lugar un nuevo juicio y nunca regresó.
Mi propósito al volver a contar esta historia sobre Henry Slade es enfatizar cómo un objeto aparentemente ordinario como un trozo de tiza puede tener un pasado ocultista oculto. Al explorar temas como el espiritismo a través de sus historias materiales, podemos revelar nuevas dimensiones a este tipo de episodios históricos, uno que toma en serio la experiencia y las prácticas encarnadas de creyentes y escépticos por igual.
Lecturas adicionales:
Edward Clodd, The Question: A Brief History and Examination of Modern Spiritualism, (Londres: Grant Richards, 1917)
Henry Ridgely Evans, Hours with the Ghosts or, Nineteenth-Century Witchcraft, (Chicago: Laird and Lee, 1897).
Harry Houdini, A Magician Among the Spirits, (Londres: Harper & Brothers, 1924)
Paul Kutz, A Skeptic’s Handbook of Parapsychology, (Amhurst: Prometheus Books, 1985)
Peter Lamont, Extraordinary Beliefs: A Historical Approach to a Psychological Problem, (Cambridge: Cambridge University Press, 2013)
Joseph McCabe, Spiritualism: A Popular History from 1847, (Nueva York: Dodd, Mead and Company, 1920).
Shane McCorristine, Spectres of the Self: Thinking about Ghosts and Ghost-Seeing in England, 1750-1920, (Cambridge: Cambridge University Press, 2010)
Janet Oppenheim, The Other World: Spiritualism and Psychical Research in England, 1850-1914, (Cambridge: Cambridge University Press, 1985)
Frank Podmore, Modern Spiritualism: A History and a Criticism 2 vols., (Londres: Methuen & Co., 1902)
John W. Truesdell, The Bottom Facts Concerning the Science of Spiritualism: Derived from Careful Investigation Covering a Period of Twenty-Five Years, (Nueva York: GW Carleton and Co., 1883).
[1] Anónimo, “Conviction of Dr. Slade”, The Hull Packet and East Riding Times, 4758 (1876): 3.