¡Feliz Día de la Tierra Hueca!
Explorando el interior de la Tierra con John Cleves Symmes, Jr.
Parece que hay muchas teorías chifladas dando vueltas estos días. Hay creyentes de la Tierra plana, negadores del alunizaje y todo tipo de Q-anonsense. Una idea tan descabellada fue tramada por un hombre de Nueva Jersey que teorizó que la Tierra es en realidad hueca y habitada por dentro.
Su nombre era John Cleves Symmes, Jr. y nació en el condado de Sussex en 1780. Symmes fue capitán del ejército en la guerra de 1812, explorador y filósofo. Un día mientras contemplaba los anillos de Saturno desarrolló la teoría de la Tierra Hueca.
Basado en los patrones de esferas entrelazadas que observó en la naturaleza, Symmes se convenció a sí mismo de que el mundo debe ser hueco. Y lo creas o no, mucha gente pensó que podría estar en algo.
Imaginó el interior de la Tierra como “una tierra cálida y rica, provista de vegetales, animales, si no hombres, prósperos”.
Symmes afirmó que había vastos pasajes hacia el interior de la Tierra ubicados en las regiones inexploradas de los polos norte y sur, y presionó al gobierno para que financiara una expedición para probar su hipótesis.
Envió declaraciones a notables líderes extranjeros, príncipes reinantes, colegios y sociedades filosóficas de todo el mundo. El mundo, sin embargo, no quedó impresionado en gran medida.
Sin inmutarse, Symmes comenzó una campaña para generar apoyo para una expedición polar. Elaboró un modelo de madera del globo al que se le quitaron las secciones polares para revelar las esferas internas y lo mostró en salas de conferencias abarrotadas en todo el país.
Aunque Symmes no era un orador imponente, se sentía incómodo y poseía una desafortunada voz nasal, de alguna manera pudo convencer al público para que presionara al Congreso para que considerara financiar sus expediciones. Pero el Senado nunca aprobó el dinero.
Las giras constantes resultaron demasiado para Symmes, por lo que se retiró a su casa en Ohio, donde murió en 1829. Pero su hijo, Americus Vespucci Symmes, continuó con la búsqueda de su padre y finalmente encontró un rico inversionista de Nueva York para pagar un barco para explorar la Antártida.
Por desgracia, no se encontraron portales al espacio interior. Sin embargo, todavía hay legiones de creyentes que aceptan la teoría de la Tierra Hueca como un hecho, aunque apostamos a que los Flat-Earthers se reirían mucho de esa loca idea.
https://weirdnj.com/stories/local-heroes-and-villains/happy-hollow-earth-day/
Terraplanistas por el mundo: Reseña de Off the Edge, de Kelly Weill
Terence Hines
En 2022 es difícil decidir cuál es la teoría conspirativa más loca en la que cree la gente. Entre los chemtrails, QAnon, las elecciones amañadas y las conspiraciones sobre las vacunas, las creencias sobre la Tierra plana (E.F.) sin duda pertenecen a la cima o cerca de ella. ¿Por qué? Las otras creencias conspirativas tienen en su núcleo una pequeñísima, pequeñísima parte de plausibilidad física. Es posible rociar productos químicos en el aire desde aviones. Es posible robar elecciones, comerse a los niños y mantener relaciones sexuales repugnantes. Es posible inyectarse sustancias nocivas. Ninguna de estas creencias viola directamente la realidad física. Sin embargo, no existe la posibilidad de un planeta plano.
El importante libro de la periodista de investigación Kelly Weill detalla su investigación sobre el movimiento de la Tierra plana, las personas implicadas y su psicología. Ese movimiento es más extraño e interesante de lo que yo, al menos, tenía idea. Antes de leer este libro, había pensado que el movimiento de la Tierra Plana era sólo un grupo de personas que pensaban que la Tierra era plana y lo dejaban así. Me equivocaba. Un punto importante del libro es que el movimiento E.F. contiene una gran diversidad de creencias sobre la Tierra plana. Como ejemplo, una pregunta obvia es ¿por qué no encontramos un borde? Bueno, algunos dicen que hay un borde: es la Antártida, que forma una pared de hielo alrededor de la Tierra plana para evitar que los océanos se desborden por el borde. Pero la gente normal no puede ir allí a ver el borde porque está muy vigilado por tropas internacionales secretas. Otros partidarios de la Tierra plana afirman que no existe ningún borde y que la Tierra es plana y eterna.
¿Y los demás planetas? ¿También son planos? Una persona citada por Weill respondió a una pregunta de Elon Musk sobre si Marte es plano diciendo “no” porque “se ha observado que Marte es redondo” (p. 207). Con esto, uno asume que “redondo” significa esférico porque en la creencia de E.F. un planeta podría ser tanto plano como redondo. O plano y cuadrado. O plano y con la forma de un gran New Hampshire. Otros no creen en el espacio exterior, sino en que el Sol y las estrellas están en una cúpula en lo alto del cielo, remontándose a las creencias medievales. Más inquietante aún, Weill documenta el reciente desarrollo de una superposición entre el movimiento E.F. y QAnon y grupos similares de teoría de la conspiración.
A pesar de la diversidad de creencias de los E.F., hay un tema común que recorre el movimiento. En concreto, que “los gobiernos y los científicos en realidad están vendiendo una ‘mentira global’ con el fin de controlar el mundo empañando las enseñanzas religiosas o haciendo que la gente se sienta insignificante al lado de la gran extensión del espacio exterior” (p. 3). Los miembros de este movimiento están dispuestos a buscar conspiraciones y son capaces de sumergirse en su propio entorno conspirativo, hasta el punto de que las pruebas contrarias a sus creencias son rechazadas de plano como si se tratara de un engaño (por ejemplo, los alunizajes, cualquier cosa de la NASA) o de un encubrimiento gubernamental explícito.
La idea de que la Tierra es esférica se remonta al menos a los escritos de Pitágoras en el siglo VI antes de Cristo. Weill ofrece una buena historia del movimiento de la Tierra Plana en el mundo anglosajón y desmiente el mito de que, cuando Colón navegó hacia el Oeste, su tripulación estaba aterrorizada ante la posibilidad de caer por el borde de una Tierra plana. En el primer capítulo, Weill describe el inicio del movimiento moderno de la Tierra plana. El protagonista es un socialista inglés llamado Samuel Birley Rowbotham.
A finales de la década de 1830 estaba profundamente involucrado en una comunidad utópica fallida. Es famoso en los círculos de la Tierra plana por los experimentos que afirmó haber realizado en un largo canal recto en Bedford, Inglaterra. Desde hacía siglos se sabía que, a medida que un barco se alejaba, el observador veía cómo el barco se hacía más pequeño y las partes inferiores desaparecían antes que las superiores, debido a la curvatura del planeta. Rowbotham afirmó que, cuando se encontraba en medio del Canal de Bedford, los barcos se hacían más pequeños a medida que se alejaban, pero no veía que las partes inferiores desaparecieran antes que las superiores. Esto demostraba que la Tierra era plana. Su afirmación sigue ofreciéndose como prueba de que la Tierra no es esférica.
De hecho, como demostró el codescubridor de la selección natural (con Charles Darwin), Alfred Russel Wallace, en una apuesta con un defensor de la Tierra plana llamado John Hampden en ese mismo canal, en la que colocó tres objetos -un telescopio, un disco y una banda negra- a lo largo de un tramo de seis millas de tal manera que “si la superficie del agua es una línea perfectamente recta durante las seis millas, entonces los tres objetos… siendo todos exactamente la misma altura sobre el agua, el disco se vería en el telescopio proyectado sobre la banda negra; mientras que, si la superficie de seis millas del agua es convexamente curva, entonces el disco superior aparecería decididamente más alto que la banda negra, la cantidad debida al tamaño conocido de la Tierra”. Como muestra el diagrama (abajo), el experimento de Wallace “demostró claramente que la curvatura era muy cercana a la cantidad calculada a partir de las dimensiones conocidas de la Tierra”. Como era de esperar, Hampden se negó incluso a mirar por el telescopio.
Vista a través del nivel utilizado por Alfred Russel Wallace en el experimento topográfico del “Nivel de Bedford”: una apuesta entre él y John Hampden para demostrar la curvatura de la Tierra. Diagrama publicado en The Field (26 de marzo de 1870) y reproducido en la autobiografía de Wallace.
En el capítulo 2 conocemos la ciudad de Zion (Illinois), fundada en 1901 por John Dowie, un predicador de la curación por la fe procedente de Escocia. En 1906, uno de los socios de Dowie, Wilbur Glenn Voliva, prácticamente se hizo cargo de la ciudad. Voliva creía que “la gravedad no existía” (p. 43). Voliva se ocupó de que en las escuelas públicas de Sión se enseñara la teoría de la gravedad hasta principios de los años treinta, cuando sus candidatos perdieron los cargos electivos. La historia de Sion es fascinante, divertida y está bien contada.
Los siguientes capítulos relatan el desarrollo del moderno movimiento E.F. desde que era una “broma” (capítulo 3) hasta su actual imbricación con teorías conspirativas de todo tipo. Otro capítulo está dedicado a Mike Hughes, el cohetero de la Tierra plana (¿lo era realmente?) que quería averiguar por sí mismo si la Tierra era esférica. Como no se fiaba de la NASA, las compañías aéreas y otras fuentes similares, su plan consistía en construir un cohete que le llevara lo suficientemente alto como para poder ver por sí mismo la curvatura del planeta, si es que existía. Consiguió construir y montar varios cohetes, pero no llegaban lo bastante alto. El 22 de febrero de 2020 Hughes se subió a un cohete más potente que ninguno de los que había utilizado hasta entonces. Su funcionamiento fue bastante espectacular (puede verlo en YouTube) y murió en el acto.
Weill lleva años estudiando el movimiento E.F. Como cualquier buen periodista de investigación, ha asistido a conferencias de E.F. y ha conocido personalmente a muchos creyentes en el movimiento. De sus escritos se desprende claramente que le parecen personas fascinantes y, en general, buenas, aunque muy equivocadas. Conoció personalmente a Hughes y le entristeció mucho su muerte. El último capítulo, “Away from the Edge”, describe el papel que Internet, y en concreto las plataformas de medios sociales como Facebook y YouTube, han desempeñado en el aumento de la popularidad no sólo de la creencia en el E.F., sino también de las teorías de la conspiración en general.
Weill explica en detalle cómo los algoritmos utilizados por estas empresas fueron responsables de guiar a la gente hacia E.F. y otros sitios web y vídeos sobre teorías de la conspiración cuando no buscaban esa información. Las soluciones que se están aplicando para corregir estos problemas no son del todo eficaces. Este capítulo da mucho que pensar.
Este artículo apareció en la revista Skeptic 27.4
Como la mayoría de los lectores de Skeptic, sospecho que hace cinco años habría descartado la creencia de E.F. como si no fuera más que una broma.
Weill deja claro que no es así. Sin embargo, al terminar el libro, me quedé con una sensación de falta de plenitud. Me faltaba algo. La descripción que hace Weill, en el capítulo final, de cómo Internet facilita la creencia en la E.F. está muy bien y, en la medida en que lo hace, es exacta. Aún así, me quedé preguntándome cómo personas normales e inteligentes pueden aceptar una creencia que es tan obviamente errónea y para la que, como se ha señalado anteriormente, no existe ningún referente posible de un planeta plano en el universo real.
Cuando terminé el libro, pensé en el libro de Susan Clancy de 2007, Abducted, que aborda el movimiento de abducción alienígena de forma muy parecida a como Weill trata el movimiento de la Tierra plana. Al final del libro de Clancy, junto con otras investigaciones, el lector tiene una buena explicación de la creencia en las abducciones alienígenas: alucinaciones hipnopómpicas combinadas con una personalidad propensa a la fantasía. No es culpa de Weill que, en este momento, no haya una explicación convincente similar para las creencias en la Tierra Plana, aunque sería muy interesante ver si los creyentes en la Tierra Plana, y los creyentes en la teoría de la conspiración en general, puntúan más alto en los tests de propensión a la fantasía que los controles.
Sobre el autor
Terence Hines es neurocientífico cognitivo y profesor del Departamento de Psicología de la Universidad de Pace, Pleasantville, Nueva York, y profesor adjunto de neurología en el New York Medical College de Valhalla, Nueva York. Sus investigaciones se centran en las creencias paranormales, la representación cognitiva del número y, cuando tiene tiempo, la naturaleza de la memoria bilingüe. Es autor de Pseudoscience and the Paranormal. Se licenció en la Universidad de Duke y se doctoró en la Universidad de Oregón.
https://www.skeptic.com/reading_room/flat-earthers-around-globe-off-edge-review/