El pastor de los hongos mágicos está dispuesto a ir a la cárcel por su nueva iglesia de San Francisco
La famosa iglesia de las setas psicodélicas de Oakland abre un nuevo local
12 de abril de 2023
Andy Andersen/Especial para SFGATE
Lester Black, SFGATE
Mientras frotaba un porro del tamaño de un puro en un cenicero, el pastor Dave Hodges confesó que -a pesar de su confianza exterior- estaba, de hecho, un poco nervioso. Llevaba meses trabajando para preparar la apertura de su nueva iglesia de San Francisco, instalando detectores de metales en el edificio industrial en desuso y conservando los cuadros psicodélicos que habían quedado de su anterior vida como galería de arte.
Puede que no sean los preparativos habituales para una nueva iglesia, pero la que pronto abrirá sus puertas en el SoMa no es una capilla cualquiera: Es la segunda sede de la Iglesia de la Ambrosía, una organización interreligiosa dedicada a ampliar el acceso público a las setas psicodélicas.
Hodges tiene mayores temores que el de que la iglesia se vea desbordada por la multitud del día de la inauguración. Existe la posibilidad de que la policía lo cierre todo y arreste a Hodges el primer día, ya que las drogas que él considera un sacramento religioso son ilegales según las leyes locales, estatales y federales. Pero para él, vale la pena correr riesgos legales para difundir su religión.
“Sí, hay un riesgo. Pero para mí, es defender el acceso a Dios”, dijo Hodges a SFGATE. “Es una ciudad nueva con la que estamos tratando, y no me sorprendería en absoluto que nos hicieran una redada. Pero eso sólo significa un nuevo proceso judicial”.
Hodges es el fundador de la Iglesia de la Ambrosía, una organización religiosa aconfesional que cree que el cannabis y las setas de psilocibina son sacramentos divinos que otorgan a los humanos la capacidad de conectar con los dioses. La Iglesia de la Ambrosía tiene actualmente una iglesia en Oakland, llamada Zide Door. Cualquier adulto puede unirse a la iglesia por una cuota mensual de 5 dólares, que le permite comprar setas de psilocibina y hierba no regulada y libre de impuestos.
Dave Hodges, fundador de Zide Door y de la Iglesia de la Ambrosía, en el centro de su capilla de Oakland. Lester Back/SFGATE, Lester Black/SFGATE
Hodges acaparó la atención internacional después de que la policía local hiciera una redada en Zide Door en 2020 por presunta venta ilegal de cannabis. Pero la redada no frenó a la iglesia: Ahora cuenta con más de 80,000 miembros, según Hodges.
Las drogas alucinógenas como las setas mágicas forman parte de las prácticas religiosas en todo el mundo desde hace miles de años, especialmente en las culturas indígenas. En Estados Unidos, el misticismo psicodélico está creciendo rápidamente en popularidad, atrayendo a personas de todos los credos y tradiciones espirituales.
Actualmente hay cientos de iglesias psicodélicas en todo el país, pero la distribución abierta de psilocibina de Zide Door la sitúa en una categoría propia. La mayoría de las iglesias psicodélicas estadounidenses proporcionan drogas psicodélicas a sus miembros sólo después de un exhaustivo proceso de investigación. El enfoque de Zide Door es el opuesto, con acceso abierto a casi cualquiera que esté dispuesto a inscribirse en la iglesia y aportar dinero.
Esta actividad económica pone a Hodges y a su iglesia en un importante peligro legal. Ni la legislación estadounidense ni las leyes locales permiten a Zide Door vender cannabis al margen del sistema regulatorio ni vender psilocibina en absoluto. Un puñado de iglesias han recibido una excepción federal para suministrar drogas psicodélicas, pero ningún tribunal se la ha concedido a Hodges, y existen serias dudas de que Zide Door y la Iglesia de la Ambrosía puedan conseguir el derecho a dispensar psilocibina abiertamente.
Pero para Hodges, de 41 años, facilitar el acceso a las setas psicodélicas no es diferente de que un sacerdote católico facilite el acceso a la Comunión. Afirma que es su vocación religiosa y que merece la pena ir a la cárcel por ello.
Local de Zide Door en Oakland, en febrero de 2023. Lester Black/SFGATE
“Sé lo que se supone que debo hacer. Esto viene de dioses del otro lado que quieren que los humanos puedan tener estas experiencias y puedan conectarse y ser capaces de entender cuál es la verdad”, dijo Hodges.
La religión más antigua y verdadera de la Tierra
Hodges abrió Zide Door en 2019, dedicado a lo que él llama “la religión más antigua y verdadera de la Tierra”. Su principio central: tomar cantidades masivas de setas permite a los seguidores entrar en un estado espiritual en el que pueden “acceder a lo divino’” y “comunicarse con [sus] antepasados”.
Sus sermones semanales, celebrados todos los domingos a las 16:20, no tardaron en ganar adeptos. Los miembros fumaban hierba en una capilla sin ventanas con bancos azules mientras Hodges -vestido con túnicas papales personalizadas decoradas con hojas de marihuana y setas- predicaba sobre los beneficios del consumo de marihuana y psilocibina. La membresía también ofrecía acceso al amplio menú de setas mágicas y cannabis sin licencia y libre de impuestos de la iglesia.
Después, la pandemia acabó con los sermones en persona y otros eventos regulares. Esto hizo que Zide Door se pareciera más a un dispensario sin licencia que a una comunidad de personas espirituales.
Cualquier persona mayor de 21 años puede unirse a la iglesia mostrando su licencia de conducir y rellenando una solicitud que consta de ocho preguntas, entre ellas “¿ACOGE PLANTAS ENTEOGÉNICAS (INCLUIDOS CANNABIS Y SETAS) COMO PARTE DE SU RELIGIÓN?” Hodges también permite a los menores de 21 años comprar psilocibina si pueden presentar una tarjeta de marihuana medicinal emitida por el estado que les dé derecho a comprar y consumir cannabis.
ARCHIVO: Hongos de psilocibina Mazatec, como se muestra el 19 de mayo de 2019, en Denver. Joe Amon/MediaNews Group/The Den/Denver Post vía Getty Images
Una vez admitidos en la iglesia, los miembros tienen acceso a un amplio menú de setas, que rivaliza con cualquier cosa que puedas encontrar a la venta en Ámsterdam o México. Recientemente, el local de Oakland vendía 17 variedades diferentes de setas mágicas por tan sólo 8 dólares el gramo o 144 dólares la onza, junto con varios productos con psilocibina, como cápsulas, chocolates, caramelos, barritas de cereales y té. El cannabis también está a la venta, con un gramo a partir de 3 dólares y una onza a partir de 60 dólares.
Junto con sus compras, los miembros reciben un breve folleto de una página en el que se explican los riesgos y los aspectos religiosos de las setas de psilocibina y se les indica que busquen un lugar seguro para tomarlas. Hodges defiende esta práctica. Para él, tomar setas es en sí mismo una experiencia religiosa, que se disfruta mejor en solitario, en una habitación silenciosa y oscura.
A pesar de la franqueza de Hodge -Zide Door aparece incluso en Google Maps, con 4.7 estrellas y más de 200 reseñas-, sus actividades conllevan un importante riesgo legal. La psilocibina sigue siendo ilegal según las leyes locales, estatales y federales. Aunque el Ayuntamiento de Oakland aprobó una resolución en 2019 apoyando el uso de psicodélicos como la psilocibina, la ley en realidad no despenalizó la venta o el uso de hongos mágicos, según Nicole Howell, una abogada de San Francisco especializada en psicodélicos. Vender setas puede llevar a alguien a una prisión federal durante 20 años.
La venta de cannabis no regulado de Zide Door también parece infringir la normativa sobre marihuana legal de California. De hecho, el único roce de Hodges con la ley hasta ahora fue por vender hierba, no psilocibina: La policía de Oakland hizo una redada en la iglesia en 2020 en busca de pruebas de que estaba vendiendo cannabis ilegalmente. La policía confiscó miles de dólares en setas y cannabis, así como dinero en efectivo, pero nadie fue acusado de un delito en relación con la redada. (California, como muchos estados, permite a las fuerzas del orden incautarse de artículos que sospechen que se han utilizado para actividades delictivas, se presente o no una acusación). Zide Door ha demandado a la ciudad ante un tribunal federal, alegando que la redada constituyó una violación del derecho de la iglesia a practicar su religión.
“Esto sí que es fe y religión”.
Aunque Zide Door parece dedicarse a la venta comercial -la gente intercambia dinero por drogas a precios de lista-, Hodges discrepa vehementemente de que esté “vendiendo” nada. Para él, los miembros de la iglesia ya poseen todo el cannabis y la psilocibina de Zide Door, y el dinero intercambiado es para cubrir los gastos de mantenimiento de la iglesia, incluidos más de 100,000 dólares al mes en seguridad. También espera que la iglesia gaste millones en honorarios legales para defender su derecho a existir. Hodges se negó a revelar cuántos ingresos obtiene Zide Door por la venta de setas, aunque estimó que entre 4,000 y 5,000 personas al mes reciben psilocibina en su iglesia de Oakland.
Esta operación de venta al por menor diferencia a la Iglesia de la Ambrosía de otros cientos de iglesias psicodélicas que operan en todo Estados Unidos, incluida la zona de la bahía. La Sacred Garden Community Church de Oakland, que también considera que los psicodélicos como la psilocibina son sacramentos religiosos, exige a sus miembros que pasen meses de exámenes médicos y formación antes de consumir cualquier droga, según Sara Morrill, miembro de la iglesia.
Hodges viste extravagantes atuendos que representan hongos de cannabis y psilocibina. Lester Black/SFGATE
Hay una buena razón para que las iglesias psicodélicas tomen tales precauciones: Un pequeño puñado de grupos religiosos de Estados Unidos han luchado por obtener exenciones legales de la persecución federal por el uso de drogas ilegales en sus ceremonias. Para empezar, estas protecciones suelen exigir que los grupos religiosos dispongan de estrictas salvaguardias que impidan que las drogas psicoactivas lleguen al público en general, según Bia Labate, directora ejecutiva del Instituto Chacruna, una organización sin ánimo de lucro que defiende el uso religioso de los psicodélicos. Estas barreras son un anatema para Hodges.
Cuatro expertos jurídicos diferentes dijeron a SFGATE que es improbable que Hodges obtenga una exención religiosa federal. Y luego está la cuestión más profunda de las “creencias sinceras”, la clave jurídica que separa la religión del tráfico de drogas, pero que está muy en el ojo del espectador.
“No está claro si el Zide Door de Oakland tiene unos principios religiosos claros, si los miembros de su comunidad comparten estas [creencias comunes], si tienen sistemas morales y éticos, ceremonias, escritos o maestros importantes o… signos externos o adornos de religión y medidas para evitar el desvío de su sacramento”, escribió Labate a SFGATE en un correo electrónico.
Hodges sabe que el trabajo que realiza podría llevarle a una prisión estatal o federal. Pero ha declarado en varias ocasiones a SFGATE que proporcionar psilocibina y cannabis al mundo merece la pena a pesar de los riesgos, incluido el de pasar años separado de su hijo de un año.
“Para mí, esto es fe de verdad; esto es religión de verdad”, dijo Hodges. “Creo absolutamente que las setas de psilocibina son la primera forma en que hemos experimentado [que] hay algo más en esta existencia, y sin duda, esto tiene las respuestas y las experiencias que todas las religiones desearían poder proporcionar”.
“La cosa que yo llamo dios”
Hodges afirma que Zide Door forma parte de la “religión más antigua que existe”. Eso puede sonar ridículo viniendo de alguien que fundó su iglesia hace cuatro años, pero en realidad hay un núcleo de verdad detrás de ello. Los seres humanos han mezclado las setas psicodélicas con la religión durante toda la historia documentada; antiguas pinturas rupestres que representan setas mágicas salpican el globo, desde Australia hasta África y Siberia.
ARCHIVO: Setas Psilocybe mexicana, fotografiadas en Washington, D.C., el lunes 5 de febrero de 2020. The Washington Post/The Washington Post vía Getty Im
México, en particular, tiene una larga y rica historia de psicodélicos con fines religiosos. El uso espiritual de las setas de psilocibina es especialmente importante para los mazatecos que viven en las montañas de Oaxaca. La psilocibina se dio a conocer al gran público en Estados Unidos en la década de 1950, cuando el banquero de inversiones estadounidense Robert Gordon Wasson viajó a Oaxaca para participar en una ceremonia celebrada por la chamán mazateca Maria Sabina. Más tarde publicó un reportaje en la revista Life documentando su experiencia, en el que acuñó la expresión “seta mágica”. Wasson también llevó una muestra de las setas a Albert Hofmann, el químico suizo famoso por inventar el LSD, que identificó la psilocibina como el compuesto activo de la droga.
Aunque la relación personal de Hodges con la psilocibina es notablemente breve, ha pasado más de una década como activista del cannabis, incluyendo la apertura de uno de los primeros colectivos de cannabis medicinal de San José en 2009. Cuando fundó Zide Door, y la más amplia Church of Ambrosia, en 2019, la organización se dedicaba únicamente al uso religioso del cannabis. Hodges dijo que probó por primera vez las setas mágicas ese mismo año, poco después de que Oakland aprobara su resolución de apoyo a las drogas psicodélicas.
Inmediatamente sintió una conexión espiritual con la droga y rápidamente comenzó a experimentar con dosis extremadamente grandes. Estas experiencias le llevaron a la profunda comprensión de que las setas permiten a los humanos tener “la experiencia de convertirse en la conciencia que existía antes que todo lo demás, eso que yo llamo dios”. Pronto decidió que la psilocibina sería el nuevo sacramento de la Iglesia de la Ambrosía.
Hodges cree ahora que comer setas mágicas aceleró la evolución humana, una idea estrechamente relacionada con la “teoría del mono drogado” del etnobotánico Terence McKenna. McKenna, fallecido en 2000, planteó la hipótesis de que el Homo erectus, antepasado de los humanos modernos, empezó a consumir setas de psilocibina hace 100,000 años, lo que le reportó toda una serie de beneficios evolutivos, desde una mejor vista y un lenguaje mejorado hasta la formación de la propia religión.
McKenna también acuñó el término “dosis heroica”, para referirse a dosis elevadas de setas. Aunque Hodges considera que tomar cualquier cantidad de psilocibina es un acto religioso, cree que dosis tan enormes son clave para alcanzar la trascendencia mística.
“¿Qué pasa después de morir? ¿Qué sentido tiene tu vida? Estas son experiencias que tienes con estas dosis realmente altas”, dijo Hodges a SFGATE.
Vamos a ver muertes y suicidios
Las “dosis heroicas” que evangeliza Hodges pueden oscilar entre 3.5 gramos y más de 20 gramos de psilocibina. Según la Drug Policy Alliance, Hodges ha llegado a consumir hasta 30 gramos de setas de psilocibina de una sola vez, es decir, unas 30 veces la dosis recreativa estándar. Tomar dosis tan elevadas suele inmovilizar por completo a la persona y puede provocar alucinaciones surrealistas, como ver criaturas reptiles o tener experiencias extracorpóreas.
Hodges en el segundo piso de su nueva iglesia de hongos mágicos en San Francisco. Lester Black/SFGATE
Al ingerir psilocibina, el cuerpo la descompone rápidamente en un compuesto relacionado llamado psilocina, la molécula responsable de los cambios de percepción que se producen durante un viaje. La psilocina se une y activa varios tipos de receptores de serotonina, incluidos los conocidos como receptores 5-HT2A, que también desempeñan un papel en los fuegos artificiales mentales característicos de los psicodélicos LSD y mescalina.
La psilocibina tiene algo de irónico: es lo bastante potente como para hacerte creer que estás flotando sobre tu cadáver, pero es casi imposible morir por ella. Un experto comparó el nivel de riesgo de tomar setas de psilocibina con el de montar en bicicleta o jugar al fútbol.
Aunque una dosis heroica puede no matarte, desde luego no está exenta de riesgos, según la Dra. Ellen Bradley, investigadora de la psilocibina y profesora de la Facultad de Medicina de la UCSF.
“Pensamos en la psilocibina como una droga de baja toxicidad, y los informes de personas que han muerto tras consumir setas de psilocibina han sido muy raros. Pero no creo que eso signifique que las dosis altas sean necesariamente seguras para todo el mundo”, escribió Bradley en un correo electrónico a SFGATE.
La gente también puede hacerse daño durante los viajes, sobre todo con dosis extremadamente altas como las que recomienda Hodges. Roland Griffiths, psicofarmacólogo de la Universidad Johns Hopkins, expuso este riesgo con franqueza durante una mesa redonda en SXSW el año pasado. “Vamos a ver muertes, suicidios y homicidios atribuidos a los psicodélicos. Es algo real que va a ocurrir”, afirmó.
Los receptores 5-HT2A se encuentran en todo el cuerpo, incluido el sistema cardiovascular. Dosis muy altas de psilocibina pueden elevar la tensión arterial y la frecuencia cardiaca, lo que supone un riesgo para las personas con problemas cardiacos graves, según Bradley. También es peligroso tomar psilocibina con otros fármacos que interactúan con el sistema de la serotonina, como ciertos antipsicóticos y antidepresivos. La combinación de varios fármacos que afectan a los niveles de serotonina puede provocar una afección grave denominada “síndrome de la serotonina”, que desencadena ansiedad, confusión, sudoración y -en casos extremadamente graves- convulsiones y fiebre.
Hodges dijo que está dispuesto a ir a la cárcel por la apertura de su nueva iglesia de hongos mágicos en San Francisco. Lester Black/SFGATE
A pesar de estos riesgos, la psilocibina ha despertado un gran interés en la comunidad médica, sobre todo entre los profesionales de la salud mental. La droga resulta prometedora para el tratamiento de una amplia variedad de trastornos mentales, como la drogadicción, el trastorno de estrés postraumático y la depresión grave. La Administración de Alimentos y Medicamentos ha acelerado el proceso de aprobación de dos fármacos basados en la psilocibina para tratar la depresión grave resistente al tratamiento. La administración Biden espera que la psilocibina cuente con la aprobación de la FDA para 2024, según una carta filtrada a Intercept.
Esta religión empezó hace 2.5 millones de años
Hodges no es ni mucho menos la única persona que promueve las setas en el Área de la Bahía. Los líderes electos de San Francisco, Oakland y Santa Cruz han aprobado leyes que apoyan los beneficios del consumo de psicodélicos como la psilocibina. Y los traficantes clandestinos de setas venden abiertamente sus drogas en parques públicos de toda el Área de la Bahía, las head shops de Oakland venden chocolate de psilocibina sin receta y las redes sociales como Instagram y Telegram están llenas de cuentas que te venderán setas mágicas.
Aun así, Hodges está asumiendo grandes riesgos al proporcionar abiertamente a la gente acceso a la psilocibina, riesgos que no harán sino aumentar cuando abra su nueva iglesia en San Francisco. Aunque la Junta de Supervisores de San Francisco aprobó una resolución el otoño pasado “apoyando” el uso de psicodélicos como la psilocibina e instando a las fuerzas del orden a que den la máxima prioridad a la investigación de delitos relacionados con psicodélicos, la policía no siempre ha seguido esa línea.
Pocos meses después de que se aprobara la resolución, la policía de San Francisco arrestó al propietario de una tienda de la calle Haight por presunta venta de setas de psilocibina. La fiscalía de la ciudad le acusó de tres delitos graves: venta de setas de psilocibina, posesión de setas de psilocibina y mantenimiento de un lugar donde se venden setas de psilocibina, según documentos judiciales. El proceso está en curso.
Hodges distingue su trabajo del de los traficantes de setas de la zona, que, dice, “sólo quieren ganar dinero”. Hodges, por su parte, dijo a SFGATE que está dispuesto a gastar todo su dinero, e incluso ir a la cárcel, para luchar por el derecho de su religión a difundir la psilocibina.
Hodges también ha sido criticado por su extravagante teatralidad, como las túnicas papales cubiertas de marihuana y setas, y acusado de apropiarse de las culturas indígenas. Otros miembros de la comunidad psicodélica también le han acusado de asumir riesgos que ponen en peligro todo el movimiento reformista. Pero para Hodges, esos riesgos son fundamentales para su práctica religiosa, que se dedica a difundir el consumo de setas entre tanta gente como pueda sin peligro.
“No considero que nada de esto sea apropiación. Los orígenes de esta religión se remontan a hace 2.5 millones de años, antes de que fuéramos lo que hoy reconocemos como humanos … Esa cultura quiere que lo hagamos”, dijo Hodges. “Tengo un problema con cualquier [grupo] que lo reclame y quiera alejarlo de otras personas que lo experimenten”.
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