¡Sorpresa! ¡Horror! ¡Léelo todo!

9 de marzo de 2023

John Rimmer

Simon Young. The Nail in the Skull and Other Victorian Urban Legends. University of Mississippi Press. 2022.

Siempre he pensado que no se ha prestado suficiente atención a los desastrosos efectos del uso de la bicicleta. Considerada hoy como la clave de una nueva utopía urbana de transporte sostenible, sin humos y respetuoso con los osos polares, parece que los victorianos tenían una visión más crítica de los peligros de las entonces novedosas máquinas. Identificaron una serie de afecciones derivadas del uso excesivo de la bicicleta, como por ejemplo la “cara de bicicleta”.

Era algo más que una sonrisa de satisfacción y la incapacidad de ver los semáforos en rojo. Afectaba sobre todo a las ciclistas. Un informe de 1896 da cuenta de “un gran baile celebrado en Londres” y señala que “el número de chicas con cara de bicicleta era tan extraordinario, que el hecho era generalmente perceptible”. Esto se debía a “la ansiedad, la eterna mirada hacia adelante, la tensión en una disposición nerviosa que impone una mirada dura y fija en la cara y da una expresión demacrada y ansiosa a los ojos”.

Las dolencias de la bicicleta también incluían la espalda de ciclista, causada por inclinarse hacia delante en el manillar; la mano de ciclista, que “adoptaba la forma permanente de una garra”; la nariz de ciclista; y el dolor de garganta de ciclista, entre otras muchas dolencias que cambiaban la vida.

Estas aflicciones aparecieron en los periódicos de la época. La cara de ciclista apareció en el Dundee Evening Telegraph en 1896 y en el Worcester Chronicle en 1897; el Edinburgh Evening News en 1898, informando sobre el dolor de garganta de los ciclistas. Pero con el cambio de siglo todas estas trágicas dolencias parecen haber desaparecido, ya que el Leeds Mercury de 1902 sólo detectó “formas leves de inflamación” como consecuencia del ciclismo.

Ésta es sólo una de las setenta “leyendas urbanas” recogidas en este volumen. Además del clavo craneal epónimo, que se remonta a mucho antes de la época victoriana, hay muchos horrores contemporáneos, como las historias de pasajeros drogados y robados en los trenes, que han sobrevivido como rumores hasta nuestros días. Los trenes aparecen con frecuencia en estos relatos, ya que en el siglo XIX seguían siendo un medio de transporte novedoso y a menudo bastante aterrador. Eran sin duda lugares de transgresión sexual; los jóvenes amantes podían aprovecharse del aislamiento de los compartimentos, o los depredadores atacar en la oscuridad de los túneles.

Los túneles eran tan temidos como lugares de ataque que circuló el rumor de que la Great Western Railway planeaba quitar la parte superior del túnel de Box, cerca de Bath, convirtiéndolo en un tajo abierto. En aquella época, el túnel era el más largo del mundo, y el rumor sugería que iba a abrirse a la luz del día para evitar “acoplamientos ilícitos”, ya que los vagones quedaban sumidos en la oscuridad durante un largo periodo. La idea de una pareja en la oscuridad sin compañía era claramente perturbadora para la mente victoriana y requería una drástica solución de ingeniería.

Muchas de las leyendas descritas en esta fascinante colección son expresiones del miedo y la ignorancia ante nuevas ideas, inventos y actitudes sociales. En su introducción, Simon Young compara la función de la leyenda urbana con la del sueño: “Del mismo modo que el soñador procesa su día por la noche, la sociedad recorre sus preocupaciones en narraciones convincentes y fáciles de compartir”.

En el siglo XIX, el lugar donde más a menudo se procesaban estas preocupaciones era la prensa popular. El autor, Simon Young, es también autor de The Boggart, donde examina los orígenes, distribución y evolución de los cuentos y leyendas de la criatura sobrenatural autóctona del noroeste de Inglaterra. Muchas de las historias sobre la maldad y las travesuras del boggart aparecieron en periódicos locales y nacionales y en panfletos publicados localmente, y en aquel libro y en éste Young ha explorado los recursos del creciente volumen de periódicos y diarios digitalizados que ahora están disponibles en fuentes en línea. En su introducción da valiosos consejos a quienes le sigan en este terreno.

Para la circulación de estas historias fue importante la gran difusión de la alfabetización a lo largo del siglo XIX, que pasó de alrededor del 50% de la población británica en los albores del reinado de Victoria, a casi el 100% a finales, y prácticamente todo este aumento se produjo en la clase trabajadora urbana.

Esto dio lugar a un número cada vez mayor de fuentes impresas para satisfacer la demanda creada. Young señala que a finales de la década de 1890 se publicaban en las Islas Británicas más de 300 penny magazines, todas ellas necesitadas de un suministro regular de historias breves, divertidas, inspiradoras, alarmantes o sentimentales. Aunque estos relatos rara vez se publicaban como ficción pura y dura, muchos se encubrían con términos como “incapaz de verificar la narración con precisión”, o titulándolos “Una historia muy extraña” o “Maravillosa si es verdad”, o acreditándolos vagamente como “una historia que circula en…” Young comenta: “el lector pudo disfrutar de la narración, y el editor evitó la responsabilidad directa”.

Las setenta historias se presentan aquí con referencias a la fuente del periódico o revista, y siguen el desarrollo de la historia a medida que se reproduce, con distintos grados de fidelidad a través de una amplia gama de fuentes y durante un largo período de tiempo. Muchas de ellas siguen circulando hoy de forma reconocible. De vez en cuando, un periódico contemporáneo publica la historia de un “cruel bromista” que ha engañado a la gente para que recoja algún objeto inverosímil -a menudo paquetes vacíos de papas fritas o cigarrillos- con el fin de recaudar fondos para el tratamiento de un niño gravemente enfermo. Esto se remonta a las historias de campañas para coleccionar un millón de sellos de correos “con la idea de que, presentándolos, podrán conseguir la admisión de un niño en alguna institución benéfica” que circularon pocos años después de la introducción de los sellos de correos en 1840.

Algunas de las historias corresponden a motivos folclóricos reconocibles, lo que se señala en la introducción de cada sección, junto con notas sobre cualquier historia comparable en otras fuentes literarias.

Se trata de un relato erudito de un ámbito de la literatura popular que sólo recientemente ha sido reconocido como un área de investigación seria por folcloristas, historiadores y científicos sociales. Young comenta que una definición “convincente” de las leyendas urbanas podría ser “historias no recogidas por los folcloristas británicos y estadounidenses antes de 1950 aproximadamente”. Pero también es una introducción entretenida y absorbente a algunas de las preocupaciones más extrañas de la vida victoriana, muchas de las cuales encuentran eco en nuestra propia época.

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