Ufólogo olvidado: El periodista James Phelan
2 de mayo de 2024
Curt Collins
En la serie Los ufólogos que el tiempo olvidó, nos centramos en figuras oscuras de la historia de los platillos volantes. El protagonista de este artículo es famoso por su participación en las teorías conspirativas sobre el asesinato del presidente John F. Kennedy y por sacar a la luz la autobiografía falsa de Howard Hughes. También desempeñó un importante papel de apoyo en algunas historias de ovnis.
James R. Phelan (31 de julio de 1912 – 8 de septiembre de 1997) nació en Alton, Illinois, y comenzó su carrera de escritor en The Alton Evening Telegraph, para luego trasladarse a la costa oeste en 1947 y trabajar para periódicos de Long Beach, California. El libro de Phelan de 1982, Scandals, Scamps and Scoundrels: The Casebook of an Investigative Reporter, contiene una breve biografía:
“Fue redactor del Saturday Evening Post durante seis años y ha colaborado en docenas de revistas, como Forbes, Fortune, Playboy, Penthouse, The Reporter, True, Paris Match, The New York Times Sunday Magazine, Cosmopolitan, Parade y Columbia Journalism Review. …Reside en Long Beach CA, con su esposa, Amalie, psicóloga clínica, y tiene dos hijas”.
El advenimiento del investigador de platillos
El capitán Edward J. Ruppelt fue el primer director del Proyecto Libro Azul. Se trasladó a Long Beach, California, en 1953 tras retirarse de las Fuerzas Aéreas. Si Jim Phelan tenía algún interés en los platillos volantes antes de conocer a Ed Ruppelt, nada llegó a la imprenta. Sin embargo, había muchas cosas relacionadas con ovnis sucediendo cerca. Del 16 al 18 de agosto de 1953, Flying Saucers International celebró en el Hollywood Hotel de Hollywood (California) la “Primera Convención Mundial sobre Platillos Volantes”. Phelan pronto entraría en el mundo de los platillos.
En Long Beach, Ruppelt se convirtió en vecino y amigo de Jim Phelan, y el periodista escribió un artículo sobre las investigaciones ovni del Proyecto Libro Azul de Ruppelt en el Independent Press-Telegram del 9 de octubre de 1953 (página 53), “U.S. Saucer Expert Debunks ‘Em”. Resumiendo las opiniones de Ruppelt, Phelan escribió:
“Él cree que muchas de las miles de personas que han informado haber visto platillos realmente vieron algo. Pero se mantiene firme en su convicción de que no se trataba de ninguna extraña nave espacial procedente de Marte -o de cualquier otro punto del espacio exterior. …Admite que una pequeña parte de los informes fueron evaluados como de ‘origen desconocido’ tras una intensa investigación. Sostiene que esto se debe a que los sabuesos de los platillos no tenían suficiente información”.
(Nota: Al final, hay un enlace a una colección en PDF de los artículos de Phelan sobre ovnis de los años 50).
True – The Man’s Magazine había lanzado la carrera de platillos volantes de Donald Keyhoe, y debieron de fijarse en el artículo sobre Ruppelt. Ese mes se pusieron en contacto con él para que escribiera un extenso artículo sobre ovnis. El 9 de noviembre de 1953, el editor asociado John DuBarry escribió a Ruppelt diciendo:
“Tuve ocasión de telefonear a Jim Phelan… y supe por él que es el hombre con el que te habías puesto en contacto para que te ayudara en tu historia del Proyecto Bluebook… nos alegra saber que es a él a quien has elegido – no podrías estar en mejores manos”.
Investigando el artículo, Phelan viajó al monte Palomar para entrevistar al billete más caliente en el negocio del espectáculo ovni, George Adamski, autor de un libro recién publicado sobre su contacto con un hombre del espacio. (No se le mencionó, pero es probable que Ed Ruppelt le acompañara).
Independent Press-Telegram, 15 de noviembre de 1953, «“Prof” Claims Ships Landing From Venus».
Unas semanas después, el novato ufólogo Jim Moseley estaba realizando entrevistas para un libro sobre platillos volantes. En diciembre, buscó a Phelan, que había entrevistado recientemente a Adamski. Phelan habló con franqueza sobre su opinión de que Adamski era un bromista. De las notas inéditas del libro de Moseley (el nombre de Phelan estaba mal escrito como “Phalen” en todo el libro).
Entrevista con Jim Phalen… Re Adamski
En Long Beach, California, hablé con un periodista del Long Beach Telegram. Ha entrevistado a George Adamski más de una vez, y parte de uno de sus reportajes sobre Adamski fue citado en el Caso 57. No cree en los platillos volantes y, con toda seguridad, no cree en la historia de Adamski. Phalen descarta la posibilidad de que Adamski pueda estar teniendo delirios en cuanto a sus supuestos contactos; Phalen dice que Adamski tendría que haber falsificado conscientemente las imágenes y, por lo tanto, la historia de Adamski debe ser cierta o un engaño. No existe otra posibilidad. – Phalen me señaló dos defectos en la historia de Adamski, relatada en “FSHL”, que yo mismo no había advertido. Por un lado, si un platillo puede planear a voluntad, e incluso puede planear a pocos centímetros del suelo sin problemas, ¿por qué necesita un tren de aterrizaje como el que describe Adamski? Por otra parte, el contacto de Adamski se produjo en una zona de California en la que no había llovido durante varios meses, según Phalen. El contacto se produjo en otoño de 1952, y no había llovido desde marzo. Por lo tanto, ¿cómo es posible que las huellas del hombre del espacio aparecieran tan bien, incluso lo suficiente como para hacer un molde de yeso de ellas? La respuesta de Adamski a esta pregunta fue que una sección concreta había sido arrasada y, por lo tanto, estaba blanda, pero Phalen me dijo que, aun así, el suelo estaría demasiado seco y pulverulento para que las huellas aparecieran tan bien. – Phalen dijo que puedo citar cualquier declaración no calumniosa en relación con su opinión sobre Adamski, aunque su opinión real sobre Adamski es calumniosa, ya que considera a Adamski un fraude.
Una entrada posterior hablaba de la visita de Moseley al Pentágono:
“En el mostrador de prensa recogí las siguientes informaciones; Es cierto (como me dijo Jim Phalen de Long Beach Calif.) que hay un informe psicológico secreto sobre DesVerges de West Palm Beach”. [Esto se relaciona con las afirmaciones sobre ovnis del 18 de agosto de 1952 de Dunham Sanborn “Sonny” Desvergers, el “Maestro Scout de Florida”].
Jim Moseley sí publicó parte de la información sobre ovnis que obtuvo al hablar con Phelan en el artículo “Dos hombres de Venus”, en The Saucerian Vol.2, nº 2, de Gray Barker, septiembre de 1954, en la sección “The Mysterious Saucer Film”.
En busca desesperada de platillos
El ritmo de Phelan no solía ser el de la moda, pero hizo una notable excepción con una estrella de Hollywood. Gloria Swanson estaba en Long Beach presentándose en unos grandes almacenes para promocionar su línea de vestidos. Llegó con un ejemplar de Platos volantes del espacio exterior, de Donald Keyhoe. Preguntada por su opinión sobre los platillos volantes, respondió: “Por supuesto que creo en ellos”. Su objetivo era un encuentro cercano. “Quiero ver uno”, suspiró con nostalgia. “Mejor aún, quiero montar en uno”.
El artículo de Phelan apareció en The Long Beach Independent el 6 de marzo de 1954, “Space Junket on Flying Saucer Gloria Swanson’s New Ambition”. Los documentos ovni de Ed Ruppelt contienen una escena entre bastidores de la entrevista, sobre cómo ella recibió un anticipo de su artículo en la revista True.
“Jim Phelan fue a entrevistar a Gloria Swanson sobre el desfile de moda y la encontró leyendo el libro de Don Keyhoe. Se enzarzaron en una acalorada discusión sobre platillos y Jim le habló de nuestra historia. Ella quería ver el manuscrito y Jim se lo consiguió. También quería el número de teléfono de Al Chop. Llamó a Al y le dijo que había leído la historia, pero que ‘no me gusta ese capitán Ruppelt, no cree en los platillos volantes’”.
Al mes siguiente, Phelan viajó a Giant Rock para asistir a la primera convención de contactados al aire libre de George Van Tassel, publicada como: Independent Press-Telegram, 5 de abril de 1954, “Creyentes con ojos de platillo; 4000 se presentan – No hay venusinos”.
“GIANT ROCK, California – Cuatro mil esperanzados aficionados a los platillos volantes se reunieron el domingo bajo un sol abrasador en este remoto lugar del desierto de Mojave para la “Primera Convención de Naves Espaciales Interplanetarias”, pero no apareció ni un solo hombrecillo de Venus. George Wellington Van Tassel, que tiene aquí su cuartel general bajo una enorme roca y afirma estar en contacto frecuente con los platillos por telepatía mental, fue el anfitrión de la convención. …
Otro artículo de Phelan relacionado con los ovnis apareció en The Independent, el 14 de abril de 1954, uno sobre la misteriosa epidemia de parabrisas dañados, que algunos especulaban eran causados por platillos volantes.
El histórico artículo de Ruppelt en True Magazine
Ruppelt hizo imprimir un artículo en la revista que había lanzado la carrera de Donald Keyhoe en el mundo de los platillos, True – The Man’s Magazine, May 1954, “What Our Air Force Found Out About Flying Saucers”. Lo había escrito con la ayuda de su vecino de Long Beach, el periodista Jim Phelan. True les pagó 2,000 dólares por el artículo.
El éxito del artículo de Ruppelt en la revista True le animó a escribir más. The Report on Unidentified Flying Objects de Ruppelt se publicó en enero de 1956 y recibió críticas favorables tanto de los defensores de los ovnis como de los escépticos.
En el capítulo 4, “Green Fireballs, Project Twinkle, Little Lights, and Grudge”, el nombre de Phelan estaba mal escrito, una pista de que no fue un colaborador importante de Ruppelt en el libro, pero el pasaje muestra cómo continuaron intercambiando información sobre ovnis.
“Exactamente a medianoche del 18 de septiembre de 1954, sonó mi teléfono. Era Jim Phalen, un amigo mío del Long Beach Press-Telegram, y tenía un ‘buen informe sobre platillos volantes’, recién salido de los cables”.
Jim Phelan sólo tuvo un papel secundario, pero ayudó descaradamente a su amigo a promocionar el libro. “Jets Fired at Saucer, AF Investigator Says” por Jim Phelan, Independent Press-Telegram, Sunday, January 15, 1956, página 1. El sensacional titular y la ilustración se basaban en un incidente “nunca antes revelado” de las Fuerzas Aéreas, relatado por Ruppelt en su libro, que saldría a la venta la semana siguiente.
“Ruppelt, que es ahora ingeniero de investigación de Northrup Aviation Co., relata en el libro decenas de otros incidentes con platillos. Desmiente algunos de los relatos ‘clásicos’, como el del explorador de Florida que afirmó haber sido quemado por un platillo volante”.
“Pero en docenas de casos, confiesa que una intensa investigación no pudo dar ninguna explicación razonable a los avistamientos de platillos”. Ruppelt es citado en lo que parece ser una declaración promoviendo los ovnis como verdaderamente anómalos: “No tenemos ningún avión en esta tierra que pueda superar tan fácilmente a nuestros últimos reactores”.
Dado lo que sabemos tanto de Ruppelt como de Phelan, parecía que dejaban de lado su escepticismo para ayudar a vender el libro.
Después de eso, Phelan tuvo poco o nada más que decir sobre los ovnis, pero la excepción fue en 1960, cuando se publicó la segunda edición del libro de Ruppelt.
Independent Press-Telegram, Jan. 12, 1960
Lamentablemente, Phelan perdió a un amigo el 19 de septiembre de 1960, cuando Ed Ruppelt murió de un ataque al corazón.
Escribir para las principales revistas
La carrera de Phelan estaba en auge a principios de la década de 1960. Abandonó el periodismo y empezó a escribir para las principales revistas nacionales, sobre todo de temas policíacos. He aquí una muestra de algunos de sus artículos más famosos:
En “Innocent’s Grim Ordeal”, The Saturday Evening Post Feb. 2, 1963, Phelan escribió sobre cómo el aviador Gerald M. Anderson había sido obligado a dar una falsa confesión de un doble asesinato por los interrogadores de la Oficina de Investigaciones Especiales de las Fuerzas Aéreas.
Mientras examinaba a L. Ron Hubbard y la Cienciología en “Have You Ever Been a Boo-Hoo?” para The Saturday Evening Post March 21, 1964, Phelan se puso a un pelo de volver a escribir sobre ovnis y extraterrestres.
Phelan se vio envuelto en la controversia sobre el asesinato de John F. Kennedy, exponiendo las falsedades e inexactitudes de las teorías conspirativas del fiscal del distrito de Nueva Orleans Jim Garrison. Ver “¿Un complot para matar a Kennedy? Rush to Judgment in New Orleans”, del Saturday Evening Post, May 6, 1967.
El 16 de junio de 1967, la NBC emitió “The JFK Conspiracy: The Case of Jim Garrison”, en el que Phelan resumía su investigación.
En 1970, Noah Dietrich, antiguo director ejecutivo del imperio empresarial Howard Hughes, contrató a Phelan para que escribiera como fantasma sus memorias, que incluían muchas historias internas sobre el propio Hughes. Phelan casi había terminado el manuscrito cuando Dietrich decidió recurrir a otro escritor. Unos dos años más tarde, Clifford Irving estaba negociando la autobiografía del propio Howard Hughes, que estaba dando mucho que hablar. Phelan fue llamado para evaluar la autenticidad del libro, pero su credibilidad se vino abajo cuando reconoció grandes pasajes sacados del manuscrito que había escrito para Deitrich. Irving se había hecho con una copia y había creado una falsa autobiografía de Hughes a partir de ella. El reportaje de Phelan sobre el fraude fue portada de Time Feb. 21, 1972, “El fabuloso engaño de Clifford Irving”.
El New York Times asignó a Phelan un reportaje sobre ovnis en 1976, sobre “Los Dos”, Bo y Peep, líderes del movimiento Metamorfosis Individual Humana (HIM). Empezó diciendo:
Hace tiempo que las historias de platillos volantes dejaron de ser noticia. No se puede precisar con exactitud cuándo empezó a decaer la gran fiebre de los ovnis, pero fue más o menos en la época en que un ama de casa de la Costa Oeste dijo a un periodista curioso: “No entiendo todo este entusiasmo por los platillos volantes. Pasan por nuestro jardín todo el tiempo”.
De alguna manera, el NYT le dio la inicial equivocada, “James S. Phelan” “Looking For: The Next World”, New York Times Magazine, February 29, 1976.
HIM había sido objeto de escrutinio como secta por atraer a la gente a abandonar a sus familias, renunciar a sus posesiones y prepararse para su transformación en seres cósmicos. Phelan describió a sus miembros:
“…un denominador común entre casi todos los conversos. Casi todos son buscadores… Han pasado años, en la fase trillada, ‘intentando encontrarse a sí mismos’. Muchos han probado la Cienciología, el yoga, el Zen, cultos poco convencionales, alucinógenos, hipnosis, cartas del tarot y astrología. Casi todos creen en los fenómenos psíquicos”.
Los Dos eran Marshall Herff Applewhite y Bonnie Lu Nettles, y su secta, más tarde rebautizada como Heaven’s Gate. Phelan lo presagió, pero el grupo acabó muy mal. (Para más información sobre su historia, véase: UFOs: Going to the Next Level)
El éxito de ventas
El mayor éxito de Phelan fue la biografía superventas de 1977 Howard Hughes: The Hidden Years, basada en sus años de investigación y en testimonios compartidos por los ayudantes de Hughes, Gordon Margulis y Mel Stewart. Poco antes de su publicación, extractos del libro fueron portada de la revista Time magazine, Dec. 13, 1976, “The Nation: Scenes from the Hidden Years”.
El libro de Phelan de 1982, Scandals, Scamps and Scoundrels: The Casebook of an Investigative Reporter, fue una retrospectiva de las grandes historias de su carrera y de los reportajes que las protagonizaron. En su prólogo, Phelan reflexiona sobre los cambios en el periodismo de investigación:
“El auge de la televisión marchitó las revistas. Uno a uno, los gigantes nacionales murieron… Después de cerrar las puertas de las revistas a los reporteros de investigación, la televisión nos dio cobijo a muy pocos. La televisión parece temer las complejidades de este tipo de reportajes, y desconfía de sí misma para afrontarlas”.
Phelan también criticó duramente el uso y abuso de fuentes anónimas:
“Ha habido… campañas… para proteger la identidad de las fuentes anónimas. No todos los periodistas apoyan esa legislación. Las leyes de blindaje chocan frontalmente con el venerable derecho del acusado a enfrentarse a su acusador. También tientan a los periodistas a fabricar citas que se ajusten a la idea central de una historia, que de otro modo sería legítima”.
El libro relataba cómo había informado sobre la delincuencia y los estafadores, pero lo cerraba con una historia de ovnis. Phelan Comenzó con la primera convención de George Van Tassel en Giant Rock y los Contactees, y luego avanzó rápidamente hasta los años setenta y el encuentro con Bo y Peep. “Los Dos” enseñaron a sus seguidores que serían asesinados por los incrédulos, pero que resucitarían de entre los muertos y se llevarían a sus fieles al Cielo en una nave espacial. Citó a Bo (Marshall Applewhite) diciendo que muchos buscadores carecen de dirección. “Algunas personas son como los lemmings, que se lanzan en manada al mar y se ahogan… Se unen a cualquier movimiento… Algunas personas probarán cualquier cosa”.
Trabajar en la jubilación
En la década de 1990, Phelan estaba semiretirado y vivía en Temecula (California). Sufría cáncer de pulmón, pero seguía escribiendo. El 26 de marzo de 1997, a menos de 40 millas de distancia, en Rancho Santa Fe, Marshall Applewhite y 38 de sus seguidores de Heaven’s Gate fueron hallados muertos a causa de un suicidio colectivo. No he encontrado ningún comentario publicado de Phelan sobre lo que pensaba del destino del grupo.
Phelan murió de cáncer de pulmón en su casa de Temecula el 8 de septiembre de 1997. Numerosas revistas nacionales y grandes periódicos se hicieron eco de su fallecimiento, entre ellos The Chicago Tribune, The New York Times y Los Angeles Time, que dijeron: “James Phelan, un reportero de investigación malhumorado que desempeñó papeles importantes en el descubrimiento de algunas de las historias más importantes de las últimas cuatro décadas y escribió la primera gran biografía de Howard Hughes, ha muerto a la edad de 85 años”.
Chicago Tribune, 12 de septiembre de 1997
Dos semanas más tarde se publicó su último libro, The Money: The Battle for Howard Hughes’s Billions, de James Phelan y Lewis Chester.
Aunque sólo publicó un puñado de artículos relacionados con los ovnis, Jim Phelan dejó un impacto duradero en el tema. Sin Phelan como compañero de redacción, el artículo sobre platillos volantes de Ed Ruppelt en la revista True podría no haber sido un éxito. Además, es posible que el influyente clásico The Report on Unidentified Flying Objects nunca hubiera visto la luz.
Para más información
James Phelan’s UFO-related articles, 1953-1960 (PDF)
The Fiction Mags Index: Magazine articles written By James R. Phelan.
Para más información sobre la participación de Phelan en el drama de la conspiración del asesinato de JFK, véase False Witness: The Real Story of Jim Garrison’s Investigation and Oliver Stone’s Film JFK by Patrcia Lambert.
https://thesaucersthattimeforgot.blogspot.com/2024/05/forgotten-ufologist-journalist-james.html