Will-o’-the-Wisp: Una iluminación nocturna curiosa con una historia problemática
23 de julio de 2021
Micah Hanks
Podría decirse que fue uno de los momentos más infames en la historia de los estudios ovni.
Después de una serie de avistamientos sobre Michigan que comenzó en marzo de 1966, el profesor J. Allen Hynek, astrónomo y asesor científico de la investigación del Proyecto Libro Azul de la Fuerza Aérea de los EE. UU. sobre ovnis, ofreció una explicación de las luces extrañas en el cielo nocturno que los habitantes de Michigan habían estado observado, podrían ser en realidad gas de pantano.
Fue un día que sería recordado en la infamia entre los defensores de los ovnis, y Hynek nunca lo olvidaría por completo, a pesar de convertirse en uno de los defensores científicos más respetados de la existencia de objetos voladores no identificados. El hecho de que el entonces congresista Gerald Ford tuviera un problema personal con lo que él llamó los comentarios «frívolos» de Hynek sin duda jugó un papel en solidificar la fecha en las mentes de los entusiastas de los ovnis esperanzados, muchos de los cuales nunca le concederían a Hynek un indulto completo por hacer ese juicio sobre los testigos ovni.
Incluso hoy en día, el término «gas de pantano» todavía es bastante reconocido en el contexto de los estudios ovni debido al famoso paso en falso de Hynek. Esto, a pesar del hecho de que el fenómeno al que se había referido es bastante real y, con pocas dudas, en realidad ha contribuido al mayor número de avistamientos de ovnis, así como a las afirmaciones de lo paranormal que se han registrado a lo largo de los siglos.
Más conocido por su nombre más tradicional «fuego fatuo», las observaciones de extrañas y fantasmales luces parpadeantes que aparecen sobre áreas pantanosas se han registrado desde al menos la época medieval. El poeta galés Dafydd ap Gwilym escribió en 1340 cómo:
«Había en cada hueco
Cien volutas torcidas».
Si bien el relato de Gwilym se imprimió en papel en el idioma galés, el relato en inglés más antiguo conocido que documenta el fuego fatuo apareció en A Goodly Gallerye: William Fulke’s Book of Meteors (1563) de William Fulke, donde en realidad se refirió a él por la variante latina como ignis fatuus. Casi un siglo después, en 1658, Thomas Willsford nos da el siguiente relato en sus Nature»™s Secrets: «El meteoro más bajo en el aire es la vela encendida, o, como algunos lo llaman, ignis fatuus».
La descripción de 1823 de Hermann Hendrick de ignis fatuus (dominio público).
Por supuesto, debemos tener en cuenta que los «meteoritos» en el lenguaje de la época de Willsford estaban lejos de ser los desechos espaciales pedregosos en los que pensaríamos hoy. No obstante, The Natural History of Wiltshire de John Aubrey, publicado por primera vez en 1697, también nos da un relato temprano de ignus fatuus que aparece en ediciones posteriores del volumen, descrito como «Vapores que surgen de aguas putrefactas, comúnmente llamado Ignes Fatui». El misterio del ignis fatuus tampoco fue pasado por alto por Sir Issac Newton, quien mencionó el fenómeno en 1704 en su emblemática Óptica.
A lo largo de la historia, estas curiosas lucecitas sobre los pantanos también han sido conocidas con una variedad de otros nombres, que incluyen «luces del tesoro» (recuerde el pasaje de Drácula de Stoker que involucra al villano, disfrazado de cochero, persiguiendo llamas azules en busca de tesoros al principio de la historia), «corpse candles» («velas de cadáveres»), y una serie de otros nombres. Las leyendas no solo hablan de la asociación de tales luces con lo sobrenatural, sino que también culpan a estas luces por los viajeros que se pierden. Algunas tradiciones hablan de espíritus malvados que se creía que portaban antorchas espectrales, que los viajeros veían y seguían con la esperanza de encontrar ayuda, solo para ser alejados aún más de su camino previsto.
Hoy en día, la causa subyacente de tales «gases de pantano» como Hynek los habría imaginado involucra la descomposición en pantanos que produce compuestos que incluyen fosfina, difosfano y metano que, cuando comienzan a oxidarse, pueden liberar luz en forma de fotones que se cree que es la fuente real de iluminación, un fenómeno no menos fascinante entre la miríada de variedades de fenómenos luminiscentes nocturnos que ocurren en varias partes del mundo.
Sin embargo, la noción de que el fuego fatuo podría estar asociado con las emisiones de gas natural se remonta a siglos. Se cree que la aparición más temprana de tal propuesta por escrito ocurrió en 1596, registrada en Of Ghostes and Spirites, Walking by Night, And of Straunge Noyses, Crackes, and Sundrie forewarnings, which commonly happen before the death of men: Great Slaughters, and alterations of Kingdomes de Ludwig Lavater, donde nos da lo siguiente:
«Muchas veces aparecen velas y pequeños fuegos en la noche, y parece que se encienden y se apagan… A veces estos fuegos se apagan solos en la temporada de la noche, y ponen a los que los ven, mientras viajan de noche, con gran temor. Pero estas cosas, y muchas cosas semejantes, tienen sus causas naturales… Los Filósofos Naturales escriben, que espesos júbilos surgen de la tierra y se encienden. Minas llenas de azufre y fuego del infierno, si el aire entra en él, como la lejía en los agujeros y las venas de la tierra, se encenderá con más fuego y se esforzará por salir».
Si hubiera más preguntas sobre la convicción de Lavater de que el ignis fatuus tenía un origen natural, el hecho de que el pasaje anterior apareciera en el capítulo titulado «Muchas cosas naturales se toman por fantasmas» parecería despejar cualquier duda.
De hecho, la histórica historia del fuego fatuo, aunque se sospecha que es un fenómeno natural durante siglos, ha permanecido en la discusión de los ovnis hasta bien entrada la época moderna en gran parte gracias a la honesta y, tal vez, perdonable invocación de Hynek a los ovnis, al intentar discernir los orígenes de luces inusuales vistas en los cielos nocturnos de Michigan hace décadas.