¿Seda de los cielos? Una historia de auroras y extrañas caídas del cielo en el siglo XIX
12 de julio de 2021
Micah Hanks
Durante la década de 1850, un misterio aéreo estaba en la mente de muchos estadounidenses. Luces extrañas habían aparecido en el cielo de finales de verano, y muchos se preguntaban cuál había sido la causa de este resplandor de otro mundo.
Sin embargo, estas luces no estaban unidas a extraños objetos aéreos o “aeroships”, como los que comenzarían a aparecer en los periódicos de la época en unas pocas décadas.
Entre finales de agosto y principios de septiembre de 1859, se produjo una tormenta geomagnética masiva, que resultó en algunas de las apariciones más vívidas de auroras presenciadas durante el siglo XIX. “Pocas, si alguna, exhibiciones registradas fueron tan notables como esta por su brillo o por su extensión geográfica”, escribió Hubert Anson Newton sobre la sorprendente exhibición, quien agregó que “Ciertamente sobre ninguna aurora se han recopilado tantos hechos”.
Algunos observadores incluso juraron que podían escuchar sonidos inusuales durante el apogeo de las exhibiciones de auroras. “Muchos imaginaban que escuchaban sonidos rápidos, como si Aeolus hubiera soltado los vientos”, decía una parte de un extenso artículo en el New York Times. “Otros estaban seguros de que un barrido como de llamas era claramente audible”, agrega el artículo.
Sin embargo, los autores señalaron que “si estas mismas personas escuchan esta o cualquier otra noche con tanta atención como lo hicieron el domingo, pueden estar seguros de que los sonidos idénticos son siempre perceptibles en una noche tranquila”.
La tormenta geomagnética de 1859 había sido de tal magnitud que los observadores de todo el continente norteamericano pudieron presenciar luces bailando en el cielo por la noche, incluso en los extremos del sur. “La aurora boreal del 28 de agosto fue extraordinariamente brillante no solo en la parte norte de este continente, sino también tan al sur como el Ecuador, así como en Cuba, Jamaica, California y la mayor parte de Europa”, se lee en un extenso artículo que aparece en el número de diciembre de 1859 de The Atlantic.
El artículo agregó que los jamaiquinos habían observado las luces “por primera vez, quizás, desde el descubrimiento de esta isla por Colón. Tan raro es el fenómeno en esas latitudes, que se tomó por el resplandor de un incendio y se asoció con los disturbios recientes”.
El artículo del Atlantic de 1859 también señaló correlaciones hechas por algunos científicos y otros observadores, lo que sugirió vínculos entre la aurora y otra actividad inusual.
“Señor. E. B. Elliot de Boston, en un interesante artículo sobre la reciente aurora, señala la ocurrencia simultánea de la exhibición de auroras del 19 de febrero de 1852, con la erupción de Mauna Loa, el volcán más grande del mundo, situado en Hawái (uno del grupo de Sandwich Island,) – el 20 de febrero, en cuya ocasión, la ladera de la montaña cedió aproximadamente dos tercios de la distancia desde la base, dando paso a una magnífica corriente de lava, de quinientos pies de profundidad y siete cien de ancho”.
“Nuevamente, el 17 de diciembre de 1857, entre la una y las cuatro de la mañana, ocurrió una aurora de inusitada magnificencia. El primer vapor que llegó de Europa después de esa fecha trajo la siguiente inteligencia, que está tomada de uno de los diarios del día: – ‘Se produjo un terremoto en la noche del 17, en todo el reino de Nápoles, pero sus efectos fueron más severo en las ciudades de Salerno, Potenza y Nola. En Salerno, las paredes de las casas se rasgaron de arriba a abajo. Numerosos pueblos quedaron medio destruidos´”.
“¿Fueron estas coincidencias de auroras extraordinarias con conmociones extraordinarias en la condición física de nuestro globo simplemente accidentales? ¿O estos fenómenos se deben a una causa común? La última suposición no es improbable, pero la cuestión sólo puede resolverse por completo con más observaciones”.
Las posibles correlaciones entre las auroras y los terremotos fueron interesantes en sí mismas. Sin embargo, fue la observación de Mr. Meriam de Brooklyn, Nueva York, lo que trazó la correlación más inusual de todas.
“El clima durante los últimos días ha sido peculiar”, escribió un Sr. Meriam, citado como “el sabio de Brooklyn” en algunos relatos de periódicos. En una carta que le escribió al editor del New York Times, Meriam relató una observación sumamente curiosa que asoció con la apariencia de auroras:
“La luz auroral a veces se compone de hilos, como la urdimbre de seda de una telaraña, estos a veces se rompen y caen a la tierra, y poseen una exquisita suavidad y un brillo plateado, y los denomino productos de la sedosidad de los cielos. Una vez obtuve una pequeña pieza, que conservé”.
¿Qué podría haber sido esta sustancia filiforme que describió Meriam? Muchos cronistas de rarezas científicas han reflexionado sobre esta cuestión a lo largo de los años, preguntándose qué podría haber estado describiendo el Sr. Meriam de Brooklyn.
“El folclore y algunos testimonios cuestionables afirman que a veces caen hilos de seda durante las exhibiciones de auroras”, escribió William R. Corliss en su comentario sobre tales incidentes. “Este pensamiento encantador parece deber su origen a la analogía entre los movimientos y patrones de la aurora y el funcionamiento de un telar, tal vez reforzado por los ocasionales sonidos de susurros que acompañan a las auroras”.
“Obviamente el testimonio es muy cuestionable”, señaló Corliss, y agregó que su inclusión en la publicación de su libro de consulta sobre fenómenos luminosos en la naturaleza “debido a su similitud con otros fenómenos”, de los cuales enumeró 1) Meteoritos gelatinosos o pwdre ser y el descubrimiento de material gelatinoso y otras sustancias, 2) “los cuentos populares que relatan la apariencia anómala de las fibras después de los terremotos”, 3) “Muchas caídas notables de hilos de seda o gasa, producidas por varias especies de arañas”, y 4) “La creencia de algunos científicos en el pasado que las auroras son cosas ‘materiales’”.
Del relato de Meriam en Scientific American, Corliss señaló que era “ridículo en la superficie”, aunque admitió que, de ser cierto, representaba “un evento de lo más notable”.
Ciertamente notable, aunque Corliss quizás había sido más amable que los de la época de Meriam. The Atlantic resumió así su peculiar relato: “Se debe al señor Meriam, así como al mundo científico, decir que él está solo en sus convicciones con respecto a la aurora, tanto en lo que respecta a la causa como al efecto del fenómeno”.
Lo que sea que Meriam haya estado describiendo, parece poco probable en retrospectiva que se haya asociado con las grandes manifestaciones aurorales que ocurrieron en ese momento. Sin embargo, como parecen mostrar los relatos históricos de los eventos de 1859, si bien podría haber estado “solo en sus convicciones con respecto a la aurora”, ciertamente no fue el único en ese momento que intentó asociar fenómenos extraños con lo inusualmente vívidas exhibiciones nocturnas.