Cuando una sombría propiedad de Rockport se convirtió en el epicentro mundial de psíquicos y psicodélicos
Por Andy O’Brien
Un pionero de la parapsicología, el Dr. Henry Puharich, aquí en silueta, probó las habilidades de supuestos psíquicos y médiums en “jaulas de Faraday” revestidas de cobre en su laboratorio costero de Rockport. Se volvió más raro a partir de ahí. Cortesía de Andy Puharich.
Un domingo por la tarde en agosto de 1955, el autor británico de renombre mundial Aldous Huxley se bajó de un pequeño avión de pasajeros en Owls Head y se subió a un taxi con destino a Rockport. El novelista de 61 años y varias veces nominado al Nobel quedó impresionado por la belleza de la costa rocosa, pero no había venido a Maine de vacaciones. Esa primavera, en una reunión organizada por un conocido adinerado en Nueva York, un descendiente de la familia Astor, Huxley conoció a un joven científico llamado Dr. Henry Puharich, capitán del Cuerpo Médico del Ejército y parapsicólogo interesado en la percepción extrasensorial. y la aplicación clínica de las drogas psicodélicas. El encantador doctor había descrito con entusiasmo los experimentos que había llevado a cabo, antes de su viaje al ejército, con médiums, telépatas y psíquicos, todos en un complejo remoto en la costa de Maine.
Huxley, mejor conocido por su novela distópica de 1931 Brave New World, había publicado el año anterior lo que podría convertirse en su segundo trabajo más influyente, un ensayo del tamaño de un libro llamado Doors of Perception, que detalla un viaje experimental con la mescalina, un derivado del peyote. Un conocido espiritista y buscador, Huxley estaba fascinado por Puharich y luego escribió sobre el encuentro: “Puharich es un pájaro vivo, y espero ver lo que hace cuando salga del ejército”.
El taxi llevó a Huxley a una mansión de 45 habitaciones con vista a la ensenada boscosa de Glen Cove, conocida localmente como la finca Warrenton, donde un Dr. Puharich recién dado de alta lo había invitado a observar los experimentos que había comenzado de nuevo recientemente. Huxley no estaba seguro de lo que encontraría en el campus junto al mar. Él sabía, escribió más tarde, que Puharich había estado dando ácido lisérgico, o LSD, a sus sujetos de investigación voluntarios. Y el médico le había contado a Huxley sobre su fascinación por cierto hongo psicoactivo con manchas amarillas, nativo de Maine. En una carta a otro investigador psicodélico, Huxley escribió que el Dr. Puharich sospechaba que el hongo podría “abrir las puertas de la percepción extrasensorial a lo grande”.
“Siempre que”, agregó Huxley, casi como una ocurrencia tardía, “no abra primero las puertas de una tumba prematura”.
Pocas personas vivas hoy recuerdan la enigmática Fundación Mesa Redonda, que operó en Rockport desde finales de la década de 1940 hasta finales de la década de 1950. Incluso entonces, era un misterio para los forasteros, aunque era bien conocido dentro de los estrechos círculos de investigadores parapsicológicos. La instalación que financió acogió a algunos de los psíquicos y médiums más destacados y controvertidos del siglo XX e incluso atrajo la atención del ejército de los EE. UU., que vio potencial en el uso del poder de la mente para beneficiar a los EE. UU. en su Guerra Fría con los soviéticos. Puharich, quien murió en 1995, ha sido aclamado como el “padre del movimiento New Age”. En vida, su obra fue celebrada por los entusiastas de lo paranormal y condenada por los escépticos. Hoy en día, la Fundación Mesa Redonda es revisada rutinariamente tanto por historiadores serios de investigaciones encubiertas de la era de la Guerra Fría como por tipos de sombrero de papel de aluminio preocupados por todo, desde extraterrestres hasta los Illuminati y el asesinato de Kennedy.
Henry Puharich (quien más tarde adoptó su apodo de niño, Andrija) llegó por primera vez a Maine en diciembre de 1947, después de completar su doctorado en medicina en la Universidad Northwestern y una residencia en Oakland, California. Estaba visitando a un viejo amigo de la familia en Camden, el violinista (y compañero de etnia croata) Zlatko Balokovi?, y su esposa, Joyce Borden Balokovi?, heredera de una fortuna familiar hecha con productos lácteos e industriales. Puharich quedó prendado de Joyce, quien tenía un interés —algo común en ese momento entre la élite de la Costa Este— por el misticismo y las misteriosas fronteras de la psicología.
“Espiritualmente, ella era un cable vivo”, recuerda Mary Bok, la sobrina nieta de Joyce Balokovi?, que vive hoy en la granja de Camden donde Puharich visitó por primera vez a su tía abuela. “Hacía meditación con regularidad. Creo que estaba muy interesada en [la parapsicología] y se dio cuenta de que esto era algo muy nuevo que salía a la superficie, y quería apoyarlo”.
Puharich, que ya estaba interesado en la naturaleza electroquímica de la conciencia, quedó cautivado por las opiniones de Joyce sobre temas como la percepción extrasensorial. También quedó impresionado con Camden, como su segunda esposa, Bep Hermans, describió más tarde en una biografía póstuma. “Sintió una poderosa e irracional convicción de que no quería vivir en ningún otro lugar”, escribió, “de que tenía que regresar para establecer un laboratorio en Camden-by-the-Sea”.
Los Balokovi? lo hicieron posible, presentando al joven investigador a un círculo de benefactores que incluía algunos de los apellidos más nobles del país: Forbes, Cabot, du Pont. El cheque que hizo despegar a la Fundación Mesa Redonda fue escrito por Alice Astor Bouverie, en cuya residencia de Nueva York Puharich eventualmente conocería a Huxley. Según la periodista nominada al Pulitzer Annie Jacobsen, quien escribe extensamente sobre Puharich en su nuevo libro Phenomena: The Secret History of the US Government’s Investigations on Extrasensory Perception and Psychokinesis, la donación inicial de Bouverie a Puharich ascendió a $106,000, más de $1 millón en la actualidad.
En 1949, los patrocinadores de Puharich establecieron al científico de 31 años en Glen Cove, junto con su esposa, Jinny; una hija joven (y pronto una segunda); y un equipo de asistentes. Su investigación en el transcurso de los siguientes años fue estrecha y transgredió las líneas que dividen la ciencia legítima, los márgenes de la neuropsicología y la pseudociencia oculta absoluta. La investigación más tradicional de Puharich se refería a los cinco sentidos conocidos. Realizó experimentos sobre la “psicología del gusto” a través de una beca de investigación con General Foods Corporation y estudió las ondas de audio y la naturaleza de la transmisión del sonido en humanos y animales. Como escribe Jacobsen, Puharich sabía que algunas personas excepcionales podían escuchar más allá del rango audible típico de la mayoría de las personas, y se preguntó si podría haber un equivalente telepático.
“Observe largas estelas de aves en migración, el regreso infalible de la paloma mensajera, la lucha de los peces que van río arriba para desovar, el movimiento ordenado de ejércitos de hormigas”, escribió en una introducción a la misión de su laboratorio. Tales movimientos en la naturaleza, teorizó, podrían atribuirse a “una sensibilidad a algunas fuerzas, algunas de las cuales ya conocemos, algunas de las cuales son desconocidas”.
Mientras tanto, la investigación más arcana de Puharich involucró reunir a “sensibles” de todo el mundo para que se quedaran en Glen Cove mientras se ofrecían como voluntarios para experimentos sobre la naturaleza de sus habilidades. Su personal construyó un conjunto de cabinas revestidas de cobre, conocidas como jaulas de Faraday, para bloquear las ondas de radio y otras interferencias electromagnéticas, lo mejor para aislar a un psíquico potencial en el interior. Uno de los primeros residentes de la Mesa Redonda fue una médium irlandesa llamada Eileen Garrett, que había realizado una serie de sesiones de espiritismo en el Reino Unido. Puharich y su equipo la colocaron en una jaula de Faraday y le pidieron que adivinara las imágenes en un juego de cartas y predijera los resultados de un lanzamiento de moneda, entre otras tareas, luego midieron su puntaje mientras cargaban su jaula con varias frecuencias de electricidad.
Una residente de Camden, que ahora tiene 68 años y prefiere el anonimato, recuerda un viaje a una jaula de Faraday mientras visitaba Glen Cove para jugar con las hijas de Puharich. El científico encontró a las niñas en la cocina, dice, y las invitó al laboratorio, donde recuerda que la llevaron a una cabina sin luz, leyó una lista de cinco palabras y le pidió que las repitiera. Después de unos minutos de esto, la entonces niña de 7 años se asustó.
“A decir verdad, no me gustaba estar en la oscuridad”, dice. “Así que dije, ‘¡Tengo que ir al baño!’ Me dejaron salir y lo escuché decirle a otra persona: ‘Ella realmente no es un buen sujeto para esto’. Mis abuelos se enfadaron cuando se enteraron”.
Puharich y su equipo montaron un experimento en la finca de Warrenton en Rockport. Cortesía de Andy Puharich.
Mensajeros extraterrestres, trances chamánicos, antiguas profecías egipcias: con el paso del tiempo, el trabajo de Puharich en Round Table se convirtió en un territorio que hizo que la ESP pareciera mundana. Desarrolló una fascinación con un místico hindú, uno de los muchos invitados “sensibles” del laboratorio, que afirmaba comunicarse con seres extraterrestres iluminados. En 1953, después de dar una sesión informativa a un panel del Pentágono sobre los posibles usos militares de ESP, fue reclutado por el Ejército de los EE. UU. Puharich estuvo dos años en el Centro Químico Biológico de Edgewood en Maryland, y Jacobsen cita documentos desclasificados que indican que su trabajo allí incluía “un proyecto de investigación descrito como un esfuerzo para ‘ubicar un fármaco que pudiera mejorar la percepción extrasensorial’”.
Cuando regresó a Glen Cove en 1955, Puharich estaba obsesionado con un hongo poco conocido del que se había enterado durante su viaje militar, un hongo alucinógeno (y levemente tóxico), supuestamente utilizado en culturas chamánicas para incitar experiencias extracorporales. Cuando Huxley visitó ese año, fue para presenciar los efectos del hongo en uno de los sujetos de Puharich, un escultor holandés conocido por caer en estados de trance y garabatear jeroglíficos mientras canalizaba a un príncipe egipcio de 5000 años llamado Ra Ho Tep.
Huxley, que se quedó dos semanas en la “extraña casa” de Puharich, recordó favorablemente la experiencia. “Fue todo muy animado y, realmente creo, prometedor”, escribió en una carta, “por lo que sea que se diga contra Puharich, ciertamente es muy inteligente, muy culto y emprendedor. Su objetivo es reproducir mediante modernos métodos farmacológicos, electrónicos y físicos las condiciones utilizadas por los chamanes para entrar en un estado de clarividencia viajera y luego, si tiene éxito, enviar a la gente a explorar sistemáticamente ‘el Otro Mundo’”.
Pero un año después de la visita de Huxley, la búsqueda del Otro Mundo en Maine comenzó a desmoronarse. La esposa de Puharich, Jinny, había sufrido depresión y problemas de salud mental durante años. Estuvo internada brevemente y, en la primavera de 1956, dejó Glen Cove para quedarse con su familia en Wisconsin. Puharich estaba, en ese momento, teniendo una aventura con la au pair de sus hijos, que no todos sus benefactores aprobaron. Cuando Alice Astor Bouverie, la patrocinadora principal de Round Table, murió inesperadamente en julio de 1956, la investigación de Puharich entró en picada financiera. Dejó Maine para buscar hongos místicos en México, y la Fundación Mesa Redonda cerró formalmente en 1957.
La carrera de Puharich en la investigación paranormal duró décadas más, hasta su muerte en 1995. Escribió libros con títulos como The Sacred Mushroom: Key to the Door of Eternity y viajó por el mundo buscando personas con habilidades inexplicables. En los años 70, saltó brevemente a la fama nacional después de descubrir y promocionar al psíquico israelí Uri Geller, famoso por doblar cucharas en la televisión. En estos días, casi no puedes buscar en Google una teoría de conspiración paranormal sin que aparezca el nombre de Puharich.
Mientras tanto, en Maine, la antigua propiedad de Round Table se convirtió en la Escuela Bíblica Glen Cove en 1959 (desde entonces se ha convertido en condominios). El escultor que canaliza a Egipto, Harry Stump, se instaló en la costa central y se convirtió en un incondicional de la comunidad artística del estado (Down East lo describió en julio de 1973, sin mencionar a Ra Ho Tep). En una biografía de Stump, el periodista de Maine, Lloyd Ferris, cita a un ex pastor que asistió a la universidad bíblica de Glen Cove a principios de la década de 1960. Los administradores de la escuela quemaron todos los papeles y artefactos de Round Table, dijo, creyendo que eran “obras ocultas”. También sellaron un túnel que conducía al océano, donde el seminarista creía que estaban almacenadas las jaulas de Faraday de Puharich.
“Siempre tuve un sentimiento extraño sobre ese lugar”, le dijo a Ferris el ex ministro. “Había algunas vibraciones negativas”.