Las luces de Brown Mountain
Una luz fantasma en Carolina del Norte tiene a la gente rascándose la cabeza, pero los investigadores lo resolvieron hace un siglo.
5 de octubre de 2010
Por Brian Dunning
Skeptoid Podcast #226
Acompáñenos ahora a los Montes Apalaches en Carolina del Norte, a unos 110 kilómetros al noroeste de Charlotte. Dentro del Bosque Nacional Pisgah hay desfiladeros rocosos, arroyos y verde por todas partes. Abundan los excursionistas y mochileros. Algunos de los afortunados visitantes nocturnos -o quizá los desafortunados, según se mire- pueden obtener más de lo que esperan. La región alberga una de las luces fantasma más famosas del mundo, las Luces de Brown Mountain.
Ya hemos hablado de “luces fantasma” en Skeptoid, concretamente de las Marfa Lights, en Texas, y de las Min Min Light, en Australia. En ambos casos, se descubrió de forma concluyente que esas luces eran espejismos superiores de luces reales bajo el horizonte. El terreno en esos lugares es similar; ambos están profundamente hendidos con barrancos que atrapan el aire caliente del día que luego se superpone con el aire frío de la noche, formando las condiciones perfectas para reflejar la luz hacia abajo desde más allá del horizonte. Cuando el tiempo está dentro de un cierto rango, las luces aparecen; y en ambos lugares, los investigadores han correlacionado de forma fiable y repetida la aparición de las luces con luces de control colocadas bajo el horizonte. Hay muchas luces de este tipo en todo el mundo.
A primera vista, las Luces de Brown Mountain tienen muchas de las mismas características, y nuestra primera reacción bien podría ser clasificarlas junto con las demás. Pero tras una inspección más cercana, tenemos que decir “No tan rápido”. Porque parece que hay dos manifestaciones distintas y muy diferentes de las Luces de las Brown Mountain.
Para entenderlo, echemos un vistazo a la propia Brown Mountain. Lo principal que notarás es que apenas es una montaña. Se encuentra en una región de estribaciones de los Apalaches, hendida por cañones y arroyos. Las mayores elevaciones de la zona apenas superan los 850 metros, y una colina apenas se distingue de otra. Brown Mountain es una de esas crestas. Si no tuviera ya nombre, apenas se le ocurriría nombrarla.
Además, la propia Brown Mountain parece tener poca relación directa con las Luces. Hay tres puntos de vista más citados para ver las Luces. El más popular se llama Wiseman’s View, a unos 13 kilómetros al oeste de Brown Mountain. Otro es el mirador de Lost Cove, a unos 16 kilómetros al noroeste de la montaña. Entre los dos hay un mirador del Servicio Forestal a unos 8 kilómetros. Desde cada uno de estos miradores, uno mira hacia Brown Mountain, y apenas es más que una mancha de color ahumado en el horizonte. Si tiene suerte, en algún lugar de esa distancia podrá ver las Luces. Brown Mountain en sí no es el lugar para ir a verlas, ni parece ser el lugar donde aparecen las Luces.
Esto nos lleva a cómo son las Luces y cómo aparecen. Para saber esto, iremos a Wiseman’s View. La carretera 105 discurre a lo largo de una cresta, bastante más elevada que Brown Mountain, y hay un desvío hacia un mirador con un estacionamiento. El estacionamiento tiene vistas al rocoso desfiladero de Linville. Continúe a pie por un camino pavimentado hasta un precario mirador que cuelga sobre el desfiladero. Mirando hacia el este a través del desfiladero hay un desnivel en el lado opuesto, y a través de ese desnivel se puede ver la lejana cresta de Brown Mountain, y más allá, las lejanas luces de la ciudad de Winston-Salem. Históricamente, las luces se describían como aparece impreso en este cartel del Servicio Forestal de Estados Unidos:
La montaña alargada y de cresta uniforme que se ve a lo lejos es Brown Mtn. Desde tiempos remotos, la gente ha observado luces extrañas y vacilantes que se elevan por encima de este monte, y luego disminuyen y se desvanecen.
Si se intentara observar una luz flotante sobre Brown Mountain desde Wiseman’s View, se perdería entre las luces de la ciudad. Los informes modernos de las luces desde Wiseman’s View son, como se mencionó anteriormente, una manifestación muy diferente. En su lugar, la gente apunta sus cámaras de vídeo directamente a la cara de las colinas al otro lado del desfiladero, mirando no al cielo por encima de la cresta, sino directamente a las colinas. Informan de luces parpadeantes bajo los árboles, como gente agitando linternas. ¿Qué hay allí?
A la derecha de esa hondonada, mirando a través del desfiladero de Linville, se encuentra Table Rock, el destino de escalada en roca más popular de Carolina del Norte. Es un espectacular afloramiento rocoso en lo alto de la colina frente a Wiseman’s View. Table Rock tiene su propio estacionamiento a sólo un par de cientos de metros, por lo que no es necesario que los escaladores acampen en las laderas con sus linternas y faroles. Sin embargo, es aproximadamente a lo largo de las prominentes rutas de senderismo alrededor de Table Rock donde parece que se informa de la aparición de luces desde Wiseman’s View.
Una explicación que se ha ofrecido, pero que no ha tenido buena acogida, es que estas luces que aparecen en la cara de las colinas son reflejos de alambiques ilegales de luz de Luna, de la Luna o de otras luces, o incluso de los fuegos de los propios alambiques. Esto es algo que podría verificarse fácilmente, pero nunca se ha hecho. En cualquier caso, alrededor de las laderas del destino de escalada más popular del estado, a la vista del mirador más famoso del estado, no sería un escondite muy inteligente para el astuto destilador.
Este tipo de luz -un parpadeo directamente visible en la ladera, frente a una probable refracción que aparentemente se cierne sobre la cresta- también contradice la leyenda local sobre el origen de las Luces. Según los lugareños modernos, los nativos cherokees de la región creían hace 800 años que las esposas desconsoladas vagaban por los cielos de las colinas con linternas, en busca de las almas de sus valientes maridos guerreros muertos en batalla. Digo “supuestamente” porque no he podido encontrar ninguna referencia a tal creencia fuera de las publicaciones sobre las Luces de Brown Mountain. Eso no significa que los cherokees no tuvieran realmente tal leyenda; sólo significa que no pude encontrarla. Sin embargo, no recuerdo que los antiguos cheroquis tuvieran tecnología de linternas. Tal vez se referían a antorchas, no lo sé. Pero los relatos de esta leyenda que encontré son unánimes en que las Luces de la Brown Mountain son específicamente del tipo que aparecen en el cielo por encima de las crestas, no parpadeando a través de los árboles en la cara de la colina.
Esto también está respaldado por una de las primeras explicaciones “científicas” de las Luces de Brown Mountain. En 1771, el cartógrafo más prolífico de la América colonial era el holandés John William Gerard de Brahm. Fue nombrado topógrafo general por los británicos y viajó por las colonias construyendo fortificaciones y puentes. También era un místico aficionado. Durante su estancia en el sur de Estados Unidos, se dice que de Brahm publicó la siguiente hipótesis (más sobre esto en un momento):
“Las montañas emiten vapores nitrosos que son transportados por el viento y cuando los vientos cargados se encuentran, el nitrógeno se inflama, se sulfura y se deteriora”.
Se trata esencialmente de la misma explicación del “gas de los pantanos” que se utiliza hoy en día para dar respuesta a todo tipo de fenómenos, desde las luces fantasma hasta los ovnis, y que analizamos en detalle en el episodio sobre las Naga Fireballs en Tailandia. Como teoría seria, no es creíble. Nunca se ha encontrado que el gas de los pantanos se encienda espontáneamente en la naturaleza, ya que requeriría una mezcla altamente improbable de gases en proporciones críticas. Cuando estas condiciones se han creado artificialmente en el laboratorio, el gas arde de color verde azulado brillante con un estallido repentino, produciendo humo negro. En ningún caso arde lentamente, ni flota, ni se parece en nada a los informes sobre las Brown Mountain Lights. Aunque suene científica y convincente, la hipótesis del gas de los pantanos no es, casi con toda seguridad, la explicación.
Al estudiar la literatura más antigua, encontramos que las Luces han sido explicadas al menos parcialmente. A menudo se cita como una de las primeras referencias impresas a las Luces de Brown Mountain un artículo de 1913 del Charlotte Observer titulado “Sin explicación” que describe cómo la luz aparece regularmente a las 9:30 o 10pm casi todas las noches. En 1922, el Servicio Geológico de EE.UU. elaboró un informe especial basado en una investigación exhaustiva de las Luces, y descubrió que desde 1909 una locomotora que circulaba regularmente por las llanuras de más allá había estado proyectando su faro precisamente en esa dirección todas las noches a esa misma hora. De hecho, se detenía allí a las 21:53 todas las noches. El faro de la locomotora era visible en línea directa desde una colina seis millas más allá de Brown Mountain, y sin duda lo habría sido también desde otros lugares. Si no era la fuente de la luz descrita en el artículo de 1913, habría estado en competencia directa con ella; pero los testigos informaron de una luz, no de dos. Además, ya en 1909 el USGS había realizado un informe anterior en respuesta a los avistamientos de la luz de Brown Mountain, y el investigador descubrió que los avistamientos eran todos de este mismo tren.
Uno de los miembros del equipo del USGS de 1922, un tal Sr. H. C. Martin, consideró inicialmente que las condiciones geográficas de la región eran completamente inadecuadas para producir espejismos superiores del tipo que podrían refractar luces distantes desde más allá del horizonte y hacer que parecieran flotar en el aire. Pero al investigar más a fondo, descubrió que tal refracción tenía lugar, casi todas las noches, sobre la cuenca que ahora ocupa el lago James, y alrededor de la cual había numerosos asentamientos con abundantes noches eléctricas. Desde todas las estaciones de observación, estas luces se veían rutinariamente por encima del horizonte. El informe señalaba:
“Como la cuenca y sus condiciones atmosféricas son anteriores a los primeros asentamientos de la región, es posible que incluso entre los primeros colonos alguna luz favorablemente situada pudiera haber llamado la atención al parecer destellar y luego disminuir o apagarse”.
Esto encaja bien con los informes modernos de Wiseman’s View y los otros miradores de que si se sube o baja por la ladera de la montaña, las luces desaparecen. Martin señaló un estrecho ángulo de 3-4° en el que tales luces refractadas serían visibles.
El USGS también incluyó la investigación histórica que encontró que no fue hasta 1910, cuando un reverendo C. E. Gregory se trasladó a la zona y comenzó a hacer informes, que las Luces se hizo generalmente conocido. Incluso la creencia de que los nativos Cherokee y Catawba tenían leyendas no apareció hasta esa época. Los avistamientos anteriores a esta época parecen ser todos apócrifos, sin que se conozcan referencias impresas reales. Incluso el informe de de Brahm de 1771, citado a menudo, es sospechoso. Siempre se cita fuera de contexto y, de hecho, está mal citado. De Brahm no hablaba de ninguna luz en absoluto, sino que daba sus opiniones místicas y algo centradas en la alquimia sobre cómo funcionan las tormentas eléctricas y por qué el aire es tan claro en las Grandes Montañas Humeantes. Esto es lo que realmente dijo, y estaba en su informe sin fecha de la Report of the General Survey in the Southern District of NorthAmerica:
“Aunque estas montañas transpiran a través de sus sublimaciones sulfurosas y arsenicales, son demasiado ligeras como para precipitarse tan cerca de sus sublimitorios, pero son arrastradas por los vientos a regiones distantes. En una Atmósfera pesada, los Vapores nitrosos son tragados a través de los Espiráculos de las Montañas, y así el País es limpiado de su Corrosión; cuando la Atmósfera es ligera, estos Vapores nitrosos se elevan hasta los arsenicales y sulfurosos (sublimándose a través de los Espiráculos de las Montañas), y cuando se encuentran unos con otros en Contacto, el Niter se inflama, vulgura y detona, de donde los frecuentes Truenos, en los que un Espíritu de Niter muy votalizado asciende para purificar e inspirar el Aire superior, y un Regeneratum de flogisto (la Semilla metálica) desciende para impregnar las Entrañas de la Tierra; y como todas estas Montañas forman tantos Athanors cálidos que atraen y absorben, especialmente en las Estaciones de niebla, todos los Efluvios corrosivos junto con el Aire pesado a través de los Registros (Espiráculos) y así no cesan de esa Circulación Perpetua del Aire, los Vapores corrosivos no son levantados, sino que son inmediatamente desechados, consecuentemente el Aire en las Montañas Apalaches en extremadamente puro y saludable”.
Visto en su contexto, está claro que la cita de de Brahm no tiene nada que ver con las Luces de Brown Mountain. Esto nos deja sin pruebas documentales de que las Luces existieran en absoluto antes de la llegada de la luz eléctrica y de la gente a la zona a principios del siglo XX.
Así que vamos a resumir lo que hemos aprendido acerca de las dos manifestaciones diferentes de las Luces de Brown Mountain. En cuanto a las que aparecen en el cielo por encima de una cresta, es evidente que el informe del USGS de 1922 lo resolvió como se describe en la siguiente conclusión. Hoy, casi 90 años después, las luces proceden de fuentes diferentes, pero este análisis probablemente sigue siendo válido:
“En resumen se puede decir que las luces de Brown Mountain claramente no son de naturaleza u origen inusual. Alrededor del 47 por ciento de las luces que el escritor pudo estudiar instrumentalmente se debieron a faros de automóviles, el 33 por ciento a faros de locomotoras, el 10 por ciento a luces estacionarias y el 10 por ciento a incendios de matorrales”.
En cuanto a las luces que aparecen en las caras de las colinas, nos encontramos con que no hay referencias históricas a tal cosa, y sólo unos pocos vídeos recientes de YouTube y afirmaciones modernas que informan de ello, en esta era de linternas LED, linternas, faros y pantallas de iPhone. Así que estoy seguro de llamar a esto inexplicable, pero tampoco especialmente interesante o sorprendente.
Con demasiada frecuencia aceptamos con avidez fenómenos salvajes y sensacionales, lo que nos lleva a dejar de lado la verdadera ciencia que hay detrás de lo que ocurre. Yo encuentro verdadera maravilla en las refracciones de espejismos, y encuentro gran emoción en soluciones tan perfectas como la correlación de la locomotora con los informes de luces de 1909. Esta maravilla y emoción se pierden para aquellos que sustituyen la ciencia por el sensacionalismo.