Las bolas de fuego Naga
Estas bolas de fuego surgen realmente del río Mekong cada año, y sabemos exactamente qué las provoca.
8 de diciembre de 2009
Por Brian Dunning
Podcast Skeptoid #183
Durante la Luna llena de cada mes de octubre a lo largo del río Mekong, entre Tailandia y Laos, tiene lugar un espectáculo extraordinario. Una gran serpiente de río serpentea a través de la oscuridad, escupiendo bolas de fuego brillantes a cientos de metros en el aire. Decenas de miles de espectadores abarrotan las orillas del río para aclamar el espectáculo. Es el festival Phayanak: la bienvenida a Buda en su regreso a la Tierra, al final de la Cuaresma budista, por parte de la gran serpiente del río, la Naga.
Según la mitología, la Naga es una gigantesca serpiente encapuchada. Está presente en todas las culturas de la India y el sudeste asiático. A menudo se cree que es un animal físico real, pero con un espíritu sobrenatural, y muchos habitantes de la región creen sinceramente que el animal vive en las aguas locales. Destaca un Naga: El Phayanak, o Rey de los Nagas. Su papel varía algo entre las distintas culturas, pero en general, los nagas son benévolos servidores de Buda. El día 15 del undécimo mes lunar, que es Luna llena y suele caer en octubre, se celebra el festival Phayanak. Su centro es la provincia tailandesa de Nong Khai, y la zona cero, donde las bolas de fuego ascienden desde el río, es el distrito de Phon Phisai, un pequeño pueblo a orillas del río Mekong.
Con frecuencia se presentan pruebas de la existencia de los naga. Hay una fotografía muy vendida en todo Nong Khai que supuestamente muestra a un grupo de unos 30 soldados estadounidenses sosteniendo lo que parece ser una especie de serpiente marina gigante. La fotografía se titula Nang Phayanak, y el pie de foto dice:
La Reina de las Nagas incautada por el ejército estadounidense en el río Mekong, base militar de Laos, el 27 de junio de 1973, con una longitud de 7.30 metros.
Además, un templo budista de la ciudad de Nong Khai, Wat Pho Luang Phra Sai, exhibe algunos objetos que dice que son huesos fosilizados de una Naga, como un diente y un huevo.
Pero son las propias bolas de fuego las que han atraído toda la atención, tanto escéptica como creyente. En YouTube se pueden ver vídeos de las bolas de fuego tomados durante el festival. Son manchas anaranjadas que se elevan hacia el cielo desde muy lejos, sobre el agua, a una altura difícil de calcular, pero que parece ser de al menos varios cientos de metros en el transcurso de unos tres segundos, antes de desvanecerse. A medida que aparecen, el público reacciona como en cualquier espectáculo de fuegos artificiales, con los correspondientes “oohs” y “aahs”.
Hay buenas y malas noticias para quienes deseen asistir al festival de Phayanak para presenciar las bolas de fuego. La buena es que está absolutamente garantizado verlas con sus propios ojos. La mala es que lo que verá son simples fuegos artificiales, disparados hacia el cielo como atracción turística. Pero aunque las bolas de fuego actuales sean un espectáculo festivo inofensivo, no hay base para establecer que éste sea el origen de todas las bolas de fuego de este tipo a lo largo de la historia. Persisten las anécdotas de que las bolas de fuego siguen siendo visibles en otras épocas del año y en otros lugares a lo largo del río, y mucha gente dice que los informes de avistamientos se remontan a siglos atrás. Sin embargo, esta creencia de que las bolas de fuego de Naga son antiguas parece ser meramente una idea local; no parece estar documentada de forma fiable antes de mediados del siglo XX.
En 2002, una cadena de televisión llamada iTV envió un equipo de periodistas de investigación para averiguar el origen de las bolas de fuego durante el festival. En el programa titulado Code Cracking (Descifrando códigos), el equipo cogió un barco y subió sigilosamente por la orilla laosiana del río, justo enfrente de Phon Phisai, durante el festival. Filmaron a soldados laosianos disparando balas trazadoras al aire, y cada vez que lo hacían, la multitud del lado tailandés del río reaccionaba con sus “oohs” y “aahs”. La emisión fue ampliamente percibida como un ataque a una creencia sagrada. Se amenazó con demandas y boicots contra iTV. Pero, como dice el refrán, no hay mala publicidad.
Se calcula que en 2001 asistieron al festival unas 150,000 personas. Tras el reportaje de iTV, y una película de ese mismo año llamada Mekong Full Moon Party, la asistencia aumentó a 400,000 al año siguiente. Esto supuso una recaudación de entre 50 y 100 millones de baht, o lo que es lo mismo, 2.5 millones de dólares, un enorme impulso para la pequeña economía local. El festival se ha ampliado de un día a cuatro, y las generosas nagas han ampliado cuidadosamente su espectáculo de bolas de fuego, dando ahora la bienvenida a Buda dos noches consecutivas en lugar de sólo una. En 2003 se sustituyeron los asientos de madera por gradas de hormigón a lo largo de todo el paseo fluvial de Phon Phisai, y las autoridades provinciales locales y la Autoridad de Turismo de Tailandia promocionan ahora el festival sin descanso. Incluso hay un cartel, en inglés, en la carretera principal:
“Bienvenidos a la provincia de Nong Khai, a orillas del río Mekong – Hogar de las Bolas de Fuego Danzantes Naga”.
La teoría de que se puedan engrasar algunas palmas para conseguir que unos cuantos soldados laosianos disparen unos cuantos tiros no debería sorprender a nadie.
Sin embargo, no son muchos los occidentales que ven la televisión o las películas tailandesas. Prácticamente cualquier artículo que se lea sobre las bolas de fuego Naga ofrece la misma explicación “científica”, que de hecho no es muy científica en absoluto. Simplemente es la única que han oído los autores, así que la repiten. Esta explicación es familiar para los investigadores de ovnis: Gas de pantano. Normalmente se le da una descripción que suena científica, que tiene que ver con la descomposición de la materia orgánica en el lecho del río. Esta descomposición produce gas metano, que burbujea hacia la superficie. Es un hecho que el metano puede inflamarse espontáneamente cuando entra en contacto con el oxígeno (dadas ciertas condiciones), y la historia cuenta que tales burbujas aparecen, estallan en llamas y salen disparadas hacia el cielo.
Sin embargo, esta hipótesis tiene dos defectos fatales. En primer lugar, el metano sólo puede arder en un entorno de oxígeno dentro de un rango específico de concentraciones. Sólo puede encenderse espontáneamente dentro de un rango aún más estrecho, y requiere la presencia de fosfina combinada con tetrahidruro de fósforo. Es poco probable encontrar en la naturaleza las proporciones necesarias de estos gases. En segundo lugar, en experimentos de laboratorio diseñados para reproducir las condiciones necesarias para la ignición espontánea, la combinación de oxigeno, metano y compuestos de fósforo arde de color verde azulado brillante con un estallido repentino, produciendo humo negro. En ningún caso arde lentamente, ni en rojo, ni se eleva en el aire como una bola de fuego. Por tanto, aunque se dieran las condiciones improbables en el río Mekong, el espectáculo resultante no se parecería a las bolas de fuego de Naga.
El principal defensor de esta explicación natural en Nong Khai es un pediatra, el Dr. Manos Kanoksilp, que ha hecho del estudio de las Bolas de Fuego Naga su pasión. Cree que las condiciones precisas requieren una alineación del Sol, la Luna y la Tierra. También cree que esta parte concreta del río es especialmente rica en oxígeno (no lo es) y que es suficiente para la combustión espontánea del metano porque el Sol calienta el agua a una temperatura suficiente (no lo hace).
Sea lo que sea lo que sale disparado al aire, hay que suponer que tiene alguna masa sólida. En los vídeos se ve que las luces rojas y anaranjadas se elevan muy rápido, como si fueran fuegos artificiales, pequeños cohetes o incluso balas trazadoras (muy parecidas a las balas trazadoras de una escopeta del calibre 12, que son relativamente lentas). ¿Cómo es posible que un objeto en llamas se desplace tan rápidamente por el aire sin estallar? Eso no es un problema para algo como un fuego artificial o una bala trazadora, cosas diseñadas exactamente para ese propósito. Pero es un gran problema para una bola de gas en llamas, cuya relación masa/arrastre es insuficiente para desplazarse tan rápidamente por el aire. Incluso una explosión pirotécnica que se eleva hacia el cielo lo hace a una velocidad lenta, acorde con el aire caliente que se eleva a través del aire frío; no lo hace ni puede hacerlo como una bala a cientos de metros por segundo. Para que las Bolas de Fuego Naga se muevan como lo hacen, deben encerrar un objeto significativamente más masivo que el aire que atraviesan. Esto significa necesariamente que son más pesadas que el aire. Y dado que se dirigen hacia el cielo, esto significa que deben haber sido propulsadas físicamente.
Así que, por lo que podemos observar, en realidad es más plausible que un dragón de río esté escupiendo hacia el cielo bolas llameantes de moco de dragón, a que las Bolas de Fuego Naga sean burbujas de gas ardiendo producidas de forma natural.
¿Oirías fuegos artificiales o disparos? Lo dudo. El río allí tiene 700 metros de ancho, o alrededor de media milla. El sonido tarda 2.5 segundos en recorrer esa distancia, momento en el que los 400,000 espectadores ya están gritando. Combinado con la música a todo volumen y los locutores amplificados, no oyes nada que no te estén gritando directamente al oído.
Y luego está esa fotografía de los soldados estadounidenses sujetando el Naga en una base militar secreta. Con un poco de esfuerzo, es posible rastrear la fuente real de la fotografía. Resulta que esta foto fue publicada por primera vez en un número de 1996 de Ocean Realm, por un científico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego que fue uno de los tres llamados por la Marina de los EE.UU. para venir a examinar un pez remo de 23 pies encontrado por un grupo de instructores SEAL en una carrera por la playa en el Centro Naval de Guerra Especial en Coronado, California. El relato se publicó posteriormente en el número de abril de 1997 de All Hands, la revista de la Marina estadounidense. La fotografía fue tomada por la teniente DeeDee Van Wormer. Este pez remo en particular estaba bastante golpeado y, según los científicos de Scripps, parecía haber encontrado su destino en el extremo de la hélice de un barco.
Aunque los avistamientos del pez remo son relativamente raros, su distribución en agua salada es mundial. ¿Agua dulce, como el río Mekong en Laos? No tanto. Una búsqueda de imágenes en Google arrojará muchas fotografías de este tipo de grupos de personas sosteniendo grandes y largos ejemplares. No hay misterio aquí, y no se necesita una serpiente marina gigante o una conspiración militar para explicar la fotografía a la venta en Tailandia; y tampoco, evidencia de una serpiente de río.
La lección que hay que aprender de las bolas de fuego naga es que, aunque la explicación histórica popular de tales historias es casi con toda seguridad ficticia, la explicación popular “científica” de la que informan los medios de comunicación suele ser igual de errónea. Vimos lo mismo cuando discutimos la explicación popular de la tromba de agua para las ranas y los peces que caen del cielo; y lo vemos de nuevo aquí con el gas de pantano ofrecido como la causa de las Bolas de Fuego Naga. Cuando se oye hablar de un fenómeno sobrenatural, el periodista suele ofrecer una explicación científica. Puede que en muchos casos sea correcta, pero tanto si lo es como si no, siempre hay que ser escéptico.