Extraterrestres o no, los programas secretos de recuperación de accidentes son algo muy real
Los programas clandestinos se apresuran a desplumar aviones, misiles y otros artefactos extranjeros para explotarlos mediante ingeniería inversa y otros medios.
15 de junio de 2023
Joseph Trevithick, Tyler Rogoway
The War Zone
US Army
Hace poco más de una semana saltó la noticia de que un ex oficial de inteligencia estadounidense de carrera está alegando que el gobierno de EE.UU. está ocultando un programa ultrasecreto de “recuperación de accidentes” de décadas de duración que ha supervisado la recuperación de máquinas voladoras de otro mundo y sus pilotos. El público no dispone de pruebas concluyentes que corroboren estas afirmaciones. Sin embargo, los oscuros programas de recuperación de aviones estrellados del ejército y la comunidad de inteligencia de EE.UU. son algo muy real, aunque los que conocemos se centran en tecnología extranjera, no alienígena.
Estos esfuerzos secretos forman parte de un ecosistema más amplio centrado en la recopilación de inteligencia -mediante el examen, la ingeniería inversa y las pruebas- de sistemas de armamento y otros equipos no estadounidenses a través de la denominada Explotación de Material Extranjero (Foreign Materiel Exploitation, FME). Este amplio ecosistema de espionaje, perfeccionado a lo largo de casi un siglo de operaciones, vive en la sombra, pero sigue siendo una disciplina indispensable que ha dado enormes frutos una y otra vez.
La recuperación de accidentes se convierte en un tema candente
Las afirmaciones de David Grusch sobre lo que históricamente se han denominado objetos voladores no identificados (ovni) y que ahora se describen generalmente como fenómenos aéreos no identificados (FANI) aparecieron por primera vez públicamente en un artículo publicado el 5 de junio por The Debrief. Grusch es un oficial retirado de la carrera de inteligencia de la Fuerza Aérea de EE.UU. que ha trabajado para la National Reconnaissance Office (NRO), la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA), y la ahora desaparecida Fuerza de Tarea UAP (UAPTF). En 2021, el Departamento de Defensa sustituyó la UAPTF por una organización que ahora se ha convertido en la All-domain Anomaly Resolution Office (AARO).
Grusch ha presentado una denuncia formal alegando que se ha ocultado indebidamente al Congreso información sobre la recuperación de objetos de origen “no humano”, incluidos los FANI y sus pilotos. Ha declarado que algunos de estos objetos se recuperaron por primera vez en la década de 1930, pero afirma que no ha visto personalmente ninguno de ellos de primera mano. También afirma que ha sido objeto de represalias por parte de elementos del gobierno de Estados Unidos por su presión para que el Congreso supervise más de cerca estos asuntos, pero no ha acusado públicamente a esas entidades por su nombre, citando las investigaciones en curso sobre sus afirmaciones.
El interés oficial del gobierno estadounidense por los FANI ha aumentado en los últimos años, impulsado en parte por la revelación pública de una serie de avistamientos por parte de personal militar estadounidense en las dos últimas decadas aproximadamente. The War Zone ha explorado en detalle cómo muchos de estos incidentes probablemente reflejan amenazas muy reales a la seguridad nacional terrestre, como el programa de vigilancia con globos a gran altitud del gobierno chino, ahora expuesto, y los enjambres de drones alrededor de los buques de guerra de la Armada estadounidense.
“Hasta la fecha, AARO no ha descubierto ninguna información verificable que corrobore las afirmaciones de que hayan existido en el pasado o existan en la actualidad programas relativos a la posesión o ingeniería inversa de materiales extraterrestres”, dijo Sue Gough, portavoz del Departamento de Defensa, a The War Zone la semana pasada cuando se le preguntó por la denuncia de Grusch. “AARO se compromete a seguir los datos y su investigación dondequiera que conduzca”.
El logotipo oficial de la Oficina de Resolución de Anomalías en Todos los Dominios (AARO) del Pentágono. DOD
“AARO, en colaboración con la Oficina del Asesor Jurídico General y la Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea, ha establecido un proceso seguro para que las personas presenten información que ayude a AARO en su revisión histórica ordenada por el Congreso”, agregó.
The White House, la NASAy los miembros del Congreso que participan en la supervisión de los servicios de inteligencia también han emitido declaraciones similares.
¿Qué es la explotación de material extranjero?
Aunque las afirmaciones de David Grusch sobre el programa de recuperación de objetos estrellados siguen siendo objeto de debate, la Comunidad de Inteligencia de Estados Unidos, incluidos elementos del ejército estadounidense como la NRO y la NGA, está muy comprometida con los esfuerzos de FME que incluyen la recuperación de objetos voladores, o partes de ellos, de los lugares donde se estrellaron y de otras fuentes para su posterior análisis y evaluación.
Por ejemplo, disponer de ejemplos reales de aeronaves extranjeras, o incluso sólo de determinados componentes, ofrece oportunidades únicas para analizar sus capacidades y puntos débiles, y contribuir así al desarrollo de nuevas capacidades, contramedidas y tácticas, técnicas y procedimientos que puedan utilizarse contra ellas. También se puede obtener información de inteligencia a partir de pruebas especializadas de componentes del mundo real. Esto incluye conocer la doctrina y los procedimientos operativos estándar de las fuerzas militares extranjeras y las capacidades industriales, incluidas las ciencias de los materiales, y otras capacidades de esos países.
Además, si las aeronaves pueden volarse, pueden enfrentarse a diseños amigos, así como a otros sistemas, incluidos los medios de defensa aérea, lo que añade un nivel de realismo a las actividades de prueba y evaluación y a los ejercicios de adiestramiento que no puede lograrse necesariamente por medios simulados. Incluso por sí solos, algunos subcomponentes de trabajo, como los conjuntos de guerra electrónica y los radares, pueden evaluarse de forma similar.
Un avión de combate MiG-23MS Flogger-E de fabricación soviética que las Fuerzas Aéreas de EE.UU. adquirieron durante la Guerra Fría como parte de sus esfuerzos de FME, ahora expuesto en el Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. USAF
Dado que el objetivo principal de los esfuerzos de la FME es desarmar sistemas de armas y otro material en uso por adversarios o posibles adversarios, el simple hecho de hacerse con elementos puede ser un asunto muy complejo y peligroso. Tanto si los sistemas que se recuperan se retiran directamente del terreno como si se adquieren indirectamente por diversos medios, estas operaciones suelen llevarse a cabo de forma encubierta o clandestina para evitar levantar sospechas o crear incidentes internacionales.
Todo esto, a su vez, crea una necesidad adicional de redes muy especializadas y a menudo discretas para recuperar realmente los artículos en cuestión, posiblemente desde lugares muy remotos o austeros, y trasladarlos después a instalaciones de prueba seguras. Estas actividades pueden tener que realizarse en plazos muy cortos y en zonas conflictivas, con o sin la cooperación de otros gobiernos. También tienen que almacenarse de forma segura y potencialmente mantenerse completamente fuera de la vista del publico de forma indefinida. Incluso el hecho de que el Estado enemigo o competidor sepa que se ha recuperado el objeto puede comprometer su valor. La combinación de todos estos elementos constituye uno de los mayores retos logísticos imaginables, y estas capacidades requieren importantes recursos, talento y discreción.
Aunque las acusaciones de Grusch han llamado indirectamente la atención sobre los esfuerzos de Estados Unidos en materia de FME, también es importante recordar que otros países de todo el mundo tienen sus propios programas de este tipo. Esto puede dar lugar a carreras para llegar primero a las zonas de accidentes o para recuperar aviones amigos u otros sistemas perdidos antes de que los adversarios o posibles adversarios puedan hacerse con ellos.
La gestión de la FME en el ejército estadounidense
El ecosistema general de la FME del gobierno estadounidense tiene múltiples facetas, pero un componente central es el Programa de Material Extranjero (FMP) del Departamento de Defensa. La directiva oficial actual que describe el FMP es clasificada, pero una edición declasificada de 2006 dice que el programa era supervisado en aquel momento por el Subsecretario de Defensa para Inteligencia, siendo la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) el llamado “Agente Ejecutivo” para ejecutarlo.
Se desconoce cómo puede haber cambiado exactamente el FMP a nivel organizativo desde entonces. Al menos un cambio menor se habría producido en 2019, cuando la Oficina del Subsecretario de Defensa para Inteligencia, o USD(I) pasó a llamarse Oficina del Subsecretario de Defensa para Inteligencia y Seguridad USD(I&S).
Por debajo de la DIA y del USD(I&S), otras agencias y oficinas militares estadounidenses, incluso dentro de las diferentes ramas de servicio, apoyan todas al FMP más amplio. La coordinación y cooperación con otras organizaciones dedicadas a la FME en otras partes del gobierno de EE.UU., como la Agencia Central de Inteligencia (CIA), sobre la adquisición de aeronaves extranjeras, así como otros sistemas de armas, a través de diversos medios, y su explotación, también es rutinaria. A veces también participan gobiernos extranjeros y empresas privadas.
Por ejemplo, “la Dirección de Pruebas y Evaluación de la Fuerza Aérea, Oficina de Material Extranjero, tenía una iniciativa en curso para implicar a los contratistas en las primeras fases del proceso de explotación”, explica un informe no clasificado del Inspector General del Departamento de Defensa de 1998 sobre el uso de inteligencia de la FME.
“Aunque la iniciativa se refería únicamente a los sistemas de guerra electrónica, las Fuerzas Aéreas tenían planes para ampliar el programa a otros sistemas en función de los éxitos y las lecciones aprendidas de ese programa”.
Hoy en día, cuando se trata de la recuperación y posterior explotación por parte de los servicios de inteligencia de aeronaves extranjeras, así como de misiles y naves espaciales, o de lo que pueda quedar de ellas, el Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial (NASIC) de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, con sede en la base Wright-Patterson de las Fuerzas Aéreas de Ohio, es un actor clave. El website del NASIC dice que es “la principal fuente del Departamento de Defensa para el análisis de amenazas aéreas y espaciales extranjeras” e incluye un Foreign Materiel Exploitation Squadron.
Insignia oficial del Escuadrón de Explotación de Material Extranjero del NASIC. USAF
“Dependiendo de la clasificación de los materiales obtenidos… un equipo de los detectives más cualificados, expertos y conocedores de la tecnología de los Estados Unidos cogen sus escalpelos y empiezan a diseccionar”, según la Air Force. “Sus análisis e ingeniería inversa se llevan a cabo en algunas de las instalaciones más fortificadas, controladas y vigiladas del ejército”.
Es importante destacar la mención específica a la ingeniería inversa. Es posible que no todos los objetos recuperados estén completos o sean funcionales, lo que obliga a los científicos e ingenieros a utilizar diversos medios para hacerlos funcionales o recrearlos eficazmente. Este proceso en sí mismo puede proporcionar información adicional sobre las capacidades del objeto en cuestión, cómo podría emplearse y los recursos necesarios para producirlo. Por lo que respecta a este último punto, puede incluir información valiosa sobre posibles avances extranjeros en ciencia de materiales y capacidades de producción.
Demandas de inteligencia de larga duración
Es importante subrayar que este tipo de actividad de inteligencia no es nuevo. Aunque no siempre se ha llamado FME, el interés por este tipo de recopilación práctica de inteligencia técnica dentro del gobierno estadounidense es muy anterior al actual FMP del Departamento de Defensa.
En la Segunda Guerra Mundial, los programas del estilo del FME se habían formalizado cada vez más, y había surgido un interés particular por adquirir aviones extranjeros y otras tecnologías aeroespaciales cualquier medio disponible. El trabajo realizado en este sentido por el ejército estadounidense y otras fuerzas aliadas durante la guerra también subrayó la importancia crítica de la ingeniería inversa.
“A todos los aviones enemigos que hemos recibido les suele faltar algo, o algo se ha roto en el envío, y en la mayoría de los casos hemos tenido que fabricar las piezas de reparación para poner los aviones en servicio”, escribió en 1944 el entonces general de brigada de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos Frank Carroll, según el libro de 2014 de Fredrick Johnsen Captured Eagles. “Nuestro suministro de repuestos para los tipos de caza de los aviones alemanes es extremadamente limitado debido, en principio, al hecho obvio de que los cazas alemanes rara vez son derribados sobre territorio aliado. Sin embargo, haremos todo lo posible por suministrar repuestos y, si es absolutamente necesario, intentaremos fabricar piezas menores para que los aviones sigan volando”.
Carroll, que más tarde fue ascendido al rango de General de División y terminó su carrera militar como miembro de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., era jefe de la rama de investigación y desarrollo de la sección de ingeniería experimental en lo que entonces se llamaba Wright Field.
Un Messerschmitt Bf 109G nazi llamado “Irmgard” que fue capturado por las fuerzas británicas en Túnez en 1943 y posteriormente enviado a Wright Field para más pruebas y evaluación. Esta imagen parece mostrar el avión sometido a pruebas estructurales. USAF
Los trabajos de tipo FME continuaron después de la Segunda Guerra Mundial, en parte gracias al traslado de científicos, ingenieros y otros especialistas nazis a Estados Unidos a través de un programa secreto llamado Operation Paperclip. El estudio de los aviones alemanes capturados, en particular, contribuyó directamente al desarrollo de la aviación estadounidense de posguerra, incluso en lo que respecta a los aviones a reacción con alas de barrido.
La Guerra Fría crea nuevas necesidades y oportunidades de FME
Con el estallido de la Guerra Fría, el ejército estadounidense y las agencias de inteligencia como la CIA centraron su atención en la adquisición de tipos de aviones soviéticos (y más tarde chinos). Aunque muchos de estos esfuerzos permanecen en secreto, varios ejemplos se han hecho públicos a lo largo de los años.
Una de las recuperaciones más famosas de un avión militar soviético es la adquisición por parte del gobierno estadounidense de su primer caza soviético MiG-15 completo y volable en 1953. Por supuesto, la recuperación en este caso significó simplemente recoger el avión de Corea del Sur después de que el piloto norcoreano No Kum Sok lo utilizara como medio para desertar a Occidente.
El MiG-15 de No Kum Sok repintado con los distintivos de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. y bajo vigilancia armada en la isla japonesa de Okinawa. USAF
No afirmó que no había oído hablar de una recompensa de 100,000 dólares (alrededor de 1.14 millones de dólares en 2023) que las autoridades estadounidenses habían ofrecido a cualquiera dispuesto a hacer exactamente lo que él había hecho. Su deserción se produjo pocos meses después de que un acuerdo de armisticio pusiera fin a la Guerra de Corea. Las observaciones sobre el rendimiento del MiG-15 durante el conflicto habían indicado que el avión era superior, al menos en algunos aspectos, a los diseños occidentales contemporáneos, y el ejército estadounidense, en particular, estaba desesperado por hacerse con uno para analizarlo y evaluarlo en profundidad.
Las primeras pruebas de vuelo de tipo FME del MiG-15 de No tuvieron lugar en Japón, con el legendario general de brigada Charles “Chuck” Yeager (entonces comandante) entre los que tomaron la vara. Posteriormente volvió a Wright-Patterson para más evaluaciones y para que los predecesores de NASIC lo desmontaran por completo. Las pruebas y evaluaciones proporcionaron información importante sobre las capacidades y limitaciones del avión, incluso cuando se comparaba con cazas estadounidenses contemporáneos como el F-86 Sabre y bombarderos como el B-47 Stratojet. Lo que entonces se conocía como el Centro de Inteligencia Técnica Aérea llegó a publicar un manual de vuelo que pretendía explícitamente, en parte, proporcionar a los pilotos estadounidenses los conocimientos necesarios para robar un MiG-15 y volar hasta un lugar seguro si se veían atrapados tras las líneas enemigas.
En 1961, las Fuerzas Aéreas habían establecido una División de Tecnología Extranjera (FTD) dentro del Mando de Sistemas de las Fuerzas Aéreas (AFSC) para supervisar los esfuerzos de la FME dentro del servicio. La caza de MiG y otros reactores soviéticos y chinos, así como de las armas asociadas, sistemas de misión, motores y otros componentes importantes, se convirtió rápidamente en un elemento central del trabajo de la FTD. La adquisición de misiles tierra-aire adversarios, como el emblemático SA-2 Guideline soviético, fue otra importante área de interés.
La FTD trabajó codo con codo con la CIA, el Ejército y la Armada, así como con aliados y socios extranjeros. A menudo se recuperaban aviones y misiles, o partes de ellos, directa o indirectamente de los lugares donde se habían estrellado. Como ejemplo paradigmático de la naturaleza polifacética de todo esto, en 1966 el gobierno de Estados Unidos tuvo aceso a los restos de un interceptor Yak-28P Firebar, considerado uno de los reactores de combate más avanzados de la Unión Soviética en aquel momento, después de que se estrellara en Berlín Occidental y fuera recuperado por las fuerzas británicas allí presentes.
Un Yak-28P Firebar expuesto ahora en Rusia. Alan Wilson vía Wikimedia
Buscando en el fondo del océano
Las zonas donde se estrelló el material que los equipos estadounidenses querían recuperar no siempre estaban en tierra. Las pruebas de misiles balísticos intercontinentales soviéticos en el Pacífico a partir de la década de 1960, en las que a menudo partes de esas armas caían al mar, fueron un factor que impulsó especialmente el interés de Estados Unidos por las capacidades de recuperación submarina. El interés por los florecientes programas espaciales de la Unión Soviética era otro ámbito en el que la capacidad de recoger restos del fondo marino resultaba especialmente relevante.
La Marina estadounidense inició entonces programas para desarrollar sumergibles de inmersión profunda y submarinos para misiones especiales capaces de recuperar objetos del fondo marino. Uno de estos programas, apodado Sand Dollar, preveía la creación de un sumergible con tripulación capaz de sumergirse a profundidades de hasta 6,000 metros con el fin específico de “localizar [conos de ojiva de misiles] o componentes de vehículos espaciales de origen soviético (o de cualquier otro país)”, según un informe de situación anteriormente secreto.
En 1969, la Armada puso en servicio un singular minisubmarino nuclear de inmersión profunda, conocido como NR-1. El NR-1 era capaz de manipular y recuperar objetos a profundidades de hasta media milla. Se utilizó para diversas tareas de investigación científica y desarrollo, pruebas y evaluación, así como para misiones de salvamento.
Minisubmarino de propulsión nuclear NR-1 de la US Navy. DOD
Gran parte del trabajo del NR-1 sigue siendo clasificado, pero la Armada reveló su uso para recuperar varias piezas de un caza F-14 Tomcat que cayó al océano Atlántico desde la cubierta del portaaviones USS John F. Kennedy durante un ejercicio en 1976. Esto incluyó la recuperación de al menos uno de los misiles aire-aire de largo alcance AIM-54 Phoenix que habían sido cargados en el avión en ese momento. Tanto el F-14 como el AIM-54 eran sistemas de armas relativamente nuevos y muy sensibles en aquella época, y este esfuerzo de recuperación también pone de relieve los esfuerzos por contrarrestar los programas extranjeros de recogida de FME.
Imagen del misil AIM-54 que el NR-1 recuperó en 1976 después de que el F-14 Tomcat en el que iba cargado cayera del portaaviones USS John F. Kennedy.
También se construyeron buques de superficie especializados que fueron empleados no sólo por la Armada, sino también por la CIA. El ejemplo más conocido de una operación de este tipo de la CIA es el Project Azorian. Este esfuerzo clandestino supuso la creación de un enorme buque de salvamento en alta mar, el Hughes Glomar Explorer, con el propósito expreso de recuperar el submarino soviético de misiles balísticos diesel-eléctricos K-129, de la clase Golf II, hundido.
Una imagen contemporánea de muy baja calidad del K-129 en la superficie. CIA
El K-129, que transportaba misiles balísticos lanzados desde submarinos con armas nucleares R-21, también conocidos en Occidente como SS-N-5 Serbs, se había hundido en el Pacífico en 1968. La Marina estadounidense había podido localizarlo, pero no disponía de medios inmediatos para recuperarlo. Posteriormente, la CIA colaboró estrechamente con el enigmático Howard Hughes, a través de su empresa Global Marine Development, para lanzar una misión de recuperación utilizando el Hughes Glomar Explorer, un buque perforador modificado.
El Hughes Glomar Explorer. Gobierno de EE.UU.
La operación tuvo un éxito parcial, ya que una parte del K-129 fue extraída del fondo del océano en 1974. La tapadera ideada por Hughes, según la cual el Hughes Glomar Explorer se utilizaría para extraer nódulos de manganeso del fondo del océano, también tuvo mucho éxito. Sin embargo, la verdad salió a la luz al cabo de un año. Tras los informes iniciales de los medios de comunicación, los intentos de obtener más información de la CIA sobre ese incidente a través de la Ley de Libertad de Información (FOIA) se encontraron con respuestas de que la agencia no podía confirmar ni negar ninguno de los detalles. Desde entonces, este tipo de respuesta a las solicitudes de FOIA se conoce coloquialmente como “respuesta Glomar”, en referencia directa al Proyecto Azorian.
Gráfico de muy baja calidad que muestra el sistema de recuperación en alta mar del Hughes Glomar Explorer. CIA
Desde entonces, la CIA ha reconocido públicamente la operación y ha revelado detalles oficiales sobre ella. Tras años de servicio con varias empresas realizando trabajos de perforación en aguas profundas mucho más mundanos, lo que para entonces había sido rebautizado como GSF Explorer fue enviado al desguace en 2015.
Otras fuentes de información de la FME
Se obtuvieron aviones extranjeros a través de otras deserciones, como el MiG-21 de fabricación soviética que el piloto iraquí Munir Redfa llevó consigo a Israel en 1966. Las autoridades israelíes habían convencido a Munir para que huyera en un plan que parece sacado de un thriller de espionaje y posteriormente lo marcaron como “007”, en referencia directa al superespía de ficción James Bond. El actor escocés Sean Connery, el primero en interpretar el papel de Bond en la pantalla, tuvo la oportunidad de ver el avión en 1967. Puede leer más sobre todo esto aquí.
Sean Connery delante del MiG-21 que el piloto iraquí utilizó para desertar a Israel. Fuerza Aérea de Israel
El MiG-21 de Munir fue enviado posteriormente a Estados Unidos para que la FTD lo recogiera como parte de un proyecto apodado Have Doughnut. Las pruebas de vuelo reales del avión, al que se dio la designación encubierta de YF-110, tuvieron lugar en las instalaciones de pruebas ultrasecretas de la Fuerza Aérea en Groom Lake, Nevada, más conocidas como Área 51. Las deserciones, por desgracia, no se produjeron.
Desgraciadamente, las deserciones no siempre conducían a la adquisición permanente de un avión, aunque este tipo de incidentes solían dar a los especialistas de Estados Unidos y otros países la oportunidad de examinarlos antes de que tuvieran que ser devueltos.
“El Ministerio de Asuntos Exteriores danés informó al embajador británico el 9 de marzo [de 1953] de que no se permitirán los vuelos de prueba del MIG-15 [sic] polaco que aterrizó en Bornholm la semana pasada y que todas las pruebas deben estar terminadas para el 16 de marzo. Indicaba que ésta era la posición final del gobierno y afirmaba que debía mantenerse una ‘fachada danesa’ para el examen del avión”, se lee en un boletín de inteligencia de la CIA ahora desclasificado, que también subrayaba el deseo de las autoridades danesas de devolver el avión a Polonia lo antes posible. “Según la Embajada de EEUU en Copenhague, los técnicos estadounidenses creen ahora que se puede realizar un examen primario razonablemente completo en cuatro días”.
Las compras clandestinas, normalmente orquestadas por la CIA, o por frentes y recortes que actuaban en su nombre, eran otro medio de conseguir aviones, misiles y otros sistemas relacionados extranjeros. Por ejemplo, en 1965, la CIA, junto con las Fuerzas Aéreas y el Ejército, empezaron a trabajar juntos para adquirir una versión temprana del helicóptero soviético Mi-8 Hip como parte de un proyecto llamado Chuck Hole. El ahora icónico Hip no entró oficialmente en servicio soviético hasta 1967. Según un documento desclasificado del Ejército de 1966, el coste de comprar el helicóptero en secreto se fijó en 643,000 dólares en aquel momento, lo que equivale a algo más de 6 millones de dólares en 2023.
La empresa estadounidense FME sigue evolucionando
En 1977, las Fuerzas Aéreas, en particular, dieron otro paso adelante en la FME relacionada con aeronaves con la creación del ultrasecreto 4477º Escuadrón de Pruebas y Evaluación, apodado las Red Eagles, en el igualmente secreto Tonopah Test Range Airport, en Nevada. Esta unidad asumió la responsabilidad directa de trabajar con aviones de combate soviéticos y chinos capturados en un proyecto apodado Constant Peg. El servicio también creó el 6513º Escuadrón de Pruebas, apodado los Red Hats, con sede oficial en la Base Aérea Edwards de California ese mismo año. Esta unidad utilizó los aviones capturados para apoyar una serie de pruebas, evaluaciones y actividades de entrenamiento con estos aviones recuperados, incluso como adversarios simulados en ejercicios de entrenamiento estrechamente vigilados organizados en el Área 51.
A lo largo de los años, se sabe que la flota de Constant Peg incluyó ejemplares en vuelo de los aviones de combate soviéticos MiG-17 Fresco, MiG-21 Fishbed, y MiG-23 Flogger, así como derivados chinos del MiG-21 Chengdu J-7B. Décadas después de que el general de brigada Carroll señalara las dificultades de mantener en el aire los aviones del Eje capturados, y destacara la necesidad de la ingeniería inversa para apoyar el trabajo de la FME, el 4477º Escuadrón de Pruebas y Evaluación experimentó problemas muy parecidos con su variada gama de reactores.
“Los MiG que volamos venían de otra tierra. Eran chatarra, desechos, restos de naufragios y abandonados cuando los recibimos, después de haber sido asentados en un pantano o en un desierto y abandonados a su suerte”, escribió el coronel retirado de la Fuerza Aérea Gaillard Peck en su libro de 2012 America’s Secret MiG Squadron: The Red Eagles of Project Constant Peg, un relato de primera mano sobre el programa. “Los trajimos de vuelta y, sin manuales técnicos, quedaron totalmente restaurados tras muchos meses de duro trabajo”.
La FTD, en su conjunto, que con el tiempo se subsumió en lo que se convirtió en NASIC, siguió realizando FME en otras aeronaves no voladoras y componentes relacionados, así como misiles e incluso posibles partes de activos espaciales extranjeros estrellados. Parte de este trabajo fue realizado por equipos del Ejército del Aire, a menudo en colaboración con personal de otras fuerzas armadas y organizaciones estadounidenses, en países extranjeros si las circunstancias no permitían el rápido regreso de aeronaves completas u otros sistemas a Estados Unidos.
En 1978, un equipo dirigido por las Fuerzas Aéreas trabajó con las Fuerzas Aéreas de Taiwán para explotar una copia china J-6 del caza soviético MiG-19 en el marco del Project Have Boat. Un año antes, un desertor había llevado ese avión a Taiwán desde el continente y las autoridades de la isla habían decidido exponerlo en su Academia del Ejército del Aire. Como resultado, se realizaron allí varias pruebas y luego se desmontaron el motor, el cañón y el sistema de identificación amigo-enemigo (IFF) del avión y se enviaron a Estados Unidos.
Un caza chino J-6. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses colaboraron con las autoridades taiwanesas para explotar uno de estos aviones en 1978. Alert5 vía Wikimedia
Ese mismo año, en lo que se apodó Project Have Foam, el personal de la Fuerza Aérea tuvo la oportunidad de examinar el motor y el sistema de radionavegación de la serie RSBN de un avión de combate soviético Su-20 Fitter accidentado. El tipo de RSBN utilizado en el Fitter también podría utilizarse para mejorar la precisión durante los bombardeos. Al parecer, este trabajo del FME se llevó a cabo, al menos en parte, en Berlín Occidental.
Parte de un documento ya desclasificado en el que se habla de la explotación de un avión de combate soviético Su-20 Fitter como parte de un proyecto apodado Have Foam. USAF
En 1980, un equipo de dos personas de la Fuerza Aérea viajó a Somalia para hacer una evaluación inicial de los restos de un MiG-21 y un MiG-23, ambos pertenecientes a la Fuerza Aérea de Etiopía y que habían caído entre los dos países. Ambas aeronaves estaban gravemente dañadas, pero se consideró que aún contenían componentes que podrían ser útiles en diversos contextos. Al parecer, también fue la primera vez que personal estadounidense pudo examinar de cerca una variante del MiG-21bis en cualquier estado. Se trataba de la versión de producción más avanzada de la Unión Soviética y la OTAN también la conocía como Fishbed-L/N.
Un MiG-21bis expuesto en Alemania. AlfvanBeem vía Wikimedia
La cabina completa y otras piezas del MiG-23 se trajeron a Estados Unidos como “muestra para el Air Force RED FLAG/Soviet Awareness Program”, según un documento ahora desclasificado. Esto suena muy parecido a lo que hoy se conoce como el Threat Training Facility de la Base Aérea de Nellis en Nevada, que también se conoce más coloquialmente como el “Zoológico de Mascotas”. Nellis es también el Air Force’s Red Flag exercises, el principal evento de entrenamiento de combate aéreo de grandes fuerzas del mundo.
A partir de 2022, el inventario del Petting Zoo incluía ejemplos de varios aviones, misiles y sistemas de defensa aérea de diseño soviético, entre otras cosas, como puedes leer más aquí.
Es interesante observar que la información que está disponible públicamente ahora sobre Have Foam y el viaje a Somalia destacan específicamente el valor de inteligencia industrial de FME.
“El análisis del acero del pivote del ala oscilante confirmó que se trataba de un cromansil modificado con níquel de designación soviética 30 KhGSNA, que anteriormente había sido reportado como 35 KhGSNA”, según un informe que detalla el trabajo de Have Foam. “Se han realizado análisis metalúrgicos adicionales en piezas del compresor del… motor”.
“La recopilación de marcas de fábrica y números de serie reforzará las estimaciones de la DIA/CIA sobre la producción de MiG-23”, señala una reseña del viaje del equipo de la Fuerza Aérea a Somalia en 1980. “El examen de un MiG-23 libio estrellado en Italia el verano pasado indicó que las estimaciones de producción anteriores eran excesivamente conservadoras”.
Un MiG-23 de la Fuerza Aérea Libia fotografiado en 2014. Rob Schleiffert vía Flickr
Operación Mount Hope III
Aunque las Fuerzas Aéreas estaban, y siguen estando, en el centro de gran parte de los esfuerzos de recuperación de accidentes del gobierno estadounidense y otros programas de FME para adquirir aeronaves y artículos aeroespaciales extranjeros, otras entidades también han participado muy activamente en esto.
En 1988 se produjo una famosa misión de recuperación centrada en la aviación y dirigida por otro servicio, cuando el Ejército de Estados Unidos capturó un helicóptero de ataque Mi-25 Hind de fabricación rusa derribado, una versión de exportación del emblemático Mi-24, en una base aérea del norte de Chad. El helicóptero había sido abandonado allí por las fuerzas libias en retirada al final de un conflicto comúnmente conocido como la Guerra de Toyota.
Un MH-47D del 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales del Ejército de EE.UU. con el helicóptero de ataque Mi-25 Hind desmontado colgado debajo durante la Operación Mount Hope III. Ejército de EE.UU.
En lo que se denominó Operation Mount Hope III, el 160th Special Operations Aviation Regiment de élite del Ejército, junto con miembros de la Delta Force de élite y paracaidistas de la Fuerza Aérea, aseguraron el Hind, lo desmontaron y colocaron el núcleo del helicoptero bajo un MH-47D Chinook. A continuación fue trasladado a Yamena, la capital de Chad, en el extremo sur del país, y cargado en un avión de carga C-5 Galaxy de la Fuerza Aérea para su envío de vuelta a Estados Unidos.
Las fuerzas francesas en Chad también apoyaron la operación y ya habían estado en el país rescatando aviones y equipos para su propio uso.
Personal francés inspecciona los restos de otro Hind en Chad tras la guerra de Toyota. Ejército francés
Políticas y procedimientos de recogida de EMF cada vez más estandarizados
Al final de la Guerra Fría, las políticas y procedimientos para la recuperación de aeronaves extranjeras que se habían estrellado o que habían caído en manos de las fuerzas estadounidenses también se habían formalizado. A modo de ejemplo, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa (USAFE) acabaron poniendo en marcha un programa formal para lo que describieron como “recogida de oportunidades” de inteligencia, definidas como “oportunidades de adquirir información de valor para la inteligencia, ya sea durante el desempeño de sus funciones normales o por pura casualidad”.
Una copia fuertemente tachada de un reglamento que esbozaba este programa, al que se apodó Creek Grab, de 1990, muestra todavía que incluía políticas y procedimientos para tratar con desertores y otras oportunidades de obtener acceso a aviones y otros sistemas extranjeros. Ese documento también hace referencia a una normativa separada de la USAFE que cubre específicamente qué hacer con “Aeronaves controladas por comunistas que aterrizan en instalaciones militares estadounidenses en el extranjero” y un Plan de Operaciones (OPLAN) apodado Have Bridge, creado por la FTD, que tiene que ver con la “Adquisición, procesamiento y notificación de material extranjero”.
El documento Creek Grab también destaca la práctica separada de la Guerra Fría de animar al personal estadounidense a tratar de obtener información sobre aviones y otros sistemas de armamento siempre que sea posible, e incluye instrucciones sobre cómo fotografiar discretamente aspectos potencialmente interesantes de un avión. El acceso diplomático u otro acceso especializado a través de intercambios con los soviéticos o sus aliados del Pacto de Varsovia, así como eventos internacionales como exhibiciones aéreas, podrían brindar tales oportunidades.
“Haga el trabajo rápidamente: evite conflictos con la tripulación, la policía local y el personal diplomático”, aconseja el reglamento de Creek Grab. “Evite problemas políticos”.
La sección sobre “procedimientos para fotografiar aeronaves” del Reglamento 200-6 de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en Europa, Creek Grab, fechado el 31 de octubre de 1990. USAF vía The National Security Archive
Las FME estadounidenses de la posguerra fría
El final de la Guerra Fría, por supuesto, no puso fin a la FME. Presentó nuevas oportunidades para la adquisición de aviones y otros sistemas, incluida la simple compra en lo que se había convertido en un mercado internacional más abierto. Por supuesto, las adquisiciones clandestinas, encubiertas y más discretas siguen siendo una parte importante del proceso.
La estructura organizativa exacta de toda la empresa estadounidense de FME también ha seguido evolucionando. Dentro de las Fuerzas Aéreas, el 4477º Escuadrón de Pruebas y Evaluación y el 6513º Escuadrón de Pruebas ya no existen, pero se cree que los Red Hats siguen existiendo con una denominación diferente y que han asumido algunas de las antiguas responsabilidades de los Red Eagles. En la actualidad, se sabe que la flota de los Red Hats incluye al menos cazas de diseño soviético MiG-29 Fulcrum y Su-27 Flanker. Los Su-27, así como al menos algunos de los MiG-29, fueron adquiridos públicamente antes de desaparecer en el negro mundo de la FME.
La creciente importancia del software y otros materiales digitales en el desarrollo y funcionamiento de los modernos sistemas de armas y otros equipos militares, especialmente las aeronaves, ha añadido también otra dimensión al ecosistema de la FME. El website de NASIC señala públicamente que hoy en día “el proceso de adquisición puede ser presencial o producirse en el ciberespacio”.
Dicho esto, las recuperaciones en campos de batalla y otros lugares del mundo, incluido el fondo del océano, han seguido siendo valiosas fuentes de material extranjero para la empresa general de FME del gobierno estadounidense.
Ucrania se convierte en un tesoro de inteligencia FME
Más recientemente, el conflicto de Ucrania se ha convertido en un auténtico tesoro de material que Estados Unidos y otros países occidentales pueden explotar. Las fuerzas ucranianas han capturado una plétora de sistemas de armamento y otros equipos rusos, algunos de ellos de muy alta gama. Por lo que respecta a la aviación, se trata de un módulo de interferencia de autoprotección RTU 518-PSM relativamente intacto, que forma parte del conjunto de guerra electrónica Khibiny-U, más amplio, que puede llevar el Su-30SM Flanker-H fighter jet.
Las autoridades ucranianas también han podido recuperar partes de varios misiles y municiones rusos, así como drones de fabricación rusa e iraní. La explotación de esos sistemas en Ucrania ya ha puesto de manifiesto una gran dependencia de microchips y otros componentes de fabricación extranjera. El uso intensivo por parte de Rusia de misiles balísticos de corto alcance Iskander también ha puesto de manifiesto una capacidad de contramedidas incorporada que no se conocía públicamente hasta ahora, lo que pone de relieve el tipo exacto de detalles que pueden obtener los esfuerzos de recopilación de FME.
Existen pruebas claras de que al menos parte del material ruso capturado en Ucrania ha llegado a Estados Unidos. The War Zone fue la primera en informar sobre la adquisición por parte del Ejército estadounidense de un tanque ruso T-90A que los ucranianos capturaron el año pasado a través de un “Equipo Multinacional de Evaluación sobre el Terreno” en Polonia. Incluso antes de que ese tanque apareciera en Estados Unidos, ya habíamos señalado el valor de inteligencia de muchas de estas capturas y la probabilidad de que las autoridades ucranianas transmitieran diversos objetos a sus socios internacionales para su análisis y evaluación adicionales.
También merece la pena señalar que la información que la empresa estadounidense de FME ha obtenido a lo largo de los años probablemente ha contribuido de forma significativa a los esfuerzos por armar los aviones de combate de diseño soviético de Ucrania con diversos misiles y bombas de precisión occidentales.
La necesidad de FME es duradera
La porción de información sobre los esfuerzos estadounidenses en materia de EMF que se ha presentado aquí es también sólo una pequeña parte de lo que se conoce públicamente hasta la fecha. Y hemos querido centrarnos principalmente en la parte aeroespacial de la ecuación. Existen programas paralelos para sistemas terrestres y navales. En general, muchos más trabajos en este sentido siguen ocultos tras un velo de pesada clasificación y es posible que algunos de ellos nunca se desvelen debido a las fuentes y los métodos implicados.
“Hasta el día de hoy, el NASIC sigue trabajando tras una capa tras otra de seguridad, aplicando ingeniería inversa a las adquisiciones del campo de batalla y de los intercambios clandestinos”, según el Ejército del Aire. “Aunque las tácticas del enemigo pueden cambiar rápidamente como el tiempo, la capacidad de los aviadores para adaptarse a estos cambios es incuestionable: entienden lo que está en juego”.
En resumidas cuentas, no hay pruebas fehacientes de que el ejército o la comunidad de inteligencia de EE.UU. hayan estado recogiendo naves voladoras “no humanas” derribadas. Sin embargo, ha habido, y sigue habiendo, programas muy reales de recuperación de accidentes y otros programas secretos para recuperar aeronaves extranjeras y otros materiales para su análisis y evaluación por parte de los servicios de inteligencia.
Tal vez sea innegable la vasta base de conocimientos y el complejo ecosistema que sustenta los esfuerzos del FME, así como los procedimientos clandestinos y la compartimentación en torno a estas actividades. Todo esto se ha construido bajo un oscuro manto de secretismo durante la mayor parte de un siglo. Si avanzamos rápidamente hasta nuestros días, la explosión de capacidades avanzadas, desde la hipersónica hasta la nueva generación stealth, pasando por todo lo no tripulado -incluidos los enjambres aéreos y los vehículos submarinos-, así como las desafortunadas realidades geopolíticas del momento, hacen que este ecosistema trabaje más duro que nunca.
China por sí sola, con sus capacidades tecnológicas en rápido avance en prácticamente todas las categorías, es sin duda el centro de muchos de estos esfuerzos. Y parte de la tecnología, o partes de ella, sin duda podría parecer alienígena. The War Zone ya ha destacado en otras ocasiones el aspecto, a menudo fuera de este mundo, de los aviones furtivos avanzados, incluidos los estadounidenses. Con los avances en las estructuras compuestas, el modelado informático avanzado, la fabricación automatizada y mucho más, esto sólo va a ser más evidente a medida que pase el tiempo.
Vista del “pico” de un bombardero furtivo B-2 de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., que fácilmente evoca comparaciones con naves espaciales extraterrestres de ficción. USAF
Así que, si alguna vez existió un “programa de recuperación de accidentes” alienígena, ciertamente el libro de jugadas para tal cosa, así como las capacidades para ejecutarlo, existe en una forma mucho más robusta de lo que la mayoría probablemente cree. Y si alguna vez un ovni se estrellara realmente en la Tierra, es probable que este aparato establecido llegara primero a él y se utilizara para intentar comprender sus capacidades.
Pero todo eso es una gran hipótesis. En cualquier caso, las actividades de esta comunidad, que incluye una gran mezcla de ciencia, espionaje y logística, probablemente se leerían como ciencia ficción, para empezar.