Optografía: Conservar la última visión de un muerto
15 de septiembre de 2023
Kaushik Patowary
En 1924, Alemania se vio sacudida por un caso sensacional de homicidio múltiple. Fritz Heinrich Angerstein, residente en Limberg (Alemania), había asesinado brutalmente a su familia, incluido el personal doméstico, en un intento de asesinato-suicidio que salió terriblemente mal. La espeluznante racha de Angerstein comenzó con el asesinato de su esposa, seguido de un intento fallido de suicidio por su parte. A continuación se ensañó con su suegra, justificando sus actos por los malos tratos que ésta infligía a su esposa enferma.
Angerstein no se detuvo ahí; también acabó con la vida de su criada, que, según declaró más tarde, se debía a sus percances culinarios y a la desaprobación general de su comportamiento. Cuando la carnicería llegó a su fin, Angerstein se había cobrado la vida de ocho personas, entre ellas su cuñada, el contador, el empleado, el jardinero y su ayudante.
En un principio, Angerstein afirmó que había sido atacado por bandidos, que habían matado a todos los habitantes de la casa y le habían dado por muerto. Sin embargo, a medida que se desarrollaba la investigación, empezaron a surgir dudas sobre el relato de Angerstein. Angerstein no pudo explicar por qué el arma homicida llevaba sus huellas dactilares ni por qué no había indicios de que se hubiera producido un robo. También había muchas contradicciones en sus declaraciones.
Angerstein fue detenido y acusado de asesinato, que negó. Entonces llegó uno de los policías con una prueba convincente: un profesor de la Universidad de Colonia había conseguido fotografiar las retinas de dos de las víctimas, lo que revelaba imágenes de Angerstein con los brazos en alto empuñando un hacha. Cuando Angerstein se enteró de las fotografías incriminatorias, tiró la toalla y confesó el crimen. El caso de Angerstein es el único ejemplo, y dudoso en el mejor de los casos, de una condena obtenida mediante un optograma: una imagen en la retina del ojo.
La “ciencia” de la optografía
Durante mucho tiempo los científicos se preguntaron si era posible que el ojo captara una imagen de nuestra última visión en el momento de la muerte. La idea fue planteada por primera vez en el siglo XVII por un fraile jesuita llamado Christopher Schiener, que afirmó haber observado una imagen tenue en la retina de una rana que había estado diseccionando. Sin embargo, hasta la invención de la fotografía en la década de 1840, la optografía no se convirtió en una actividad científica.
Los científicos pensaron que, para que la retina se comportara como la placa de una cámara, debía contener sustancias químicas sensibles a la luz, análogas a la película de nitrato de plata que cubría las diapositivas de vidrio en las que se tomaron las primeras fotografías, los daguerrotipos. En 1876, un fisiólogo alemán llamado Franz Christian Boll descubrió la rodopsina, una proteína fotosensible de los bastones de la retina que se comporta exactamente igual que el nitrato de la placa de una cámara: se decolora cuando se expone a la luz.
El fisiólogo e histólogo alemán Franz Christian Boll
La vida de Boll se truncó a los treinta años, víctima de la tuberculosis, lo que le impidió profundizar en sus investigaciones. No obstante, sus aportaciones bastaron para convencer a la comunidad científica de que los cambios en la rodopsina desempeñaban un papel indiscutible en el proceso de la visión.
Tras la muerte de Boll, uno de sus admiradores, el fisiólogo alemán Wilhelm Kühne, retomó los descubrimientos de Boll con un “celo ardiente”. Kühne empezó a experimentar con numerosos animales, extrayéndoles el ojo muy poco después de morir y sometiéndolos a diversas sustancias químicas para fijar la imagen en la retina. Kühne descubrió que el alumbre funcionaba mejor.
Wilhelm Kühne
El siguiente relato del bioquímico George Wald -premio Nobel por sus estudios sobre los pigmentos visuales- describe uno de los experimentos más exitosos de Kühne con un conejo albino:
Se sujetó un conejo albino con la cabeza mirando hacia una ventana enrejada. Desde esta posición, el conejo sólo podía ver un cielo gris y nublado. Se cubrió la cabeza del animal durante varios minutos con un paño para adaptar sus ojos a la oscuridad, es decir, para dejar que la rodopsina se acumulara en sus bastones. A continuación, se expuso al animal durante tres minutos a la luz. Inmediatamente se le decapitó, se le extrajo el ojo, se le abrió por el ecuador y la mitad posterior del globo ocular, que contenía la retina, se colocó en una solución de alumbre para su fijación. Al día siguiente, Kühne vio impresa en la retina, en forma de rodopsina blanqueada e inalterada, una imagen de la ventana con el claro dibujo de sus barrotes.
Optogramas de conejo de Kühne. La imagen de la izquierda es una retina de conejo sin optograma: el disco luminoso y la franja horizontal que atraviesa el tercio superior de la imagen retiniana son características anatómicas normales de la retina. La imagen central es el optograma obtenido tras exponer al conejo a la luz. En la imagen se aprecia la ventana hacia la que miraba el conejo. La imagen de la derecha es otro optograma en el que se aprecian tres grandes ventanas enfrentadas.
Kühne estaba ansioso por demostrar la técnica en un sujeto humano, y en 1880 se le presentó la oportunidad. El 16 de noviembre, Erhard Gustav Reif fue ejecutado en la guillotina por el asesinato de sus hijos en la cercana ciudad de Bruchsal. Los ojos de Reif fueron extraídos a los diez minutos de ejecutarse la sentencia y entregados al laboratorio de Kühne en la Universidad de Heidelberg. Los optogramas que Kühne elaboró a partir de los ojos de Reif no sobrevivieron, pero un boceto hecho de los mismos aparece en las Observaciones para anatomía y fisiología de la retina de Kühne publicadas en 1881. No se parece a nada que la víctima pudiera haber visto en el momento de su muerte. Sin embargo, se ha sugerido que el boceto tiene un parecido superficial con una cuchilla de guillotina, aunque la víctima no podría haberla visto, ya que tenía los ojos vendados. Otros sugieren que podrían ser los escalones de la horca.
Dibujo de Kühne de un optograma obtenido de un criminal ejecutado en 1880.
Aunque Kühne no consiguió obtener un optograma adecuado de un ojo humano, la idea de preservar las últimas imágenes de un difunto siguió ejerciendo un poderoso control sobre la imaginación victoriana. Cuando se sugirió que se podrían obtener optogramas de víctimas de asesinato para ayudar a identificar a su agresor, la Sociedad Francesa de Medicina Forense se preocupó y pidió al Dr. Maxime Vernois que realizara un estudio para examinar la viabilidad de admitir optogramas como prueba en los juicios por asesinato. Vernois mató no menos de diecisiete animales y diseccionó sus ojos, pero fue en vano. Más tarde señaló:
Es imposible encontrar en la retina de una víctima el retrato de su asesino o la representación de cualquier objeto o rasgo físico que se presentara a sus ojos en el momento de la muerte.
A pesar del veredicto de Vernois y de los experimentos fallidos de Kühne, los esperanzados investigadores persistieron en su empeño de capturar fotografías de los ojos de las víctimas de asesinato, aferrándose a la esperanza de que tales imágenes pudieran ayudar a resolver casos criminales. En 1877, cuando una anciana llamada Frau von Sabatzky fue asesinada en Berlín, la policía fotografió sus ojos poco después de encontrarla, pero las imágenes no aportaron ninguna pista. La fotografía de los globos oculares también se tomó muy en serio en Estados Unidos, como en el doble asesinato de Laura Shearman y Cynthia Davis, los asesinatos con hacha de Villisca de 1912 y el asesinato de Tracy Hollander en 1914. Los detectives que investigaron los asesinatos de Jack el Destripador en Gran Bretaña en 1888 también propusieron probar la técnica con las víctimas del Destripador.
El popular escritor de ciencia ficción Julio Verne también perpetuó la idea de que la ciencia de la optografía podría tener potencial forense en su novela de 1902 Les Frères Kip. Durante los cien años siguientes, la idea se repetiría con frecuencia en la literatura y los medios de comunicación. En la película de 1936 El rayo invisible aparece una escena en la que el doctor Félix Benet, interpretado por Bela Lugosi, utiliza una cámara ultravioleta para fotografiar los ojos muertos de una víctima. La optografía también se utilizó como argumento en la película italiana de 1971 Cuatro moscas sobre terciopelo gris y en un episodio de 1975 de Doctor Who.
La idea estaba tan extendida que algunos asesinos llegaron incluso a destruir los globos oculares de sus víctimas, como en el asesinato en 1927 del policía George Gutteridge, un policía desarmado al que dispararon cruelmente en ambos ojos. En otro caso, en 1990, una mujer de Alsacia asesinó a su suegra y luego le arrancó los ojos en un intento de destruir pruebas.
A principios del siglo XX, los investigadores habían abandonado la esperanza de que la optografía pudiera convertirse en una técnica forense útil. A pesar de ello, en 1975, la policía de Heidelberg recurrió a la pericia de Evangelos Alexandridis, de la Universidad de Heidelberg, para reexaminar los experimentos y hallazgos de Kühne, aprovechando técnicas científicas modernas, conocimientos actualizados y equipos avanzados. Al igual que Kühne, Alexandridis consiguió generar varias imágenes distintas de alto contraste a partir de los ojos de conejos. Sin embargo, llegó a la conclusión definitiva de que la optografía no tenía potencial como herramienta forense. Este fue el último caso de investigación científica seria sobre la optografía.
Referencias:
# Simon Ings, The eye : a natural history
# Optography and Optograms, The College of Optometrists
# Jan Bondeson, The Lion Boy and Other Medical Curiosities
# Douglas J. Lanska, Optograms and Criminology: Science, News Reporting, and Fanciful Novels, Science Direct
https://www.amusingplanet.com/2023/09/optography-preserving-dead-persons-last.html