Los militares fijan su atención en el nuevo avión probado en Langley

Por Jeremiah McWilliams, The Virginian-Pilot

© 5 de mayo de 2006

La nave X-48B Ship No. 1 fue sometido a una prueba de baja velocidad en un tunel de viento, este jueves, en el Langley Research Center de la NASA. Jhon H. Sheally II Fotos/The Virginian-Pilot

HAMPTON – Colocado encima de un soporte permanece en las entrañas de un túnel de viento en el Langley Research Center de la NASA, el prototipo X-48B evoca visiones de un ovni. Sin embargo, emblemas de la NASA, de la Fuerza Aérea y de The Boeing Co.»™s Phantom Works sobre su cuerpo negro y verde de materiales artificiales da una mejor indicación de sus orígenes.

El X-48B Ship No. 1 es un vehículo de pruebas -a escala de 8.5 por ciento- del que los diseñadores esperan un día sea un transporte de tropas o de combustible. El jueves, los investigadores mostraron el avión para una prueba de baja velocidad de viento en el Langley»™s Full-Scale Tunnel.

El cuerpo del avión se asemeja a un ala volante, en oposición a la configuración más tradicional de tubo alas.

«Esta clase de aeroplanos tienen cierta aerodinámica extraña», dijo Norman Princen, jefe de ingenieros para el X-48B en Boeing»™s Phantom Works en Huntington Beach, California. «Un avión convencional tiene una cola y alas normales. Ésas son cosas que puedes ver y tocar y saber que harán su trabajo. Aquí, estamos hablando de otra cosa. En su lugar, estamos confiando en la inteligencia de la computadora».

Para estabilizar el X-48B en vuelo, el avión confiará en aletas dirigidas por computadora en los bordes posteriores de las alas en lugar de una aleta de cola vertical.

«Es poco convencional», dijo Drew Landman, un profesor asociado de la Old Dominion University que maneja el túnel de viento bajo contrato con la NASA, mientras estaba parado cerca del avión en la sombra de los propulsores gemelos del túnel de viento. «No ves muchas de estas cosas construidas a través de la historia. Son diferentes, pero no hay razón para que no pueden ser domesticadas».

El prototipo de X-48B tiene 21 pies alares, pero la versión completa podría tener cerca de 240 pies de extremo a extremo -tan grande como Boeing 747.

El perfil aplanado del X-48B puede dar ventajas importantes en la eficiencia del combustible, dijo Princen. El avión tiene una alta capacidad de carga comparada con el área superficial exterior, lo que significa que experimenta menos fricción del aire que los aparatos estándar, aclaró.

El potencial del X-48B, que sigue en una línea larga de «x», o aviones experimentales, ha atrapado el ojo de la Fuerza Aérea.

«El concepto del cuerpo fundido en el ala tiene el potencial rentable de jugar muchos roles requeridos por la Fuerza Aérea, tal como transportar combustible, armas, y comando y control», aclaró el capitán Scott Bjorge, el gerente del programa para el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.

El avión es el resultado de la cooperación entre el gobierno y la industria a través del país. Boeing»™s Phantom Works en Huntington Beach lo diseñó. Boeing subcontrató Cranfield Aerospace Ltd. de Inglaterra para construir el X-48B.

El avión No. 1 -no confundir con el No. 2, que sigue estando en Inglaterra preparándose para volar- ha experimentado pruebas de tensión en el Langley»™s Full-Scale Tunnel desde el 7 de abril.

Los representantes de Boeing dicen que el programa sigue siendo joven y que el avión está quizás a 15 años de salir como aparato militar. Los ingenieros tendrían que resolver los numerosos desafíos para hacer que suceda, dijeron.

«Hay un largo camino para probar que esta cosa funciona», dijo Princen. «No es algo donde veremos el producto en el futuro inmediato».

El portavoz de Boing Thomas Koehler declinó decir cuánto ha gastado Boeing en el X-48B. Pero dijo que el proyecto implica al menos 50 empleados de Boeing distribuidos por toda la nación.

El X-48B está programado para aguantar 250 horas de prueba en el túnel de viento, por lo que la prueba terminará el 12 de mayo. Entonces irá a la base de la Fuerza Aérea de Edwards en California para las pruebas de vuelo a control remoto, a finales de este año. Se espera que el avión pueda alcanzar altitudes de 10.000 pies y velocidades de 138 mph.

En la tarde del jueves, los ingenieros encendieron los propulsores para conducir aire sobre el avión a 62 mph. Las alas del avión oscilaron levemente mientras que los ingenieros en la sala de mando levantaron la nariz del avión para simular un despegue o un aterrizaje.

«Esto es parte de la diversión del trabajo: ver que la teoría se hace realidad», dijo Dan Vicroy, ingeniero en jefe de Langley Research Center, cuando vio el avión desde la plataforma de observación, los propulsores vibraron en el fondo. «Eso es lo que hace todo tenga sentido».

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