INSECTOS COMO OBJETOS VOLANTES NO IDENTIFICADOS[1]

Philip S. Callahan & R. W. Mankin

Cinco especies de insectos se sometieron a los efectos de un elevado campo eléctrico. Estimulados de esta forma emitieron halos brillantes en diversos colores del espectro visible y del ultravioleta. Se postula que la actividad ovni observada sobre Uintah Basin (Utah) entre 1965 y 1968 pudo deberse, al menos en parte, a enormes enjambres de procesionarias del pino, «Choristoneura fumiferana» (Clemens), estimuladas para emitir al volar esta especie de fuego de San Elmo a través de importantes campos eléctricos causados por frentes de tormenta y por una gran cantidad de partículas flotando en la atmósfera. Existe una excelente correlación temporal y espacial entre los avistamientos nocturnos de ovnis entre 1965 y 1968 y las plagas de procesionarias. Se sugiere que el lograr establecer una correlación entre las observaciones nocturnas de ovnis a lo largo y ancho de Estados Unidos y Canadá, y las plagas de procesionarias puede ofrecer datos interesantes sobre las características de las migraciones nocturnas de insectos.

Introducción

El fuego de San Elmo es probablemente causante de más historias de fantasmas y aparecidos que cualquier otro fenómeno natural. Habitualmente el fuego de San Elmo aparece durante las tormentas en puntos prominentes como las torres de las iglesias, los mástiles de los veleros y con más frecuencia en las puntas de las alas y hélices de los aviones. Uno de los autores ha podido verlo alrededor de las alas de su avión cuando volaba sobre la parte norte de Hokkaido durante una tormenta de hielo. El fuego de San Elmo es una descarga de electricidad estática, normalmente con tonos rojos, púrpuras, verdes o azules.

El nombre de esta fantasmal descarga eléctrica es una corrupción del nombre italiano de San Elmo (San Erasmo en inglés). San Elmo, un obispo y mártir italiano del siglo cuarto, es el santo patrón de los marineros. Durante las grandes tormentas que se dan en el Mediterráneo, la aparición del fuego de San Elmo en la punta del mástil era considerada como un signo favorable por los marineros de aquellos lugares.

Nuestro interés por el fuego de San Elmo surgió al leer un reciente libro de Frank B Salisbury, fitofisiólogo y director del Departamento de Botánica de la Universidad de Utah[2]. Salisbury ha escrito un libro fascinante The Utah UFO Display: a Biologist´s Report. Como señala J. Allen Hynek, Director del Departamento de Astronomía de la Universidad del Noroeste, en el prólogo de dicho libro, «Es a la vez gratificante y refrescante encontrar un trabajo sobre el sugestivo tema de los ovnis realizado con el máximo rigor y metodología científica». Esa fue también nuestra impresión al leer este fascinante, cuidado y razonado relato sobre el estudio que el doctor Salisbury realizó sobre una larga serie de avistamientos ovni que ocurrieron sobre la ciudad de Roosevelt en Uintah Basin, al nordeste de Utah.

Conforme uno de los autores avanzaba en la lectura del relato de estas observaciones nocturnas se le ocurrió que las descripciones recogidas por Salisbury eran bastante similares a las formaciones que adoptan en vuelo los insectos diurnos. El clásico libro de Johnson[3] sobre las migraciones de insectos contiene excelentes descripciones de la estructura y cohesión de los enjambres de insectos voladores.

Los párrafos siguientes son transcripciones de los relatos de los testigos presenciales. Recogidos por Salisbury en los 80 casos que consideró dignos de confianza[4]. Estas 80 observaciones tuvieron 260 testigos. En la página 23 de The Utah UFO Display leemos: «Corrieron a la calle a tiempo de ver un enorme objeto, plano en la parte inferior y con un cúpula en lo alto, flotando sobre la casa, casi como balanceándose sobre la misma. Era el doble de grande que la pequeña casita. Oyeron un zumbido y vieron luces que se encendían y se apagaban en la parte inferior del objeto, dando una impresión predominantemente roja, pero a veces verde o amarilla (20 septiembre 1966)».

Página 51: «Así que continué y me detuve en lo alto de la colina observándolo, y el maldito siguió moviéndose, se detuvo como a mi misma altura tapándome el horizonte y allí estaba «“no puede imaginarse cómo era-, flotó durante un minuto y luego siguió de nuevo casi en línea recta. Parecía cada vez más pequeño conforme se alejaba, pero antes de perderse de vista pude ver cómo algo caía del mismo (1 septiembre 1967)».

Página 57: «Repentinamente esta gran bola de luz a aproximadamente doscientas yardas de distancia comenzó a moverse hacia mí. Parecía tener tres yardas de diámetro, haciéndose más grande, de color naranja. La luz comenzó a cambiar de color a un azul fluorescente y se colocó directamente sobre la camioneta (11 octubre 1967)».

Página 71: «Así que detuvimos el coche y lo observamos. Empezó a descender muy lentamente, muy lentamente, como flotando y bajando cada vez más. Bajó hasta llegar a un, diría, cuarto de milla del suelo y entonces una luz salió del mismo y se perdió en el cielo, y la luz se veía como si estuviera junta. Era realmente brillante por un rato, luego se apagaba, y luego volvía a encenderse (Otoño 1966)».

Las similitudes entre estas descripciones y los ruidos y formas de los enjambres de insectos es asombrosa.

De entrada parecería que un objeto volante luminoso, de brillantes colores y con cierto contorno regular, como debe ser un ovni, nunca podría tratarse de un enjambre de insectos nocturnos. Los bordes delimitados de las nubes de langosta están bien documentados por los entomólogos y, verdaderamente son contornos bien definidos. Como afirma Baron[5] «No importa las extrañas formas que puedan adoptar (los enjambres), las columnas y bandas que aparecen y desaparecen parecen estar gobernadas por la necesidad de mantenerse unidos». Más adelante añade «Al contrario, el borde del enjambre es claramente visible, conforme grupo tras grupo, al llegar hasta él, cambia de dirección como obedeciendo alguna misteriosa orden y vuelven al cuerpo principal». Muchos enjambres de diversos tipos de insectos muestran esta gran cohesión.

Obviamente, para que los enjambres nocturnos sean confundidos con ovnis debe haber algún mecanismo para «encender» los enjambres. Dado que el exoesqueleto es un dieléctrico[6] que rodea a un medio conductor (los fluidos internos del insecto) el fuego de San Elmo es una buena posibilidad. La física de las descargas nos permite considerar cada insecto como un pequeño punto o mecanismo concentrador para la descarga, como ocurre con las torres de las iglesias o los mástiles de un barco. Decidimos comprobar esta posibilidad en el laboratorio.

Métodos y materiales

Se escogieron cinco especies de insectos para los experimentos: Trichoplusia ni (Hübner), Noctuidae; Euthyrnhynchus floridanus (L.), Pentatomidae; Tylocerina nodosus (F.), Cerambycidae; Conotrachelus nenuphar (Herbst), Curculionidae; y Choristoneura fumiferana (Clemens). El curculio de la ciruela fue elegido por su pequeño tamaño y el gran cerambycido de cuernos por su enorme volumen. El pentatómido cazador tiene unas características protuberancias alargadas en sus élitros y parecía apropiado para probar las descargas emanadas de dichos puntos. El pulgón de la col y la procesionaria del pino fueron escogidos como representantes de los insectos nocturnos importantes para la agricultura y los bosques. Cinco especimenes de cuatro especies fueron utilizados, sólo había disponible un escarabajo cornudo. Se emplearon dos métodos distintos para producir el campo eléctrico. En uno de ellos un motor de corriente continua Molectron de alto voltaje producía un potencial (entre 0 y 20 kV) a través de un capacitor compuesto por dos electrodos de aluminio de 20 cm² de superficie separados 1.9 cm. Los insectos se colocaban entre ambos electrodos pegándolos al extremo de unas pinzas con Duro rubber cement. En el segundo método se pegaba el insecto al extremo de una bobina Tesla de alta intensidad y frecuencia. El pegamento se depositaba sobre el extremo de tal forma que hubiera aproximadamente 1 cm de espesor adhesivo entre el insecto y el metal. Con ello se conseguía un perfecto aislamiento y se evitaba el contacto directo del espécimen con la bobina. También se obtenía un soporte dieléctrico para evitar la combustión ohmica del insecto. La bobina Tesla se puede ajustar para facilitar hasta 10 kV/cm. Las descargas aparecen normalmente a partir de 2-3 kV/cm. El término kV/cm representa el potencial de 1000 V entre dos placas paralelas con un centímetro de separación en una atmósfera normal. Todas las fotografías se tomaron a una distancia de 30 cm con una cámara Honeywell Pentax SPII provista de una gran lente de aumento y usando película Plus X o Kodachrome II.

Resultados

A unos 2.1 kV/cm todos los insectos (excepto el curculio) emitieron llamaradas de un brillante color blanco-azulado por distintos puntos de sus cuerpos, como la punta de las mandíbulas, los ovopositores, las antenas y las articulaciones de las patas. El curculio comenzó a centellear a 2.6 kV/cm. Ocasionalmente aparecían llamaradas rojas, verdes o anaranjadas en o cerca de los espiráculos. La exhibición era continua en los insectos colocados en la bobina Tesla e intermitente en aquellos colocados en el capacitor. Pequeñas variaciones en el voltaje de este último hacían que las luminiscencias fueran más frecuentes. Durante la estimulación en campos eléctricos, los insectos aparecen inicialmente bastante alterados, pero al cabo de unos pocos minutos se calmaban y no parecían sufrir ningún daño debido al elevado voltaje. Los distintos especimenes debidamente atendidos después de haber estado durante 2 horas en el campo eléctrico, vivieron por periodos normales. Trichoplusia ni sobrevivieron 5 a 7 días después de la exposición, y el curculio de la ciruela y los pentatómidos estaban vivos 2-4 semanas más tarde. Sin embargo, en la corriente continua del capacitor a veces resultaba muerto algún insecto al ser alcanzado por una chispa.

Los insectos muertos y secos no ofrecían luminiscencia. Sin embargo, si previamente eran sumergidos en agua unos minutos reaparecían las llamaradas. Después de secarse nuevamente desaparecía la luminiscencia.

Un fotómetro modelo Photovol 502M nos permite saber que un insecto del tamaño de un pentatómido, sujeto al campo de la bobina Tesla (unos 5-7 kV/cm) produce una densidad de flujo radiante de unos 3.75 μW/cm² en el rango espectral 350 nm (luz negra o ultravioleta) a 450 nm (azul) a una distancia de 18 cm.

Comparación entre las condiciones de laboratorio y las naturales

El fulgor coloreado que rodea a un insecto volando en un intenso campo eléctrico es una descarga en corona similar al fuego de San Elmo[7]. Está relacionado también con la fotografía Kirlian[8]. Penning[9] y Loeb[10] ofrecen amplios detalles del mecanismo físico que interviene. La descarga proviene de las moléculas de gas que han sido excitadas para liberar electrones de alta energía al colisionar con una avalancha de electrones. Dicha avalancha es causada por el fuerte campo eléctrico que impulsa a los electrones desde las superficies desnudas y prominentes del insecto, donde las fuerzas que unen los iones a la superficie son más débiles. El predominio del color azulado indica que la mayoría de la radiación proviene del nitrógeno[11].

Una descarga en corona surge sólo desde un conductor. Los insectos vivos están compuestos de un excelente material dieléctrico (exoesqueleto) rodeando a un electrolito (los fluidos corporales) que encaja perfectamente dentro de los requisitos. En cambio, los insectos muertos y deshidratados, sin electrolito conductor, quedan fuera.

Para que se de una descarga en corona debe existir un fuerte campo eléctrico. La atmósfera, bajo ciertas condiciones climatológicas, produce voltaje más que suficiente para ello, a través de lo que se denominan procesos triboeléctricos (del griego tribo: frotar) y por los elevados campos eléctricos no uniformes que aparecen en los frentes de tormenta. Estudios realizados por Nasser y Loeb[12] y Loeb[13] indican que las descargas en corona desde un punto, surgen cuando la intensidad del campo eléctrico local alcanza 1.7-2.2 kV/cm. Estas condiciones se dan frecuentemente durante las tormentas. Cargas estáticas producidas por la fricción de partículas (condiciones triboeléctricas) alcanzan potenciales tremendos. Sutton[14] señala que el potencial total de un simple frente tormentoso puede alcanzar un máximo desde 200 millones a 1000 millones de voltios. Kamra[15] recoge un incidente debido a fenómenos triboeléctricos ocurridos mientras medía la electrificación de una tormenta de arena. En las cercanías de una tormenta aparecieron rápidos cambios en el gradiente de potencial de hasta 0.015 kV/cm, y cuando el viento rugía se levantaban chispas desde las dunas de arena. No hubo chispas cuando las tormentas estaban ausentes.

En un estudio de 6 años realizado por la Armada y la Marina americana sobre precipitaciones estáticas Gunn[16] encontró que los aviones originaban campos de hasta 0.45 kV/cm al volar entre nieve seca cristalizada, y de hasta 0.02 kV/cm volando entre los gases contaminados de una gran ciudad. Esto representa una apreciable fracción del campo necesario para una descarga en corona visible. Cerca de las tormentas el campo eléctrico medio promediaba unos 1.4 kV/cm y eran habituales campos de 2 kV/cm. Llegaron a obtenerse medidas de hasta 3.4 kV/cm. Los valores medidos son inferiores a los reales porque el avión usado durante las mediciones es conductor y distorsiona el campo natural. Una combinación de tormentas y de una alta densidad de polución (partículas) daría sin ninguna duda campos eléctricos muy superiores a los 1.7-2.2 kV/cm necesarios para una descarga en corona.

Así pues no existe ninguna duda de que, dadas las condiciones meteorológicas adecuadas, la naturaleza puede producir un campo eléctrico de intensidad suficiente como para «encender» insectos voladores.

Discusión

Nuestras investigaciones sobre el fuego de San Elmo en los insectos nos llevó a especular sobre las especies que podrían contribuir a la proliferación de avistamientos ovni en Uintah Basin. Dado que la intensidad de una descarga en corona es pequeña, sólo un gran enjambre de insectos sería visible de noche. A partir de nuestro estudio podemos estimar la distancia máxima a la que puede observarse un enjambre «encendido». Ya que un único insecto con un brillo de 3.75 μW/cm² era visible a 6 metros a través de un laboratorio casi a oscuras, por la ley del cuadrado inverso, un millar de insectos muy juntos sería visible a unos 180 metros. Mayores concentraciones serían visibles desde lugares más alejados.

El hecho de que las montañas situadas en el borde de Uintah Basin estén cubiertas de pinos Douglas, Pseudotsuga menziessi (Mirb.) Franco, nos llevó a sospechar que los vuelos nocturnos de la procesionaria del pino podrían ser los responsables de algunos de los avistamientos. Esta especie de insectos había sido ya citada como posible fuente de las luces nocturnas, mucho antes de que supiéramos que los enjambres de procesionarias llegan a formar nubes de 102 kilómetros de largo y 25 kilómetros de ancho, según informa el personal de radar del Servicio Meteorológico americano encargado del seguimiento de dichas plagas[17]. Las escamas de los lepidópteros son dieléctricas y almacenan grandes cargas de electricidad estática debido a mecanismos triboeléctricos. Una nube de procesionarias puede producir un considerable volumen de partículas cargadas.

Según Henson[18] los vuelos en masa de las procesionarias tienen lugar siempre en las últimas horas de la tarde o primeras horas de la noche. Y se distribuyen desde marzo a noviembre. Este es el mismo periodo en que ocurrieron la mayoría de las observaciones ovni[19]. Henson[20] afirma: «Los densos vuelos de las procesionarias son una respuesta a una intensidad luminosa decreciente, siendo el número de insectos en vuelo directamente proporcional a la disminución de intensidad luminosa. La reconstrucción de las condiciones meteorológicas durante dichos vuelos lleva a la conclusión de que los insectos eran impulsados por las corrientes convectivas que preceden normalmente a los frentes fríos».

Henson señala que súbitas reducciones en la cantidad de luz y presión atmosférica originan grandes vuelos en masa de insectos. Concluye por tanto que son los frentes de tormenta los responsables de dichos vuelos masivos. En la vanguardia de cada frente de la tormenta existen fuertes corrientes que pueden llevar a los insectos y otras partículas flotantes hacia lo alto para ser después expulsados en la parte superior o los laterales de las nubes y depositados a varios kilómetros del lugar original. Lo que Henson describe para los vuelos masivos de procesionarias es un entorno ideal para que aparezca el fuego de San Elmo[21]. No existe ninguna razón para pensar que los insectos sujetos a estas tormentas resulten afectados, a no ser que resultasen golpeados por el hielo existente en las nubes[22].

Según Salisbury[23] el 88.75% de los avistamientos ovni tuvo lugar entre el verano de 1965 y el invierno de 1968. Más de la mitad de ese porcentaje ocurrieron durante el otoño. Decidimos escribir a Lawrence Stipe, del Servicio Forestal de los Estados Unidos en Ogden, Utah[24] para ver si 1965-68 fueron años de abundancia de procesionarias en las montañas de Utah.

El informe sobra las condiciones de los insectos en los bosques referidos a los parques nacionales de Fishlake y Ashley en las montañas Uintah, justo al norte de Roosevelt, una ciudad donde tuvieron lugar la mayoría de los avistamientos, indica «La procesionaria sigue infestando el pino Douglas, el pino blanco, y en menor grado, el pino subalpino y el abeto Engelman, en zonas del río Beaver y las montañas de los Mil Lagos. La plaga, aparecida por vez primera en 1964 cubriendo más de 20,000 acres, descendió hasta los 10,000 en 1965 y siguió descendiendo aún más en 1966, para estabilizarse a todo lo largo de 1967». ¡La exhibición ovni de la Uintah Basin empezó en verano de 1965! En otras palabras, hubo grandes zonas afectadas por la procesionaria en los dos años anteriores al periodo principal de la exhibición ovni y un importante descenso a lo largo de dicho periodo. ¡La proliferación de ovnis tuvo lugar cuando serían de esperar migraciones en masa en esa zona!

Un análisis más detallado de los mapas sobre la plaga facilitados por el Servicio Forestal revela algunas asombrosas similitudes entre los lugares donde apareció la plaga y los lugares donde se conocen casos de ovnis de confianza. Por ejemplo, en la tabla de avistamientos preparada por Salisbury encontramos el siguiente: Fecha- 21 marzo 1968; Observador- Henry Wopsock, Whiterocks; Forma- Semiesférica; Hora- Noche; Duración- ?; Descripción- Flotó sobre la casa del testigo durante unos minutos. Los mapas del Servicio Forestal muestran dos importantes zonas desfoliadas descubiertas durante la observación aérea de 1968 en la zona del cañón Whiterocks-Red Pine a unas pocas millas de la ciudad de Whiterocks.

Las infestaciones en las Whiterocks se localizaban en la punta Oeste de las grandes zonas defoliadas descubiertas entre 1966 y 1968 en una línea imaginaria desde Roosvelt en dirección nordeste hasta una planta de fosfatos al Norte de Vergel. A lo largo de esta línea y ligeramente al Norte de los avistamientos ovni, ocurridos al pie de las laderas de las montañas se observaron en el reconocimiento aéreo de 1968 grandes puntos de infestación por procesionarias. A lo largo de las cumbres de las altas montañas de Uintah en el condado Daggett, aparecieron entre 1965 y 1968 varias zonas afectadas. La mayoría de los avistamientos ovni tuvieron lugar en una zona triangular entre Whiterocks, Vergel y Roosvelt en los ondulados campos al pie del macizo montañoso. Esta no sólo es la zona más populosa, y por tanto el lugar donde los avistamientos son más probables, sino también la zona donde existe mayor concentración de partículas en suspensión en la atmósfera. Dado que es una zona despejada, es muy probable que sea sobrevolada por enjambres de procesionarias durante sus vuelos nocturnos de dispersión. Aunque no poseemos datos meteorológicos sobre la zona, en las laderas de las montañas son muy habituales importantes cargas estáticas debidas a frentes tormentosos o a partículas en suspensión. Blais[25] describe cómo las procesionarias se elevan y vuelan durante sus migraciones aprovechando vientos convectivos.

Las descripciones facilitadas por los testigos sobre vuelos erráticos, las luces de colores parpadeantes y los zumbidos emitidos por las luces nocturnas en Uintah, contribuyen significativamente a hacernos creer que los enjambres de insectos son los responsables de algunas de las observaciones realizadas. Si los insectos son perturbados durante el vuelo, al atravesar un campo de alto voltaje, es muy posible que vuelen de forma errática, floten inmóviles, y se enciendan y apaguen conforme entran en el campo o tratan de salir del mismo. Es un hecho que los insectos de nuestro laboratorio emitían luces de varios colores y en particular, luz ultravioleta, y que dichas emisiones no tenían ningún efecto pernicioso sobre su vida. Incluso después de muertos seguían emitiendo hasta que se secaban. Un despliegue luminoso de este tipo contribuye sin lugar a dudas a que cualquier persona que lo observe crea estar viendo un ovni extraterrestre. Cualquiera que haya visitado una moderna discoteca puede imaginar muy bien la impresión que puede dar una discoteca flotando en el cielo nocturno.

No piense el lector que los autores no creen en la existencia de visitantes de otros mundos, eso no se deriva de nuestro artículo. Quizá existan. Pero no son la razón del presente informe. Un agrónomo puede preguntarse qué importa que algunos enjambres de insectos sean confundidos con ovnis. Debemos señalar que de acuerdo con el Informe Condon[26] La Fuerza Aérea de los Estados Unidos posee más de 30,000 avistamientos dignos de crédito almacenados en sus archivos. Un número significativo de los mismos son luces nocturnas. Si algún emprendedor investigador del Servicio Forestal pudiera seguir dichos datos, los avistamientos podrían aparecer como relacionados con plagas de procesionarias u otros insectos en Norteamérica. Es posible que así pudiéramos obtener datos significativos sobre la emigración de estos perjudiciales insectos. Las migraciones de los insectos nocturnos es uno de los fenómenos naturales menos conocidos, entonces ¿porqué no estudiar los ovnis como insectos?

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[1] Callahan S. Philip & Mankin R. W., Insects as unidentified flying objects, Applied Optics, Vol. 17, No. 21, 1 november 1978, págs. 3355-3360.[2] F. B. Salisbury, The Utah UFO Display: A Biologist»™s Report, Devin, Old Greenwich, Conn., 1974.[3] C. G. Johnson, Migration and Dispersal of Insects in Flight, Methuen, London, 1969.

[4] F. B. Salisbury, The Utah UFO Display: A Biologist»™s Report, Devin, Old Greenwich, Conn., 1974.

[5] S. Baron, The Desert Locust, Scribner»™s, New York, 1972, págs. 117.

[6] P. S. Callahan, Misc. Publ. Entomol. Soc. Am,. Vol. 5, 315, 1967.

[7] R. Golde, Lightning Protection, Edward Arnold, London, 1973.

[8] M. Toth, Galaxies of Life, S. Krippner, Ed., Gordon and Breach, New York, 1973.

[9] F. M. Penning, Electrical Discharges in Gases, Macmillan, New York, 1957.

[10] L. B. Loeb, Electrical Coronas, Their Basic Physical Mechanisms, California Press, Berkeley, 1965.

[11] L. B. Loeb, Electrical Coronas, Their Basic Physical Mechanisms, California Press, Berkeley, 1965.

[12] E. Nasser and L. Loeb, J. Appl. Phys., Vol. 34, 3340, 1963.

[13] L. B. Loeb, J. Appl. Phys., Vol. 19, 882, 1948.

[14] O. G. Sutton, The Challenge of the Atmosphere, Harper»™s, New York, 1961.

[15] A. Kamra, Nature, Vol. 240, 143, 1972.

[16] R. Gunn, J. Appl. Phys., Vol. 19, 481, 1948.

[17] Battling the Budworm, Time 80, 28 abril 1975.

[18] W. R. Henson, Can. Entomol., Vol. 83, 240, 1951.

[19] F. B. Salisbury, The Utah UFO Display: A Biologist»™s Report, Devin, Old Greenwich, Conn., 1974.

[20] W. R. Henson, Can. Entomol., Vol. 77, 7, 1945.

[21] L. B. Loeb, J. Appl. Phys., Vol. 19, 882, 1948.

[22] W. G. Wellington, Can. Entomol., Vol. 77, 7, 1945.

[23] F. B. Salisbury, The Utah UFO Display: A Biologist»™s Report, Devin, Old Greenwich, Conn., 1974.

[24] « Forest Insect Conditions Report », Fishlake and Ashley National Forests, U.S. Forest Service, Utah, 1966.

[25] J. R. Blais, Can. Entomol. Vol. 85, 446, 1953.

[26] E. U. Condon, Scientific Study of Unidentified Flying Objects, D. S. Gillmore, Ed., Dutton, New York, 1969.