El mago que asombró al mundo por conjurar espíritus y hablar con momias

El mago que asombró al mundo por conjurar espíritus y hablar con momias

Por Hunter Oatman-Stanford

5 de mayo 2015

10a-Levitation-edited-2-crop-891x1024Rápido: Nombre al mago más grande del mundo, un hombre que se hizo famoso por aserrar mujeres por la mitad, hacer que las cartas subieran sin ayuda de sus paquetes, sacar conejos de abrigos de miembro de la audiencia, y levitar asistentes muy por encima del escenario. ¿Harry Houdini? ¿David Blaine?

«Este placer viene de ser engañado, y saber que estás siendo engañado de una manera ingeniosa».

Probablemente no dijo Howard Thurston, el artista sensacional cuyo nombre era sinónimo de magia de escenario hace un siglo. En una época en que cada ciudad fue sede de magos de marquesina, el público de todo el mundo estaba paralizado por las producciones over-the-top de Thurston, que demostraron que algunos misterios es mejor dejarlos sin explicación. Pero después que Hollywood robó el público lejos de los espectáculos de magia en los años 1920 y 30, Thurston fue olvidado poco a poco. No sólo las películas de ficción atrajeron multitudes lejos de shows como el de Thurston, sino las películas también volvieron a uno de sus mayores rivales, Harry Houdini, en una figura más grande que la vida.

«Cuando se piensa en un escenario espectacular, con animales, disfraces, asistentes, e ilusiones gigantescas en estos grandes escenarios, la mayoría de las personas no se dan cuenta que están imaginando el show de Thurston», dice Rory Feldman, que ha recogido más de 50,000 artefactos Thurston. De hecho, las grandes ilusiones a menudo asociadas con Houdini eran de Thurston. «La gente no sabe que Houdini fue detrás de una cortina cuando hacía la mayoría de sus escapes», dice Feldman. «Todo estaba cubierto. Había muy pocos efectos que realizaba a la vista del público».

07-Large-Posters-editedArriba: Thurston levita un asistente en una publicidad fija de 1930. Al lado: Una vista de los enormes carteles de Thurston en exhibición en el Morbid Anatomy Museum. Imágenes cortesía Rory Feldman.

La prematura muerte de Houdini, como resultado de un golpe que recibió durante una maniobra fuerte, también lo hizo inolvidable, cayendo como lo hizo en la fecha fantasmal de 31 de octubre de 1926. Después, Houdini se mantuvo en los titulares debido a los rumores de que los médiums le estaban contactando a través de sesiones de espiritismo, y en las décadas siguientes, artículos, libros y películas continuaron confundiéndolo con otros magos de primer nivel. «Thurston era mago Houdini quería serlo», dice Feldman. «Houdini pudo haber sido el más grande artista del escape, pero cuando se trata de magia, ese título fue mantenido por Thurston».

Una nueva exposición llamada «Do the Spirits Return?» En el Morbid Anatomy Museum en Brooklyn establece la historia justa con una mirada en profundidad a la herencia pionera de Thurston y el encanto de otro de sus espectáculos de magia, el uso de objetos en exclusivos de la famosa colección de Feldman. Los curadores Joanna Ebenstein y Shannon Taggart rastrear las raíces de la escena mágica tras los espectáculos de los chamanes antiguos, que dependían de la fe en lo sobrenatural para curar a la gente y ayudarles a superar momentos difíciles en sus vidas.

«Cuanto más leía sobre Thurston, más me di cuenta de que su biografía en realidad contenía todas estas paradojas que veo en la magia», dice Ebenstein. «¿Por qué continuamos amando los espectáculos? ¿Por qué el cine es una industria de miles de millones de dólares? No tiene sentido en la era de la racionalidad. Cuando ves una película como «˜Star Wars»™, nunca se piensa que en realidad estás moviéndote a través del espacio; el placer viene de admirar el artificio, la artesanía, y la habilidad. Creo que eso es algo que nosotros no hablamos, que este placer viene de ser engañados, y saber que estás siendo engañado de una manera ingeniosa».

tricks-doubleIzquierda, Vivisection Illusion de Thurston, alrededor del año 1935. Derecha, Thurston sacó conejos de los sombreros y abrigos de miembros de la audiencia y en broma los regaló a sus hijos. Imágenes cortesía Rory Feldman.

Thurston se inició realizando pequeños trucos en la calle, trabajando su camino a través del circuito de carnaval y, finalmente, a las filas del vodevil, donde encantó al público con su bromas ingeniosas y trucos inimitables de cartas. En la década de 1890, Howard y su hermano menor, Harry, organizaron un espectáculo itinerante de bailarinas exóticas anunciado como «La vida en un harén turco». Thurston trabajó en su escenario con algunos trucos de cartas, calentado por las masas duras que venían por su espectáculo subido de tono.

En ese momento, los espectáculos de magia eran un género establecido de teatro, viajando de ciudad en ciudad e interpretándose por lo general en lugares favorables a la familia de tamaño medio. Las actuaciones a menudo comenzaban con pequeños trucos de prestidigitación de manos, pasando a espectáculos de variedades que incluían acrobacias, comediantes, y el conjuro de espíritus. El final a menudo era una ilusión de alto riesgo que implicaba la muerte o desaparición humana, como atrapar la bala de Alexander Hermann, en el que una pistola cargada era disparada en el mago y Hermann parecía coger las balas en sus propias manos. Durante la década de 1890, «Hermann el Grande» era el rey de la magia reinante, y Thurston tomó la determinación de empatar su acto en estilo y habilidad.

09a-Do-The-Spirits-Come-Back-1915Posters como éste de 1915 mostraban la conexión de Thurston con el espiritismo. Imagen cortesía de Rory Feldman.

En 1897, Thurston debutó con su Rising Card Trick, en el que un miembro del público elegía una carta que se levantaba lentamente de una baraja nueva barajada, flotando fuera del paquete y a la mano abierta de Thurston. Luego tiraba la tarjeta directamente en el regazo de la persona que la había elegido, una maniobra conocida como «escala». El efecto fue un gran éxito, y en 1900, Thurston fue reservado para conciertos a sala llena en el Teatro Palace en Londres , donde también realizó actuaciones privadas para dignatarios como el Príncipe Eduardo y el Sha de Persia.

El acto de Thurston se hizo más elaborado poco a poco, contando con el apoyo de su mano derecha y papel de cómico, George White, más un número importante de atractivas asistentes femeninas, que incluían sus dos primeras esposas y su hija, Jane. Aunque la reputación de Thurston fue construida de su impecable manipulación de cartas, el espectáculo dio un golpe más grande después de la adopción de efectos especiales impulsados por compleja tecnología motorizada. Durante una época en que pocas personas tenían electricidad en sus hogares, Thurston hizo uso de maquinaria moderna para alimentar ilusiones espectaculares que implicaban efectos de levitación y desaparición, o aquellos con fuego y agua.

Con el fin de asegurar las ilusiones más novedosas, los magos a menudo compraban los derechos a ciertos trucos, negociar comercios, o colaboraban abiertamente con otros artistas. La ilusión popular de serrar una persona por la mitad, por ejemplo, fue compartida entre s siete artistas franquiciados. Si bien el truco de la sierra era relativamente fácil de realizar, su éxito dependía de la habilidad del mago para aprovechar el clima social cambiante de principios del siglo 20.

10-Disembodied-Princess-805x1024Thurston realizar la Disembodied Princess Illusion, una versión del truco de la sierra, en 1931. Imagen cortesía Rory Feldman.

«Cuando fue puesto en escena por primera vez en la década de 1910, esto fue justo después que las sufragistas habían bombardeando cosas en Londres», explica Ebenstein, «y había una gran ansiedad sobre las mujeres en general. Para el deleite del público, P. T. Selbit, el mago que originó el acto, invitó a Christabel Pankhurst, una de las líderes sufragistas, para ser la persona en la caja. La premisa del acto era que si la sierra se deslizaba, la mujer iba a morir, por lo que tenía enfermeras esperando en el vestíbulo y ambulancias conduciendo en torno a la publicidad de la feria. Incluso tenía chicos volcando de antemano cubetas de sangre falsa en los canales para atraer a una multitud».

El truco de la sierra era sólo una de las muchas ilusiones de Thurston que dependían de una combinación ganadora de mujeres atractivas y actos que desafiaban la muerte, poniendo de relieve una obsesión cultural con el sexo y la violencia que hoy sigue viva y coleando. «Hay imágenes increíbles de todas estas torturas de mujeres hermosas», dice Ebenstein, «lo cual es muy interesante cuando pensamos en ellas en el contexto de la liberación de la mujer, el derecho a votar, y esta ansiedad acerca del cambio de roles de las mujeres en la sociedad».

sword-box-edited-830x1024La Sword Box Illusion fue otra que se basaba en la atracción de mujeres hermosas en peligro mortal. Imagen cortesía de Joanna Ebenstein.

La popularidad de Thurston también se benefició de un creciente interés en los fantasmas y el ocultismo. Durante la mitad del siglo 19, una moda religiosa conocida como espiritismo ganó millones de seguidores cuando surgieron médiums que afirmaban contactar con los muertos en todo el país. En momentos en que las nuevas tecnologías y descubrimientos científicos introdujeron conceptos aparentemente mágicos en la vida cotidiana, todo el mundo estaba buscando maneras de comunicarse con los fantasmas – incluso Thomas Edison trabajó en un «mechanical medium» para ponerse en contacto con la persona fallecida. Los descubrimientos arqueológicos en Egipto, como el hallazgo de la tumba del rey Tutankamón en 1922, promovieron la obsesión del público con el más allá.

«Thurston era mago Houdini quería serlo».

Al igual que otros pensadores destacados, los magos famosos se vieron envueltos en el debate público sobre lo sobrenatural. Houdini tomó la posición firme de que todos los mediums eran falsificaciones y se dispuso a desacreditarlos públicamente y destruir sus negocios (con frecuencia en los titulares en el proceso), mientras que Thurston favoreció una visión más matizada. Thurston concordó en que muchos médiums se dedican al engaño, pero también creía que había visto fenómenos espirituales que no pueden ser explicados por la ciencia. De los misterios que él fue incapaz de descifrar, Thurston escribió a Houdini, «me inclino a pensar que estos efectos son producidos por una fuerza inteligente, que puede manifestarse mental y físicamente a algunas personas en ciertas circunstancias». Independientemente de lo que creía personalmente, Thurston era consciente del beneficio que se podía tener aprovechando el reino oscuro de la religión, el misticismo y lo sobrenatural.

14-SpiritCabinet_01-editedEsta foto, alrededor del año 1916, representa una mano fantasmal que va desde la oscuridad hacia Thurston. Imagen cortesía de Rory Feldman.

En 1907, Thurston pagó $ 7,000 por los derechos de las ilusiones y accesorios del mago Harry Kellar, como el famoso de la levitación de la princesa Karnac. Los dos magos viajaron juntos durante la última temporada de Kellar, y al año siguiente, Kellar se retiró y pasó a Thurston el título de «mago más grande del mundo». Una de las pocas ilusiones del show de Kellar que Thurston siguió utilizando fue la Spirit Cabinet Illusion. La colección de Feldman incluye una versión posterior del Spirit Cabinet, que se asemeja a un biombo de tres lados con agujeros forrado de terciopelo para que las manos pasaran a través. Después que un mago o asistente era cerrado por dentro, instrumentos flotantes tales como campanas tintineantes y panderetas aparecerían encima del accesorio, su cacofonía indicaba que los espíritus estaban presentes.

Aunque todavía atraía grandes multitudes, Thurston invirtió fuertemente en nuevos actos a lo largo de la década de 1910, y su negocio apenas estaba en el punto de equilibrio. Trabajó incansablemente para perfeccionar el legendario truco de la cuerda india, en el que una cuerda se eleva en el aire, un niño asistente sube a la cima, y luego desaparece en el aire. Su equipo desarrolló una Spirit Painting Illusion, por la cual las formas se materializarían en lienzos en blanco, ilustrando temas elegidos por la audiencia. El famoso mago también exploró maneras de complementar sus ingresos fuera de escena, como la venta de souvenirs como barajas de cartas o libros de trucos de magia.

Kellar-and-spirit-cabinetA la izquierda, un cartel de 1908 muestra a Kellar pasando el manto a Thurston. Imagen cortesía de Rory Feldman. Derecha, Spirit Cabinet de Thurston a la vista en el Morbid Anatomy Museum. Imagen cortesía de Joanna Ebenstein.

A finales de la década de 1920, el nombre de Thurston se convirtió en una verdadera franquicia, con magos menos conocidos anunciados bajo la bandera de «Thurston Presents…» Uno de sus magos afiliados, llamado Tampa, añadió otra ilusión mística conocida como la Momia de Luxor, que fue comprada al dueño de una popular cadena de teatros de vodevil. Los anuncios afirmaban que el cuerpo momificado era un profeta masculino real que vivió más de 3,000 años atrás, un contemporáneo del rey Tut. Los visitantes se acercarían a la momia, harían sus preguntas a través de un dispositivo como de teléfono, y recibirían respuestas en inglés. Thurston tenía un elaborado accesorio que se entregaba en los teatros en un vehículo blindado, alegando que estaba asegurado por un millón de dólares. A pesar de que su deshonestidad alcanzó nuevas alturas, Thurston continuó abriendo shows diciéndoles de plano a sus audiencias: «Yo no te engaño».

En el pico de su carrera, Thurston viajaba con un grupo de 30 miembros y 40 toneladas de escenografía, utilería, animales, maquinaria, y vestuario, lo que requería un total de ocho vagones de tren. Sin embargo, cada temporada tratando de superarse a sí mismo, Thurston incurría en más deuda en el proceso. «Thurston era súper exitoso», dice Feldman, «pero él siempre estaba gastando dinero en campos de naranjos, minas de oro, y varios inventos. Puso el dinero en productos como Magic Box of Candy de Thurston y un dispositivo pseudocientífico para evitar los ronquidos. Es difícil saber exactamente lo que sucedió realmente, pero él no murió rico». La muerte de Thurston en 1936 marcó el inminente declive del espectáculo de magia.

luxor-mummy-editedLa Momia de Luxor descansa dentro de su elaborado ataúd. Imagen cortesía de Joanna Ebenstein.

Thurston a menudo contaba una anécdota acerca de un niño moribundo que confundió un mago con Jesús. «Ya sea cierto o no, hay una historia que Thurston fue a una pequeña ciudad y vio a un niño afroamericano que había sido atropellado por un coche o un tren», explica Ebenstein. «Se acercó al niño mientras el niño se moría, y el niño le preguntó: «˜¿Eres Jesucristo?»™ Thurston dijo: «˜Sí, lo soy»™. Para mí, es el chamanismo en su núcleo, el niño necesita creer en Jesucristo, y la simulación o engaño fue a ayudarlo, a manifestarse en él a través de esta transición hacia la muerte». Aunque es un ejemplo extremo, la historia nos recuerda que el engaño puede tener efectos benéficos; tal vez el público se sentía atraído por los espectáculos de magia, ya que le permitían enfrentar sus miedos más grandes.

A pesar de que hoy todavía se gastan millones en el entretenimiento escapista, desde auriculares de realidad virtual a la televisión por cable, las apuestas eran más altas en la época dorada de la magia «“ la gente quería escenarios de vida o muerte dictados ante sus propios ojos. «Cuando está viendo una película, usted es un observador pasivo», dice Ebenstein. «No estoy diciendo que no me gusta el cine, pero no tiene esa sensación inmediata de peligro, que es parte del placer de no saber lo que va a suceder».

Feldman señala que Thurston nunca trató de pasar sus trucos de brujería como verdaderos, como escribió en cartas a sus fans, estaba proporcionando entretenimiento. Y, sin embargo, el velo del misterio que rodea a Thurston conserva su poder de fascinación. Cuando se le preguntó si su Spirit Cabinet tenía algún compartimiento oculto, Ebenstein es intencionalmente evasiva. «No sé la respuesta a eso», dice ella. «Y no creo que se me permitiría decirlo incluso si lo supiera. Esa es la otra cosa que tienes que recordar acerca de los conocimientos de magia y ocultismo, ¿verdad? Los secretos son esenciales».

(Echa un vistazo a la exposición en el Morbid Anatomy Museum hasta enero de 2016. Para más información sobre Thurston, explorar el website de Rory Feldman y el libro de Jim Steinmeyer, «The Last Greatest Magician in the World«)

http://www.collectorsweekly.com/articles/the-magician-who-astounded-the-world-by-conjuring-spirits-and-talking-with-mummies/

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