La Paradoja de Fermi no es de Fermi, y no es una paradoja
A pesar de lo que a menudo lee, el físico nuclear premiado con un Nobel nunca sugirió que no existen los extraterrestres
Por Robert H. Gray
29 de enero 2016
Dos grandes ideas vienen a menudo en las discusiones acerca de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI. Una de ellas es la Ecuación de Drake, que estima el número de civilizaciones en nuestra galaxia cuyas señales podríamos ser capaces de detectar – potencialmente miles, según las estimaciones plausibles. La otra es la llamada paradoja de Fermi, que afirma que debemos ver alienígenas inteligentes aquí si es que existen en cualquier lugar, ya que inevitablemente colonizarán la galaxia por los viajes estelares, y ya no vemos ningún signo evidente de extraterrestres aquí, buscar sus señales es inútil.
La ecuación de Drake es perfectamente real: fue creada por el astrónomo y pionero SETI Frank Drake. La paradoja de Fermi, sin embargo, es un mito. Se llama así por el físico Enrico Fermi, pero Fermi nunca hizo tal afirmación.
Me gustaría explicar por qué la llamada paradoja de Fermi se equivoca, basado en mi investigación la profunda inmersión en el tema, ya que este error había inhibido la búsqueda de E.T., que creo que vale la pena. Fue citado por el senador William Proxmire (D-WI) como una razón para matar el programa SETI de la NASA en 1981; el programa se reinició con el impulsión de Carl Sagan, pero fue asesinado en 1993 por el senador Richard Bryan (D-NV). Desde entonces, no las búsquedas en los EE.UU. no han recibido fondos del gobierno, a pesar de que miles de nuevos planetas han sido descubiertos orbitando estrellas distintas a nuestro sol.
Enrico Fermi, un premio Nobel que construyó el primer reactor nuclear, nunca publicó una palabra sobre el tema de los extraterrestres. Sabemos algo acerca de sus puntos de vista, porque el físico Eric Jones coleccionaba relatos por escrito de las tres personas sobrevivientes presentes en un almuerzo de 1950 en Los Ãlamos, donde la llamada paradoja de Fermi tuvo sus raíces: Emil KonopiÅ„ski, Edward Teller, y Herbert York (Fermi murió en 1954).
Según estos testigos, que estaban charlando sobre una caricatura en The New Yorker mostrando extraterrestres alegres que salían de un platillo volador llevando botes de basura robados de las calles de la ciudad de Nueva York, y Fermi preguntó «¿Dónde está todo el mundo?» Todo el mundo se dio cuenta de que se refería al hecho de que no hemos visto ninguna nave extraterrestre, y la conversación se volvió hacia la viabilidad de los viajes interestelares. York parecía haber tenido el recuerdo más claro, recordando de Fermi:
«… Él llegó a la conclusión de que la razón por la que no nos habían visitado podría ser que el vuelo interestelar es imposible, o, si es posible, siempre fue juzgado como que no valía la pena el esfuerzo, o la civilización tecnológica no duraría tiempo suficiente para que esto sucediera».
Tanto York como Teller parecían estar pensando que Fermi estaba cuestionando la viabilidad de los viajes interestelares, nadie pensó que estaba cuestionando la posible existencia de civilizaciones extraterrestres. Así que la llamada paradoja de Fermi – que cuestiona la existencia de E.T. – tergiversa las opiniones de Fermi. El escepticismo de Fermi sobre el viaje interestelar no es sorprendente, ya que en 1950 los cohetes aún no habían llegado a la órbita, y mucho menos a otro planeta o estrella.
Si Fermi no fue la fuente de esta idea pesimista, ¿de dónde viene?
La noción «… ellos no están aquí; por lo tanto, no existen» apareció por primera vez en impresión en 1975, cuando el astrónomo Michael Hart afirmó que si existieran extraterrestres inteligentes, inevitablemente colonizarían la Vía Láctea. Si existieran en cualquier lugar, estarían aquí. Puesto que no están, Hart llegó a la conclusión de que los humanos son probablemente la única vida inteligente en nuestra galaxia, por lo que la búsqueda de vida inteligente en otros lugares es «probablemente una pérdida de tiempo y dinero». Su argumento ha sido cuestionado por muchos motivos, tal vez el viaje a las estrellas no es factible, o tal vez nadie elige colonizar la galaxia, o tal vez nos visitaron hace mucho tiempo y la evidencia está enterrada con los dinosaurios, pero la idea se ha arraigado en el pensamiento sobre civilizaciones extraterrestres.
En 1980, el físico Frank Tipler se refirió a los argumentos de Hart abordando una pregunta obvia: ¿dónde obtendría alguien los recursos necesarios para colonizar miles de millones de estrellas? Sugirió «un constructor universal auto-replicante de inteligencia comparable a nivel humano». Sólo envía uno de estos bebés a una estrella vecina, dile que construya copias de sí mismo utilizando materiales locales, y envie las copias a otras estrellas hasta que la galaxia esté llena de ellos. Tipler argumentó que la ausencia de este tipo de artefactos en la Tierra demostraba que la nuestra es la única inteligencia en cualquier lugar en todo el Universo, no sólo la Vía Láctea, lo cual parece un salto terriblemente largo de la ausencia de los extraterrestres en nuestro único planeta.
Hart y Tipler merecen claramente crédito por la idea en el corazón de la llamada paradoja de Fermi. Con los años, sin embargo, su idea se ha confundido con la pregunta original de Fermi. La confusión, evidentemente, se inició en 1977, cuando el físico David G. Stephenson usó la frase «Paradoja de Fermi» en un artículo citando la idea de Hart como una posible respuesta a la pregunta de Fermi. La paradoja de Fermi podría llamarse con mayor exactitud el «argumento de Hart-Tipler en contra de la existencia de extraterrestres tecnológicos», que no suena tan autoritario como el nombre antiguo, pero parece más justo para todos.
En cuanto a la paradoja, no hay nadie, ni siquiera en los argumentos de Hart y Tipler. No hay ninguna contradicción lógica entre la declaración «E.T. pudiera existir en otros lugares», y la declaración «E.T. no está aquí» porque en primer lugar nadie sabe si los viajes entre las estrellas es posible.
El argumento de Hart-Tipler, envuelto en la autoridad del nombre de Fermi, ha hecho a algunas personas pesimistas sobre las posibilidades de éxito en el SETI. Pero la sugerencia de que no debemos buscar vida inteligente en otros lugares, porque no vemos extraterrestres aquí es simplemente tonta. Hay algunos indicios de que el pesimismo se está llendo, más notablemente la brecha de financiación privada de Yuri Milner, el Breakthrough Listen, que promete contribuir con $ 100 millones en financiación a lo largo de diez años. Pero la búsqueda millones de estrellas por señales en frecuencias desconocidas podría tener más recursos. Nuestras búsquedas típicamente «ven» un lugar en el cielo no más grande que la Luna en todo momento, que es sólo una pequeña fracción del cielo. Si queremos encontrar algo interesante en nuestra época, podríamos necesitar mirar más duro.
