El avión de combate fantasma de Pearl Harbor

Los relatos publicados hablan de un misterioso avión de combate que llegó a Pearl Harbor un año después del ataque japonés.

Por Brian Dunning

29 de noviembre de 2016

Era diciembre de 1942, un año y un día después del ataque japonés que lanzó a Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. La Armada Americana estaba en guardia en Pearl Harbor en Hawái. Los relatos publicados dicen que se hizo contacto del radar con un avión entrante, y temiendo otro ataque, los aviones de combate fueron enviados para interceptarlo. Pero en lugar de atacar a un atacante japonés, se encontraron un caza fantasma: un avión estadounidense de antes de la guerra, hecho pedazos, con su piloto aparentemente muerto en los controles. Perdió altura y se estrelló en un campo, pero las cuadrillas de rescate no encontraron rastro del cuerpo del piloto. Se dice que es uno de los misterios más extraños de la guerra. ¿Es posible que haya ocurrido algo tan extraño, o podría haber otra explicación para el cuento repetido a menudo? Hoy vamos a saber exactamente lo que sucedió.

La historia ahora se puede encontrar, en varias longitudes y con variaciones de menor importancia, por todas partes en Internet. Aquí está un ejemplo representativo, de un artículo en línea titulado Los 15 Misterios de la segunda guerra mundial más extraños, y éste es # 5, «The Pearl Harbor Ghost P-40«:

Era el 8 de diciembre de 1942, y el radar estadounidense tomó un avión no identificado con rumbo directo a Pearl Harbor desde la dirección de Japón. Dos combatientes fueron instruidos para investigar e interceptaron rápidamente el misterioso avión. Era un P-40 Fighter, del tipo usado en la defensa de Pearl Harbor el año anterior, y no usado desde entonces. Lo que era aún más extraño era que el avión estaba cubierto de balas, faltaba su tren de aterrizaje y el piloto podía verse cubierto de sangre y caído sobre sus controles. Los pilotos que interceptaron afirmaron que el otro piloto les hizo una señal brevemente antes de que su P-40 cayera directamente hacia el suelo y se estrellara. Equipos de rescate fueron enviados inmediatamente y peinados a través de los restos. No había rastro del piloto. Recuperaron un diario que indicaba que el avión estaba estacionado en la isla de Mindanao, a 1,300 millas de distancia en el Océano Pacífico. Si era un herido defensa de Pearl Harbor, ¿cómo sobrevivió en un avión destrozado durante un año? Sin el tren de aterrizaje, ¿cómo sacó su avión del suelo? ¿Qué le pasó a su cuerpo? Este ha sido uno de los misterios más desconcertantes de la guerra.

Como muchos oyentes de Skeptoids saben, estoy absolutamente el medio de la aeronáutica, así que tuve que aprender más sobre esta historia. Algunas búsquedas de Google resultaron esencialmente el mismo artículo sobre una docena de sitios, a menudo con una gran cantidad del mismo texto exacto copiado y pegado (periodismo en línea en su mejor momento). Las bases de datos oficiales de búsqueda de incidentes de aviación no van mucho antes de los años ochenta, así que me volví a los viejos archivos de periódicos para ver si algún periódico de Hawái había informado esto. Pero rápidamente aprendí un hecho preocupante: buscar archivos de noticias para términos como P-40 y accidente durante la guerra aérea más grande de la historia es como tratar de beber de una manguera de fuego. No hay suerte allí.

Pero la búsqueda posterior eventualmente produjo algunos resultados. Algunos «retellings» incluyen comentarios como este:

Algunos especularon que la nave pudo haber sido derribada más de un año antes y el piloto logró sobrevivir por su cuenta en estado salvaje. Posiblemente pudo rescatar algunas piezas de otros aviones caídos, reparado su avión, y logrado de alguna manera navegar su camino de regreso a su patria sobre 1000 millas de territorio hostil. Lo que no podían explicar, es cómo el pesado avión P-40 podría haber despegado sin la ayuda de ningún tipo de tren de aterrizaje.

La falta total de tren de aterrizaje – que es muy diferente que un tren de aterrizaje dañado o baleado – planteó el rompecabezas más difícil hacía única esta historia. En un momento me encontré con un foro de discusión donde alguien dijo que él pensó que una vez escuchó esta historia contada sobre algunos prisioneros de guerra o alguien remendando un avión con piezas de repuesto y usarlo para escapar. Y fue esta pista la que finalmente me llevó a un oscuro libro escrito en 1945.

Para presentar la fuente original de la historia del P-40 fantasma, es necesario presentar uno de los grandes ases americanos de la Segunda Guerra Mundial. El coronel Robert Lee Scott, Jr. (que más tarde se convertiría en general de brigada de la Fuerza Aérea), comenzó su carrera como piloto de cazas en los Flying Tigers, el grupo no oficial de voluntarios estadounidenses que volaba contra los japoneses desde aeródromos chinos. A mediados de 1942, los Flying Tigers fueron lanzados al ejército estadounidense como el 23º Fighter Group, y a petición personal de Chiang Kai-shek, Scott fue nombrado comandante de la unidad. En 1943, Scott tuvo 13 victorias aéreas, todas en un P-40, convirtiéndolo en uno de los dos ases del teatro del Pacífico. Scott se hizo más conocido por su autobiografía de 1943 God Is My Co-Pilot, que fue hecha película de Hollywood en 1945.

El segundo libro de Scott fue una colección de historias de ficción inspiradas en personas o lugares o cuentos de la guerra. Su título era Damned to Glory. El primer capítulo, «Ghost Pilot», resulta ser nuestro pequeño cuento, sólo en forma mucho más larga. Se abre con dos pilotos del 23er grupo de combate, Hampshire y Costello, se alejaron de su base en Kienow Airdrome en China e interceptaron el P-40 entrante, y se sorprendieron al ver llevando una insignia americana de antes de la guerra. Estaban desconcertados por su tren de aterrizaje faltante, y por el hecho de que estaba muy dañado:

…La carlinga había sido completamente tiroteada, el fuselaje era un tamiz, el alerón derecho había desaparecido, y un ala parecía más corta que la otra donde una parte de ella había sido arrancada… Entonces, cuando Hampshire se movió cerca debajo del avión desconocido, observó que no tenía ruedas. Los pozos profundos en los que se supone que las ruedas se ajustan cuando se retraen estaban vacíos. Las balas enemigas no podrían haberlo hecho. Nunca había tenido ruedas.

El piloto parecía ya muerto, con la cabeza inclinada hacia delante; y lo siguieron hasta donde el avión se estrelló y quemó. Su diario fue recuperado. La mayor parte del capítulo se cuenta en flashback, narrado por ese piloto, «Corn» Sherrill, y se ofrece como una posible reconstrucción de eventos basados en su diario y otros documentos encontrados en el naufragio. Los japoneses se habían apoderado en gran medida de Filipinas, y Sherrill con un pequeño grupo de estadounidenses se encontraron aislados en una pista de aterrizaje destruida en la isla de Mindanao, esquivando constantemente las patrullas japonesas. Pasaron meses limpiando aviones destrozados, y emparejaron un P-40 volante, pero no pudieron encontrar ningún tren de aterrizaje. Así que inventaron un conjunto de patines de bambú con los que el avión podría despegar, y luego caer para el vuelo. Lo cargaron con bombas y unieron todos los tanques de combustible extra que pudieron, y Sherrill despegó para golpear la estación naval japonesa en Formosa a unos 1,600 kilómetros de distancia. Su plan era entonces llegar a Kienow en China, otros 450 kilómetros. Si volaba lentamente, podía hacerlo, a costa de cada gota de combustible que pudiera transportar. El ataque de Sherrill contra los japoneses fue exitoso, pero sufrió tanta violencia que fue herido de muerte, logrando que su avión apuntase en dirección a Kienow antes de sucumbir.

Una vez que todas las versiones de la historia se juntan y comparan, la versión en línea moderna resulta ser razonablemente fiel al original, con el único cambio sustancial siendo Sherrill regresando de su incursión en Pearl Harbor en lugar de Kienow. Dejando a un lado la imposibilidad de esto debido a un corto alcance del P-40, el error no era del todo irrazonable, ya que las historias mencionaban los aviones que llevaban las marcas de Pearl Harbor. A esto se refería la insignia americana en el costado del avión. La familiar es una estrella blanca en un círculo azul marino. Pero antes de mayo de 1942, el centro de la estrella estaba lleno de un círculo rojo, y esto es lo que los aviones estadounidenses en Pearl Harbor (y en todo el Pacífico Sur) habrían tenido al comienzo de la guerra. El círculo rojo fue removido para evitar la confusión con la insignia japonesa del sol naciente.

Pero ¿Scott pretendía que «Ghost Pilot» fuera tomado como una historia verdadera? Bueno, sin duda tuvo una vida propia. Reader’s Digest reimprimió «Ghost Pilot» casi inmediatamente, inmortalizándolo en una publicación de mercado masivo. El autor e historiador de Flying Tigers, Dan Ford, rastreó parte de la historia y descubrió que Scott volvió para contar la historia en una revista de Boston llamada Yankee, pero esta vez hizo que su héroe fuera un nativo de Boston. Ford también encontró un relato en línea escrito por Dave Kight, quien dijo que asistió a un evento en vivo donde se le preguntó al General Scott sobre la historia en un foro abierto de preguntas y respuestas. Kight escribió:

Alguien le preguntó acerca de esta misma historia del P-40 Mindanao. Se rió y dijo que él y otro piloto de Flying Tiger lo inventaron como una broma durante la guerra. Más tarde admitieron que era una broma, pero la cosa se negó a morir. Dijo que estaban aturdidos al ver la cosa impresa en un número de Air Classics y si hubieran tenido alguna idea de que todavía estarían alrededor de 40 años más tarde (en ese momento) no lo habrían hecho.

Imagínese que: una leyenda urbana encontrada en Internet, que resulta ser la obra de ficción de un autor imaginativo. Contada, recontada, copiada, pegada, abreviada y distorsionada, se encuentra en sitios web de «misterios inexplicados», donde es tomada en serio por muchos lectores. ¿Por qué la mala atribución como un misterio genuino? No es que no haya suficientes misterios reales; pero quizá más al punto, ¿por qué no dejarla como una obra de ficción? La historia de Scott de hombres al borde de una isla y en el borde de una guerra, golpeados, solos, sin recursos y sin embargo siguiendo la ofensiva, es una excelente escritura de aventuras. Disfruté la historia. Merece su lugar legítimo. No merece ser despojada de sus elementos dramáticos y reducida a un párrafo ingenuo de error en un Web site.

El General Scott murió en febrero de 2006 a la edad de 97 años, en su estado natal de Georgia. Había ganado dos Estrellas de Plata, tres Distinguidas Cruces de Vuelo, y tres medallas de aire. Él publicó doce libros, y en recuerdo de su tiempo con los Flying Tigers, caminó los 3,000 kilómetros enteros, la longitud de la Gran Muralla de China a la edad de 72.

Citas de este artículo:

Dunning, B. «The Ghost Fighter Plane of Pearl Harbor». Skeptoid Podcast. Skeptoid Media, 29 Nov 2016. Web. 20 Mar 2017. http://skeptoid.com/episodes/4547

Referencias y lecturas adicionales

Anonymous. «The Ghost Plane». Oddities. Futility Closet, 7 May 2011. Web. 16 Nov. 2016. https://www.futilitycloset.com/2011/05/07/the-ghost-plane/

Breuer, W. Unexplained Mysteries of World War II. New York: J. Wiley, 1997. 96-98.

Byrd, M. Chennault: Giving Wings to the Tiger. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1987.

Editors. «Interview with Retired Brig. General Robert L. Scott «“ American World War II Ace Pilot and Hero.» HistoryNet.com. World History Group, 12 Jun. 2006. Web. 1 Dec. 2016. http://www.historynet.com/interview-with-retired-brig-general-robert-l-scott-american-world-war-ii-ace-pilot-and-hero.htm

Ford, D. «What about the phantom P-40 shot down in China?» The Warbirds Forum. Daniel Ford, 17 Oct. 2004. Web. 14 Nov. 2016. http://www.warbirdforum.com/phantom.htm

Ford, D. Flying Tigers: Claire Chennault and his American volunteers, 1941-1942. New York: Smithsonian Books, 2007.

Scott, R. Damned to Glory. New York: Blue Ribbon Books, 1945. 13-87.

https://skeptoid.com/episodes/4547