El extraño caso de la última bruja de Gran Bretaña
Brent Swancer
23 de marzo de 2018
Hubo un tiempo en la historia en que las brujas caminaron entre nosotros, supuestamente utilizando sus poderes oscuros para sembrar el caos y el mal y así convertirse en el objetivo de campañas despiadadas para procesarlas y exterminarlas. Si alguna vez estuvieron realmente poseídas de algún poder que no sea estar en el lugar exacto equivocado en el momento exacto equivocado, el sufrimiento y la muerte de estas «brujas» e inocentes relacionados con juicios de brujas fueron ciertamente reales. En esta era moderna de supuesta iluminación científica, parecería que no habría más lugar para tales cosas, que la creencia en brujería y magia oscura se habría evaporado y que los juicios organizados de brujas y las masacres de brujas y brujos serían una oscura reliquia de una edad más primitiva. Sin embargo, ha habido casos de juicios oficiales que giran en torno a las brujas hasta en tiempos sorprendentemente más modernos, lo que demuestra que las supersticiones oscuras pueden tener una tenaz influencia sobre nosotros. Un caso importante es el de una mujer escocesa con el nombre de Helen Duncan, quien en 1944 fue arrestada y juzgada bajo una ley arcaica llamada Ley de Brujería de 1735. Era un caso que sería noticia en todo el mundo y le daría a Duncan el apodo «La última bruja».
Nacida en Callander, Escocia en 1897, Duncan era muy extraña desde muy joven. Como alumna, aparentemente tenía el inquietante hábito de soltar rumores extraños de profecías y afirmaciones de tener grandes poderes psíquicos, y se sabía que estaba un poco histérica. En años posteriores, continuó afirmando tener habilidades sobrenaturales como la clarividencia y hablar con los muertos, y se convirtió en un médium itinerante bastante popular. Desde 1926 viajó por toda Gran Bretaña celebrando sesiones de espiritismo, e impresionó continuamente a los asistentes con sus supuestas demostraciones de vastos poderes paranormales para conjurar y hablar a los espíritus de los muertos.
Helen Duncan
Una de las hazañas más conocidas y populares de Duncan fue entrar en trances durante los cuales regurgitaba una sustancia viscosa llamada «ectoplasma» de su nariz y boca. También rutinariamente invocaba espíritus que supuestamente se materializaban allí ante los espectadores sorprendidos e interactuaba con ellos, con un espíritu que aparecía regularmente siendo la guía espiritual de Duncan, «Peggy». En muchos casos, estos fenómenos fueron captados en fotografías y tales fueron estos espectaculares shows de poder psíquico que la carismática Duncan se convirtió en una sensación, obteniendo muchos creyentes y asistentes regulares, incluyendo personas tan famosas como el entonces Primer Ministro Winston Churchill.
No todos estaban tan impresionados con estas supuestas habilidades extrañas, y se sospechaba que Duncan no era más que una estafadora que usaba trucos, ilusiones y juegos de manos para sorprender al público, y la investigación de estas sesiones demostró que este parecía ser el caso. Por ejemplo, pronto se reveló que los «espíritus» que aparecieron durante las sesiones de Duncan no eran más que muñecos colgados de cables y cubiertos con hojas y caras de papel maché, guantes de goma o incluso imágenes recortadas de revistas. También se descubrió que Duncan estaba fingiendo el ectoplasma al tragar un trozo de estopilla o papel y claras de huevo mezcladas con productos químicos antes del espectáculo y luego simplemente vomitar durante la sesión. Duncan, por supuesto, negó que este fuera el caso, y con firmeza, a menudo se resistió violentamente a cualquier esfuerzo para examinarla físicamente antes o después de una actuación. Durante un episodio en 1931, una máquina de rayos X fue llevada a una de las sesiones por el Laboratorio Nacional de Investigación Psíquica, que los había estado monitoreando, y Duncan se volvió extremadamente rebelde, hasta el punto de que tuvo que ser retenida físicamente por su marido. El director del laboratorio, Harry Price, diría de la escena surrealista:
Al concluir la cuarta sesión, llevamos al médium a un sofá y pedimos el aparato. Al verlo, la mujer entró rápidamente en trance. Ella se recuperó, pero se negó a ser radiografiada. Su esposo se acercó a ella y le dijo que era indoloro. Ella se levantó de un salto y le dio un golpe rotundo en la cara que lo hizo tambalearse. Luego fue por el Dr. William Brown, que estaba presente. Él esquivó el golpe. La señora Duncan, sin la menor advertencia, salió corriendo a la calle, sufrió un ataque de histeria y comenzó a destrozar su vestimenta de séance. Se agarró a la barandilla y gritó y gritó. Su esposo trató de calmarla. Fue inútil. Dejo al lector visualizar la escena. Una mujer de diecisiete piedras, vestida con medias de satén negro, atada a la barandilla, gritando a pleno pulmón. Se reunió una multitud y llegó la policía.
Los médicos que nos acompañaban nos explicaron la situación y les impidieron buscar la ambulancia. La regresamos al Laboratorio y de inmediato ella exigió que le hicieran una radiografía. En respuesta, el Dr. William Brown se volvió hacia Duncan y le pidió que le entregara los bolsillos. Se negó y no nos permitió revisarlos. No hay duda de que su esposa le había pasado el trapo de queso en la calle. Sin embargo, nos dieron otra sesión y el «control» dijo que podríamos cortar una pieza del «teleplasma» cuando apareciera. Ver a media docena de hombres, cada uno con un par de tijeras esperando la palabra, fue divertido. Vino y todos saltamos. Uno de los médicos se apoderó de las cosas y aseguró una pieza. El médium gritó y el resto del «teleplasma» bajó por su garganta. Esta vez no era tela de queso. Resultó ser papel, empapado en huevo blanco, y doblado en un tubo aplastado… ¿Podría haber algo más infantil que un grupo de hombres adultos que desperdicia tiempo, dinero y energía en las travesuras de una gorda ladrona?
Helen Duncan vomitando ectoplasma en una sesión
Varios de los cómplices de Duncan en su farsa e incluso su propio marido admitirían más tarde que todo era falso, no era más que humo y espejos, pero incluso entonces logró mantener a los admiradores y aquellos que realmente creían que ella realmente tenía poderes inexplicables. Sin embargo, esto no fue suficiente para evitar que fuera acusada de mediumnidad fraudulenta en 1933 y pagar una multa considerable. Sin embargo, continuó con sus sesiones espiritistas, que asombrosamente se mantuvieron tan populares como siempre, al tiempo que insistía en que sus poderes eran reales y al mismo tiempo se negaba rotundamente a someterse a ningún tipo de pruebas científicas u observaciones que la probaran a ella ser un fraude.
Uno podría preguntarse en este punto cómo una médium falsificadora ampliamente desacreditada podría haber sido acusado seriamente de ser una bruja real, y responder que tenemos que entrar en la década de 1940 cuando el fantasma de la Segunda Guerra Mundial se avecinaba. En noviembre de 1941, Duncan celebró una sesión en Portsmouth, Inglaterra, durante la cual, según los informes, contactó a un marinero fallecido de un barco de la Royal Navy llamado HMS Barham, que proclamó que el barco había sido hundido en el mar Mediterráneo frente a la costa de Egipto. Esto fue bastante impactante y un poco problemático para la Armada británica porque, a pesar de que ese barco realmente había sido hundido por un submarino alemán, costando las vidas de 861 marineros británicos, las noticias de esto aún no habían sido publicadas, y no lo serían. Sería durante varios meses mientras el gobierno intentaba mantener en silencio la devastadora pérdida. No está claro cómo Duncan podría haber sabido sobre el hundimiento, pero sin duda fue suficiente para despertar el interés de las autoridades paranoicas preocupadas de que ella derramaría otros secretos durante la guerra.
Una sesión celebrada por Duncan en enero de 1944 fue seguida por policías encubiertos, que hicieron su movimiento y aparentemente la detuvieron a ella y a tres miembros de la audiencia justo en el momento en que el ectoplasma salió volando de su boca. Duncan fue acusada inicialmente de una ofensa relativamente menor bajo la Ley de vagancia de 1824, pero esto le habría dado poco más que una bofetada en la muñeca y las autoridades querían algo que se quedara más para sacarla de las calles y fuera de la imagen durante más tiempo, ya que estaban ansiosos por que ella renunciaría a más secretos y los desembarcos del día D de Normandía se acercaban. Probablemente ni por un segundo creyeron que ella estaba usando poderes sobrenaturales reales, pero se la vio teniendo una fuente interna potencialmente peligrosa. Por esta razón, encontraron e invocaron la mucho más seria Ley de Brujería de 1735, que convertía en un crimen que alguien afirmara tener poderes mágicos, y aunque polvorienta después de no haber sido utilizada durante más de un siglo todavía técnicamente se consideraba ley.
El uso real de una acusación de brujería y el juicio subsiguiente en el Old Bailey de Londres se convirtieron en un circo mediático absoluto, incluso alejando las mentes de las noticias sobre la guerra. El juicio fue una farsa absurda desde el principio, y el juez con toda seriedad advirtió a Duncan que no usara ningún poder sobrenatural antes de que comenzara el proceso. Tampoco había pruebas físicas de que Duncan hubiera hecho algo malo, y el juicio se basó únicamente en testimonios de testigos oculares, la mayoría de los cuales negaba que se hubiera cometido ningún delito. El primer ministro Winston Churchill se burló de todo el asunto desde el principio, diciendo que la invocación de la Ley de Brujería y el juicio resultante era una «tontería obsoleta». Sin embargo, a pesar de todo, Duncan fue declarada culpable y sentenciada a 9 meses en la prisión Holloway de Londres, sentencia por la cual todas sus apelaciones fueron denegadas.
Después de su liberación de la prisión, Duncan volvió inmediatamente a realizar sus sesiones de espiritismo, y enfrentó varias acusaciones de fraude a lo largo de los años que nunca llegaron a los tribunales. También se enfrentó al hostigamiento continuo del público hasta su muerte en 1956. Es probable que esta estafadora haya hecho nada más que engañar a las personas crédulas y obtener chismes filtrados de segunda mano sobre el hundimiento del HMS Barham, pero están aquellos que hasta el día de hoy creen que Duncan era auténtica, una bruja real con poderes mágicos. Cualquiera que sea el caso, una de las únicas cosas buenas por venir de todo el episodio es que condujo a la derogación de la Ley de Brujería en 1951 y al posterior reconocimiento de la espiritualidad como una religión, algo que debería haberse hecho mucho antes. A pesar de esto, los esfuerzos de una extensa campaña para conseguir que Duncan sea exonerada póstumamente y declarada falsamente condenada han resultado infructuosos, con el Parlamento escocés rechazando repetidamente las peticiones de indultarla en 2001, 2008 y 2012. Increíblemente, su acusación y condena siguen en pie.
Independientemente de si Helen Duncan alguna vez tuvo habilidades psíquicas reales o no, su caso todavía se las arregla para ser una de las pruebas de brujería más extrañas, especialmente si se tiene en cuenta que sucedió en el siglo XX. Parece sorprendente que esto pudiera haber sucedido, pero lamentablemente, aunque Duncan fue la «última bruja» de Escocia, un sorprendente número de países todavía realizan las cosas como lo hicieron en tiempos medievales, enjuiciando e incluso ejecutando brujas hasta los tiempos modernos. Algunos países desarrollados aún tienen sus propias versiones oficiales de la Ley de Brujería, como Israel con su ley que establece dos años de prisión por «brujería, adivinación o magia por pago» y Sudáfrica con su Ley de Supresión de Brujería de 1957, que prohíbe las actividades relacionadas con la brujería, el olor a bruja o la caza de brujas. Parece que para toda nuestra civilización moderna y ciencia, la brujería está aquí para quedarse por un tiempo.
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