La pelea del siglo

9 de abril de 2018

Kevin Murphy

Joel Martin and William J. Birnes. Edison vs. Tesla – The Battle over their Last Invention. Skyhorse Publishing, 2017.

Si se le preguntara, en este momento como en una conversación, ¿quién cree que fueron los inventores más grandes de todos los tiempos, quién llegaría a los primeros lugares de su lista? Es una buena apuesta que Thomas Edison fuera el primero en la lista de la mayoría de las personas. Nikola Tesla estaría allí también, junto con luminarias como Leonardo da Vinci, Alexander Graham Bell, Benjamin Franklin, Guglielmo Marconi, los hermanos Wright, James Watt y Galileo, entre otros candidatos.

Thomas Edison (1847 – 1931) es mejor conocido por sus exitosos inventos de la bombilla de luz eléctrica incandescente, la cámara de cine y el proyector, y el fonógrafo. Nikola Tesla (1856 – 1943) es recordado como el genio ingeniero que fue pionero en la generación y distribución de electricidad de corriente alterna (CA). Como una indicación de cuán prolíficos eran los hombres como inventores, Edison tenía 1,093 patentes registradas en los Estados Unidos al final de su vida, y el total de Tesla era de alrededor de 300 patentes en todo el mundo. Por el contrario, Benjamin Franklin, quien inventó el pararrayos, lentes bifocales y otros dispositivos útiles, nunca sacó una sola patente, creyendo que todo el conocimiento debería estar disponible libremente.

Es de conocimiento común que Edison y Tesla desarrollaron una feroz rivalidad personal y comercial, que se alude en el título de este libro. Su mayor batalla, que se libró en la década de 1880 y principios de los 90, fue «la guerra de las corrientes» sobre los méritos relativos del sistema de corriente directa (DC) preferido de Edison contra el AC de Tesla. El filo de Edison se manifestó en sus esfuerzos por demostrar que AC era más peligrosa. En este sentido, electrocuta públicamente a varios animales, como gatos callejeros y perros, caballos y ganado no deseados, y un elefante de circo que recientemente había matado a tres hombres. Luego, una víctima humana real, un prisionero condenado, fue ejecutado en una silla eléctrica accionada por corriente alterna, tardando diez minutos en morir en espantosa agonía. Fue espantoso Por supuesto, nunca estaría permitido hoy.

Esta batalla llegó a su clímax con la adjudicación del contrato para encender la Feria Mundial de Chicago de 1893 a Westinghouse con el sistema de CA de Tesla, superando decisivamente la oferta de General Electric de Edison con un precio mucho más bajo y tecnología superior. Después de esto, la CA se convirtió en el estándar aceptado para la distribución de energía y la iluminación. Edison, un hombre orgulloso y obstinado, estaba profundamente resentido por esta pérdida, aunque su compañía pronto se vio obligada a adoptar el sistema de CA en sus negocios.

La «última invención» era algo mucho más extraño y esotérico: un «teléfono espiritual», que significaba un dispositivo que podía usarse para comunicarse con espíritus difuntos de seres queridos muertos. Desde el comienzo del libro, en el prólogo, la introducción y el primer capítulo, se regala el juego. El «teléfono espiritual» no funcionó, y no existe un modelo de eso hoy en día. Pero la historia del concepto de Edison de cómo podría funcionar, y los detalles biográficos de las vidas de ambos hombres, son fascinantes e inspiradores para leer.

No es una gran crítica del libro decir que hay una gran cantidad de repeticiones a lo largo de sus capítulos. Los mismos temas, como la creencia de Edison en «unidades de vida» o lo que hoy podríamos llamar «partículas cuánticas», se repiten varias veces. Esto puede deberse en parte a que el libro tiene dos autores, Joel Martin, un autor líder en el campo paranormal, y William J. Birnes, autor y experto en el campo de la investigación ovni. Se tiene la impresión de que ciertos capítulos se escribieron por separado, tal vez como artículos de revistas, lo que puede explicar la repetición de hechos y explicaciones que ya se habían dado en capítulos anteriores. Sin embargo, eso significa en efecto que el libro es legible y accesible. Para su crédito, los autores no complican demasiado la ciencia, apelando así a un público potencial mucho más amplio.

Edison y Tesla eran como tiza y queso con respecto a sus personalidades y cualidades. Edison trabajó arduamente en sus inventos para convertirlos en productos comerciales exitosos y viables, especialmente en el caso de la bombilla incandescente. Se necesitaron cientos de «fallas» para encontrar el material adecuado para el filamento: fibra de bambú carbonizada. Se convirtió en un consumado empresario e industrial, llegando a ser extremadamente rico. Tesla era un genio natural que tenía todos sus conceptos futuristas y complejos diseños de maquinaria como imágenes completas en su mente. Él también se hizo muy rico, pero sus últimos años se vivieron en hoteles baratos y murió en la pobreza relativa.

Uno aprecia más a Thomas Edison por leer acerca de sus años de formación. Nacido en 1847, en ese año murieron tres de sus hermanos. Era brillante e inquisitivo por naturaleza. Su madre, una maestra calificada, lo sacó de la escuela a una edad temprana y le enseñó en casa. La «filosofía natural» y la química fueron dos de sus temas favoritos. Hizo un laboratorio en casa para hacer experimentos. Luego, a la edad de 13 años, como su héroe, el científico británico Michael Faraday, dejó su educación para salir al mundo del trabajo. Obtuvo un trabajo en el Great Trunk Railroad vendiendo productos de una bandeja a los pasajeros en el viaje desde Port Huron, Michigan, donde vivía, a Detroit y viceversa.

Su naturaleza emprendedora pronto se mostró. Usando un poco de espacio que le permitieron en el vagón de carga, preparó una imprenta compacta y produjo un pequeño periódico para la venta. Luego, en el mismo espacio, comenzó a hacer algunos experimentos de química. En uno de estos mezcló ácido nítrico con ácido sulfúrico para producir nitroglicerina. Le mostró el vaso a un militar que, horrorizado, lo arrojó del tren donde explotó la sustancia, casi descarrilando el tren. En otro experimento prendió fuego al vagón de carga, después de lo cual el furioso conductor del tren apagó las llamas y pateó al joven Tom del tren con todas sus cosas. En el proceso, se informa, el conductor tapó sus orejas o posiblemente lo jaló hacia arriba. Cualquiera que sea la causa, Edison más tarde tuvo problemas de audición, lo que puede haber explicado su apariencia de distanciamiento.

Edison pasó a convertirse en un operador de telégrafo experto, y pronto encontró formas de mejorar su función. Se mudó a Boston, que era el equivalente del actual «Silicon Valley» para la innovación tecnológica, que trabaja para Western Union Telegraph Company. En 1869 se fue para convertirse en un inventor a tiempo completo. En 1870 tenía dos tiendas donde reparaba el equipo de telégrafo, y hacia 1876, con 29 años, había establecido el «primer laboratorio de investigación industrial de Estados Unidos» en Menlo Park, Nueva Jersey.

Nikola Tesla nació en Croacia, entonces parte del Imperio Austro-Húngaro, en 1856, y finalmente, después de una educación avanzada y experiencia en ingeniería y física, decidió que su futuro estaba en los EE. UU. para desarrollar sus innovaciones cambiantes en el campo emergente de electricidad. Para el joven Nikola, Edison fue un titán de invención y una gran fuente de inspiración. En la American Magazine de abril de 1921, se cita a Tesla diciendo estas reveladoras palabras: «Uno de los grandes eventos en mi vida fue mi primer encuentro con Edison. Este hombre maravilloso, que no había recibido formación científica, había logrado tanto, me llenó de asombro. Sentí que el tiempo que había dedicado a estudiar idiomas, literatura y arte se desperdiciaba, aunque luego, por supuesto, supe que no era así».

Compare esas palabras de elogio con el oprobio expresado por la carta de Tesla al New York Times en 1931 justo después de la muerte de Edison: «No tenía afición, no se preocupaba por ningún tipo de diversión y vivía en absoluto desprecio de las reglas más elementales de higiene… Su método era ineficiente en extremo, ya que se tenía que cubrir un inmenso terreno para obtener cualquier cosa a menos que interviniera la posibilidad ciega, y, al principio, casi fui un triste testigo de sus actos, sabiendo que solo una poca teoría y cálculo le habrían ahorrado el 90 por ciento del trabajo. Pero tenía un verdadero desprecio por el aprendizaje de libros y el conocimiento matemático, confiando por completo en el instinto de su inventor y en su sentido práctico estadounidense».

Es un hecho notable que Tesla trabajó para las empresas de Edison. En 1882 consiguió un trabajo en Continental Edison Company en París, a cargo de la instalación de iluminación eléctrica incandescente. Su talento pronto fue descubierto, y fue utilizado para solucionar problemas de ingeniería y mejoras en la generación de dinamos y motores. Eso fue lo que lo llevó a ser invitado a trabajar en Edison Machine Works en Nueva York, donde llegó en junio de 1884. Después de seis meses de servicio distinguido, se fue repentinamente por una disputa sobre bonos no pagados que le correspondían por proyectos especiales que había terminado. Una versión de los acontecimientos es que Edison le dijo personalmente que no entendía el humor estadounidense.

Tesla tuvo que superar muchas dificultades y reveses, con todo el problema de encontrar inversores adecuados para sus proyectos mayores. En 1887 desarrolló un motor de inducción de arranque automático que no necesitaba conmutadores, evitando los problemas de chispas y el mantenimiento costoso. George Westinghouse invirtió en los diseños de Tesla y le pagó muy bien como asesor. Un gran éxito que lograron juntos fue el contrato de 1893 para construir un sistema de generación de CA de dos fases en las Cataratas del Niágara.

Todo este éxito convirtió a Tesla en un hombre muy rico durante muchos años. A pesar de su riqueza, su principal motivación y propósito de vida fue su trabajo. Se enamoró solo una vez en su vida, cuando era joven, y después de eso parece que no tuvo otras relaciones con mujeres. A lo largo de su vida, mantuvo prácticamente el mismo peso de 64 kilos, a pesar de medir aproximadamente 6 pies y 2 pulgadas de alto. En apariencia, era guapo y carismático, pero no tenía nada del frío y distante orgullo de Edison. Uno de los mejores amigos de Tesla era Mark Twain, a quien le gustaba visitar el laboratorio para ver los experimentos y demostraciones de Tesla.

En 1898 Tesla demostró un bote a control remoto en el Madison Square Gardens, utilizando la tecnología de ondas de radio recientemente descubierta. Intentó vender el concepto de un torpedo controlado por radio al ejército de los EE. UU., pero no estaban interesados. O puede haber sido por consejo de un tal Thomas Edison que servía como consultor en la Junta Asesora Naval.

En 1901 Tesla estaba listo para su proyecto más ambicioso hasta la fecha: la transmisión inalámbrica de electricidad de alto voltaje, y para esto recibió una inversión masiva del famoso magnate J. P Morgan, equivalente a más de $ 4 millones en la actualidad. Esto financió la construcción de Wardenclyffe Tower en Long Island, Nueva York, como una estación experimental de radiodifusión. Tesla estaba por entonces en otra batalla con Marconi para ser el primero en transmitir una señal de radio a través del Atlántico. Marconi ganó ese desafío particular, pero Tesla desarrolló aún más ideas.

Parecía que había encontrado la forma de producir electricidad de forma tan económica y abundante que no necesitaría ser medida. Mediante una combinación de energía solar y el uso de la tierra misma como una dínamo gigante, Tesla estaba seguro de que se podía hacer. Pero necesitaba más inversión para lograrlo, y tanto Westinghouse como Morgan eran empresarios testarudos que obviamente querían crear flujos de ingresos a partir de sus inversiones. Si el esquema de Tesla hubiera funcionado o no es discutible. Hubo sin duda efectos dramáticos de rayos alrededor de las torres, y los militares temían que un rayo de partículas altamente cargadas pudiera usarse como arma o causar un daño masivo accidentalmente. También les preocupaban los espías alemanes a principios del siglo XX a medida que las tensiones eso llevó a la Primera Guerra Mundial, comenzó a montar. Entonces, los militares destruyeron la torre con explosivos antes de que se pudiera probar que funcionaba.

Quizás es irónico que Tesla, a pesar de ser un hombre de paz, pueda concebir armas robóticas, «rayos de la muerte» e incluso «IA» (Inteligencia Artificial). Sus visiones estaban muy adelantadas a su tiempo. Están sucediendo ahora, en nuestro tiempo, a medida que la tecnología se acelera exponencialmente. Los autores citan el primer caso de un dispositivo robótico controlado a distancia que la policía utiliza para matar a un francotirador peligroso y armado en Dallas, Texas, en julio de 2016.

Según Martin y Birnes, en los últimos tiempos ha habido al menos dos incidentes de sistemas de armas «inteligentes» que han salido muy mal. Primero, el 3 de julio de 1988, el derribo del Iran Air Flight 655 con un misil disparado desde el USS Vincennes en el Golfo, y luego el derribo del TWA Flight 800, un Boeing 747, poco después del despegue del Aeropuerto Internacional JFK el 16 de julio de 1996 con la muerte de las 230 personas a bordo. El libro entra en detalles sobre estos eventos, como una especie de tangente a la discusión de los conceptos avanzados de armamento de Tesla. Un breve control en línea del TWA Flight 800 y la causa del accidente indica que la investigación oficial culpó a un tanque explosivo de combustible, provocado por un cortocircuito. Los autores, y muchos otros escritores e investigadores, insisten en que la causa fue un misil lanzado por un submarino apuntando a un dron como parte de un ejercicio de armamento de vanguardia de la Armada estadounidense que salió mal. Reclaman la verificación de testigos y la evidencia forense.

Edison también imaginó el futuro, con trenes de alta velocidad impulsados por electricidad, libros electrónicos e Internet de información compartida. Predijo que la paz eventualmente vendría a través de la tecnología, después de algunas convulsiones violentas. Esperemos que tenga razón, pero también tomará la visión de Tesla de energía limpia y gratuita y el uso inteligente del poder para lograrlo. Según este libro, a ambos se les ofreció el Premio Nobel de Física en 1912, pero lo rechazaron porque ninguno de los dos podía compartirlo con el otro.

Hacia el final del libro, hay más explicaciones sobre el concepto y la tecnología para el «teléfono espiritual». Es un poco anticlimático en comparación con los logros reales de ambos hombres. Hay muy poco en el diseño de Tesla, si es que alguna vez existió, e incluso los experimentos de Edison no tienen registros detallados. Probablemente fueron destruidos por su familia o agentes para eliminar este dudoso dispositivo del registro. La idea, en principio, era que los espíritus de los humanos que habían fallecido podrían retener paquetes de memoria como cuantos de energía después de la muerte. Nadie esperaba que los espíritus vocalizaran, pero se pensó que podrían responder con simples «sí no», lo que llevaría a un tipo más sofisticado de código Morse.

El experimento de Edison usó un haz de luz enfocado en células fotoeléctricas, con un medidor para mostrar cualquier fluctuación sutil para indicar la presencia de un espíritu. Se había puesto en contacto con el científico británico Sir William Crookes, experto en espectroscopía o análisis de los componentes de la luz, sobre la detección de la energía de las auras. Crookes, en su vida posterior, se interesó en el espiritismo. Edison era escéptico, pero aun así los mediums estaban presentes para hacer sus rituales para atraer a los espíritus. Todo es bastante nebuloso. Algunos dicen que fue un engaño todo el tiempo para provocar a Tesla. ¿Quién sabe? Fue la confluencia de la Gran Era del Espiritismo con la Era de la Ciencia y el Industrialismo.

Ciertamente es cierto que Edison tuvo una profunda experiencia cercana a la muerte en su lecho de muerte en 1931. Al despertar de un coma, dijo que había visto el «otro lado» y fue totalmente feliz.

En cuanto a Tesla, cuando murió solo en su habitación barata de hotel, no conocemos sus momentos finales. Su cuerpo fue encontrado por una camarera dos días después de su muerte con un cartel de «no molestar» en la puerta. Algunos de los mayores placeres que tuvo en sus últimos años vinieron de salir todos los días a alimentar palomas, y una paloma blanca en particular que venía a la ventana de su pequeña habitación de hotel necesitando cuidado y atención. Él escribió: «Me encantó esa paloma como un hombre ama a una mujer, y ella me amaba. Mientras la tuve, había un propósito en mi vida».

Como postdata, después de su muerte en 1943, el FBI, bajo la dirección de J. Edgar Hoover, rompió la caja fuerte en la habitación de Tesla y se llevó todos sus papeles. Cuando el recién formado gobierno yugoslavo solicitó sus documentos para el propuesto Museo Tesla en Belgrado, parece que se retuvo al menos un conjunto de documentos. Estos fueron los diseños de Tesla para lo que podría haber sido su mayor invención: un dispositivo antigravedad. Él había teorizado que los excitados cristales de cuarzo, a la frecuencia correcta, podían ser dirigidos a levitar un objeto, anulando el efecto de la gravedad. Era el comienzo de la Segunda Guerra Mundial y había intentado con entusiasmo vender el diseño al ejército de los EE. UU. sin éxito. Los rusos estaban interesados y ofrecieron $ 25,000. Nunca se hizo, ya que se enfermó y murió sin más progreso.

Las notas sobre los dispositivos antigravedad se enviaron al General Nathan Twining del Air Materiel Command en la base Wright Field, en las afueras de Dayton, Ohio. Los desechos del llamado «accidente ovni» en Roswell, Nuevo México en 1947, fueron enviados a la misma base, y el mismo general fue responsable de la investigación. ¿Hubo una conexión significativa? ¿Los militares en los Estados Unidos, o en otro lugar, lograron crear un avión antigravedad o una nave espacial? ¿O era realmente una nave espacial extraterrestre con cuerpos alienígenas adentro? Toda la evidencia apunta a un engaño o historia de encubrimiento, como suele suceder. Pero el «teléfono espiritual» no se ha inventado todavía, y probablemente nunca lo será.

http://pelicanist.blogspot.mx/2018/04/the-fight-of-century.html