Las «anomalías» SOHO/LASCO
31 de enero de 2002
Traducida del FAQ oficial de la misión SOHO
¿Qué son esos objetos con forma de disco volador en las imágenes LASCO?
El «esferoide de apariencia extraña» es una respuesta típica del detector CCD del coronógrafo SOHO LASCO a un objeto (planeta o estrella brillante) de extensión angular pequeña pero tan luminosa que satura la cámara CCD de forma que un «sangrado» se produce a lo largo de las líneas de píxeles. Hay un rastro horizontal brillante en cada lado de la imagen, porque la carga fluye más fácilmente a lo largo de la dirección en la cual la imagen CCD es leída por la electrónica asociada.
CCD significa detector de carga acoplada y se refiere a un chip de silicio, normalmente de un centímetro o dos de tamaño, dividido en una rejilla de células, cada una de las cuales actúa como un pequeño fotomultiplicador en el que un fotón colisionando libera uno o más electrones. Los electrones son entonces leídos en filas (dirección rápida) y columnas (dirección lenta), la corriente se convierte en una señal digital y a cada celda o elemento de la imagen («píxel», compresión del inglés «picture element») se asigna un valor digital proporcional al número de fotones en la entrada en ese píxel (el brillo de la parte de la imagen que recae en ese píxel). Este es el mismo tipo de detector utilizado en una videocámara de mano, aunque hasta recientemente la conversión analógico-digital se omite en dispositivos más baratos.
Si apunta una cámara de vídeo a una fuente de luz muy fuerte (como el Sol), la imagen «florece» o se aclara completamente – hay tantos electrones producidos en los píxeles correspondientes a la fuente de luz que desbordan para filas y columnas adyacentes, tal vez para todo el detector. Los mejores CCDs sólo «sangran» a lo largo de la dirección de lectura rápida (una sola fila), y tal vez para algunas filas adyacentes.
Las cámaras CCD LASCO y EIT incluyen sistemas electrónicos anti-sangrado que limitan el sangrado de píxeles alrededor de fuentes luminosas a menos que una fila completa (y normalmente ninguna fila adyacente). En el caso de un objeto marginalmente muy luminoso, el sangrado de píxeles será de sólo unos pocos píxeles en cualquier dirección a lo largo de la dirección de lectura rápida. De ahí vienen las imágenes de «discos voladores».
Algunas de las imágenes LASCO que aparecieron en sitios web «extraterrestres» muestran características mucho más grandes y luminosas, pero aún en forma de discos voladores. Estas imágenes se obtienen en realidad con la puerta de instrumentos cerrada, pero con una exposición inadecuadamente larga. Los grandes «discos» son el resultado de un macizo sangrado de píxel a lo largo de toda la fila del detector que contiene la parte de la imagen del «ópalo», o lente difusora pequeña en la puerta de instrumentos, que se utiliza para obtener datos de calibración.
Si sus corresponsales todavía prefieren creer que las imágenes de planetas o estrellas luminosas con esparcimiento de píxeles son cualquier otra cosa, pregúnteles por qué la parte extendida de los «discos» (es decir, el esparcimiento de píxeles) siempre ocurre en la misma dirección relativa a la imagen – incluso cuando la astronave se mueve en su orientación normal hacia el sol.
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Más
– Otra explicación, según esta página de un miembro del equipo SOHO/LASCO, es que algunas de las imágenes serían formadas por objetos pasando cerca de la cámara, reflejando la luz solar. El aspecto alargado y con anchura variante se derivaría del largo tiempo de exposición involucrado, superior a 10 segundos. Sería algo similar a las imágenes de «Rods», formadas a través de la captura inadecuada en video de insectos en vuelo.
– Curiosamente, uno de los personajes más citados en las páginas de Internet en las «anomalías» SOHO/LASCO es en portugués: As melhores imagens enigmáticas de SOHO.