Cómo los avistamientos de ovnis se convirtieron en una obsesión estadounidense

3 de marzo de 2020

Sarah Scoles

En 1947, un piloto vio una flota de aviones «en forma de platillo» que cruzaban el cielo a toda velocidad. Era solo cuestión de tiempo hasta que la paranoia comenzara.

ILLUSTRATION: ELENA LACEY; GETTY IMAGES

En 1947, Kenneth Arnold estaba volando su CallAir A-2 entre Chehalis y Yakima, Washington, cuando se desvió para buscar un avión caído del Cuerpo de Marines. Había una recompensa para cualquiera que pudiera encontrar el avión y ¿quién no querría usar $ 5,000?

Arnold voló buscando durante un tiempo, y accidentalmente encontró algo más, algo mucho más extraño de lo que realmente había estado buscando. Mientras observaba embelesado, nueve objetos volaron por el aire en formación.

COURTESY OF PEGASUS BOOKS

Extraído de They Are Already Here por Sarah Scoles. Compra en Amazon.

Eso no es nada loco, de verdad. Lo llamarías una flota y continuarías con tu día. Pero las naves parecían viajar mucho más rápido que los jets de la época. Arnold supuestamente los cronometró, mientras volaban entre el Monte Rainier y el Monte Adams, a más de 1,000 millas por hora. Cuando aterrizó de nuevo, él, afirmó más tarde, le dijo a un periodista del East Oregonian que los objetos saltaban como platillos sobre el agua, refiriéndose a su movimiento y no a su forma. Sin embargo, el periodista escribió que las naves parecían «platillos». Esa línea pronto se apresuró en un cable AP. El término «platillo volador» apareció un día después, la primera vez en muchas ocasiones por venir, cuando el Chicago Sun publicó el título «Platillos voladores supersónicos vistos por piloto de Idaho». El camino real de la descripción del platillo, desde la boca de Arnold hasta nuestros oídos modernos, es más complicado: el periodista se aferró a la transcripción y, como señala un análisis del Centro Nacional de Informes de Aviación sobre Fenómenos Anómalos, Arnold tuvo muchas oportunidades para corregir el registro más temprano.

«Parece imposible, pero ahí está», finalizó el artículo, citando a Arnold.

El avistamiento de Arnold marca el punto de origen de la tradición y terminología moderna de los ovnis. Su historia contiene varias características arquetípicas (que, por supuesto, él mismo sería un arquetipo): luces en el cielo, detectadas por un piloto que conoce el cielo y lo que debería estar allí (lo que los expertos llaman «un observador confiable»), moviéndose rápido y con una coreografía errática de apariencia inteligente. Casi podría intercambiar a Arnold con los pilotos en los videos del Programa Avanzado de Identificación de Amenazas Aeroespaciales del Pentágono, que se desarrolló en secreto entre 2007 y 2012, y el personal militar que se ha presentado desde entonces, diciendo (¡probablemente honestamente!) que han visto rápidamente, cosas espeluznantes e inexplicables allá arriba. Su estatus como deportistas de combate endurecidos es lo que les da credibilidad a sus historias y pone nerviosos al resto de nosotros más suaves y menos experimentados.

Por hablar de su historia, Arnold recibió más «”y diferente»” atención de la que le hubiera gustado: la gente no le creía. Era solo un reflejo en el cristal, un meteorito. Lo había inventado todo. En su propio libro, Coming of the Saucers, Arnold escribió: «He sido objeto de burlas, mucha pérdida de tiempo y dinero, notoriedad periodística, historias de revistas, reflexiones sobre mi honestidad, mi carácter, mis negocios». No estaba contento con eso, y de acuerdo con el libro de 1975 The UFO Controversy in America, Arnold dijo: «Si viera un edificio de 10 pisos volando por el aire, nunca diría una palabra al respecto». (Sin embargo, esta declaración sigue siendo difícil de conciliar con el hecho de que publicó su propio libro, la edición de hoy completa con una carátula pulp que muestra a mujeres vestidas con trajes de baño que sostienen imágenes del espacio exterior para que algunos pilotos de platillo las vean).

El avistamiento de Arnold, por mucho que lo sintiera, comenzó una epidemia. Pronto, otras personas en los Estados Unidos comenzaron a ver sus platillos. El cielo nocturno se abrió, dando inicio a un período ufológico que los conocedores conocen como un «flap»: un período de avistamientos cada vez mayores. El término también tiene el matiz contextual de la otra definición de la palabra, «un mayor estado de agitación». Edward Ruppelt, un oficial de la Fuerza Aérea que pasaría a formar parte de las investigaciones gubernamentales de ovnis, escribió que «en la terminología de la Fuerza Aérea un «˜flap»™ es una condición, situación o estado de ser de un grupo de personas caracterizadas por un avanzado grado de confusión que aún no ha alcanzado proporciones de pánico». En este caso, la gente aún no estaba en pánico por las extrañas vistas en el cielo.

Si Arnold no hubiera dicho una palabra, la historia probablemente se habría establecido en un curso similar. El avistamiento de otra persona probablemente habría catalizado un flap similar: un año después, tal vez dos o cinco. Todos los eventos se desarrollan en un medio cultural, después de todo. Y el medio de la época de Arnold, teñido por el miedo a los extraños, el miedo a las invasiones y el asombro de la tecnología, al igual que hoy, era un terreno ufológico fértil. Quizás, en un mundo sin el encuentro de Arnold, la gente hubiera descrito «el fenómeno» de manera diferente. Quizás no tendríamos el término «platillo volador» en absoluto. Tal vez hubiera sido panques o esferas Pero Arnold y los platillos son lo que tenemos. Así que el flap que siguió «”y, en realidad, todas los flaps a seguir»” llevan su impronta, aunque sea débil.

Mientras que a los humanos nos gusta sentir que elegimos nuestras propias acciones de manera autónoma, las matemáticas y la geometría pueden describir su naturaleza colectiva bastante bien. Entonces, nuestras olas de avistamientos de ovnis tienden a tomar una de dos formas distintas: un pico agudo o una curva de campana. El primer tipo es explosivo, con muchas personas informando muchos ovnis a la vez, y luego los avistamientos caen al mismo tiempo. El segundo tiene un inicio más manso, cónico y un desplazamiento más gradual.

Tal vez, durante cualquier tipo de cresta, más personas realmente ven cosas realmente extrañas, como podría ser el caso si las naves espaciales o las fuerzas aéreas realmente están descendiendo. O tal vez el aumento ocurre debido a lo que los científicos sociales llaman «contagio perceptivo», una enfermedad contagiosa, cuyo único síntoma es que de repente notas cosas que siempre han existido y las interpretas de manera diferente porque alguien más las señaló. Es como si un amigo te dijera: «Todos los que usan Abercrombie y Fitch tienen algo que demostrar». Tal vez nunca antes habías notado a nadie con una camisa Abercrombie and Fitch. Ahora, sin embargo, no solo los ves sino que también sientes que sabes algo sobre ellos.

De cualquier manera, también existe una relación clara entre los flaps en la población general y el inicio de los programas gubernamentales, una simbiosis que la ex empleada de la NASA Diana Palmer Hoyt ha trazado. Cuando ve los avistamientos de los ciudadanos y la investigación de los federales al mismo tiempo, señaló en un documento de tesis sobre el tema, «el mecanismo de respuesta a la dosis se aclara»: cuando la población comienza a ver platillos, la prensa comienza a decirlo en los periódicos frente a los ciudadanos que esperan que sus líderes desmitifiquen el misterio potencialmente peligroso, el gobierno ha intentado históricamente (no siempre de buena fe). Cuando los flaps eran feroces, sus agentes investigaron los casos de ovnis y agregaron sus investigaciones a las explicaciones cotidianas para la mayoría de los avistamientos. Los ciudadanos deben creer que todo lo que pueda pasar en el futuro tiene un origen similarmente prosaico. No se preocupe: es solo un globo meteorológico, una estrella demasiado centelleante, Venus, la física atmosférica en juego.

Cuando aparece un gran flap, en otras palabras, surgen programas codificados. Puede ver que esto suceda hoy, cuando en abril de 2019, la Armada confirmó que, dada la cantidad de naves no autorizadas o no identificadas que el personal militar había encontrado recientemente, estaba «actualizando y formalizando el proceso por el cual se pueden presentar informes de tales sospechas de incursiones hecho a las autoridades competentes», como informó Politico. Mucho antes de eso, el primer programa oficial se reunió el año después del avistamiento de Arnold. Al igual que los dos programas que seguirían de inmediato, que abarcan más de dos décadas de esfuerzo federal, este esfuerzo inicial tenía como objetivo calmar y redirigir a las masas, al tiempo que intentaba determinar si estos platillos eran algo por lo que los militares deberían preocuparse. ¿El ethos en general? «Desenmascarar públicamente y tratar el asunto a la ligera», señaló Hoyt, «e investigar en privado, y tomar el asunto en serio».

El primer programa de investigación de ovnis del gobierno comenzó el año en que Scrabble se convirtió en un juego, y el año en que Estados Unidos aprobó el Plan Marshall, un esfuerzo en parte para detener la propagación del comunismo en Europa. Además, fue en la época en que el país comenzó a realizar pruebas de misiles en Nuevo México, en gran parte gracias a los científicos e ingenieros alemanes. Después de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno dio a los científicos alemanes (a menudo del partido nazi) nuevas identidades y nuevas vidas en Estados Unidos, como parte de una iniciativa llamada Operation Paperclip. Su objetivo era llevar los cohetes estadounidenses a las antiguas alturas alemanas, manteniendo el mismo logro de la Unión Soviética. Con su conocimiento teutónico, nuestro programa de vuelo aéreo podría alcanzar a los rusos, que también habían robado algunos científicos de la frontera.

Inicialmente llamado Project Saucer (una idea de relaciones públicas obviamente mala), el gobierno cambió rápidamente el nombre de su primer programa ovni Project Sign. Comenzó en enero de 1948 y duró solo un año. En ese momento, los cohetes de los científicos de la Operación Paperclip no eran para la navegación espacial; Eran armas. Pero algunos de estos científicos robados (y sus pares que no son Paperclip) razonaron que con un poco más de empuje, los cohetes podrían entrar en órbita. Y con un poco más de empuje que eso, podrían salir de la órbita. A pesar del sueño de los señores de la guerra, el país no enviaría cohetes a órbita hasta finales de la década de 1950. Es interesante que mirando hacia el universo, vimos nuestro propio futuro y lo imputamos a otros, ya exitoso.

En la era de Arnold de casi un tipo de vuelo espacial, los temores sobre quién podría hacerse cargo o destruir el mundo invadieron los Estados Unidos. El país acababa de salir de una guerra, usando bombas destructoras de planetas que los soviéticos también pronto poseerían. El globo se sentía frío y tenue. Y Project Sign intentó averiguar si los potenciales conquistadores incluían aviones experimentales enemigos o alienígenas hostiles. Hoy estamos en una situación similar, preocupados por si EE.UU. será superado por China, por la influencia que Rusia tiene sobre nuestro gobierno líder mundial. La sombra de la tensión internacional se vislumbra, y es un poco como si aquellos enfocados en la amenaza de los ovnis hubieran logrado capturar y redirigir nuestro miedo existencial hacia afuera (muy afuera), mientras lo estremecen con asombro.

Tres meses después del avistamiento de Arnold, el teniente general Nathan Twining envió un mensaje llamado «Opinión del AMC [Comando del material aéreo] sobre los «˜Discos voladores»™ al general al mando de la Fuerza Aérea del Ejército.

El documento en disputa describía la creencia del teniente general de que, si bien algunos pueden haber sido el resultado de «fenómenos naturales, como los meteoritos», los objetos informados eran, de hecho, reales. Twining detalló la apariencia de los objetos, en forma de disco, y tan grandes como un avión hecho por el hombre, y sugirió la posibilidad, según los informes de su movimiento, de que «algunos de los objetos se controlan de forma manual, automática o remota».

Estos objetos, continuó, tendían a ser metálicos, generalmente sin dejar rastro. Normalmente eran silenciosos y rápidos. Dado mucho dinero y tiempo de desarrollo, los EE. UU. podrían construir aviones con estas características, por lo que tal vez estos ovnis eran solo UF-Ours, parte de un proyecto clasificado del que no estaba al tanto. También era posible que fueran de otro país. Pero también es posible: no existían en absoluto.

La Fuerza Aérea ya había emprendido una investigación de bajo nivel y sin supervisión, pero el memorándum de Twining, según algunos, condujo a las cosas a la oficialidad. Unos meses más tarde, nació Project Sign. Apareció en los informes de ovnis y envió investigadores para determinar la naturaleza de los objetos hipotéticos y su nivel de amenaza.

A medida que avanzaban las investigaciones, el grupo Sign se dividió en las dos facciones fervientes, ocupando diferentes extremos del espectro ideológico y compitiendo por el poder sobre el proyecto. Algunos pensaron que estos ovnis no eran realmente reales, por lo que no podrían ser peligrosos. Este proyecto fue por lo tanto tonto e intrascendente. Sin embargo, otro subconjunto de investigadores pensó lo contrario. Y algunos de estos creyentes pronto desarrollaron lo que luego se llamó la Hipótesis Extraterrestre, un término que se ha mantenido desde entonces y cuyo significado sigue siendo evidente.

Esa polarización de liderazgo («es tonto» versus «son extraterrestres») ha planteado históricamente un problema para los pilotos de la Fuerza Aérea que querían presentar informes de ovnis. Nunca supieron a qué poste iría su caso, ni en qué dirección se inclinaba el jefe de ese poste. Si uno de los detractores lo tuviera en sus manos, podría pensar que el piloto no era mentalmente apto, en general, y especialmente para ser pilotos de aviones con armas y misiles. Si su informe llegara a manos de un entusiasta alienígena, mientras tanto, tal vez el piloto sería conocido como uno de ellos y terminaría como una víctima de tipo Kenneth Arnold.

En 1953, en respuesta al clima internacional y la marea creciente de informes de ovnis, la CIA patrocinó una reunión de cuatro días llamada el Panel Robertson, cuyos hallazgos hacen eco ominosamente en la actualidad.

Las conclusiones del panel, su propia existencia, y especialmente su patrocinio de la CIA permanecieron clasificados en ese momento y durante varios años después. La agencia no quería que la gente supiera que el gobierno estaba preocupado por sus preocupaciones sobre los informes de ovnis. Pero sí se preocuparon, según las copias desclasificadas del informe, que proporcionan una evaluación fría de sus temores. Si los enemigos pudieran usar ovnis, reales o simplemente informados, para sembrar el pánico entre la población, causando caos y desconfianza, eso podría preparar a los EE. UU. para una invasión física o psicológica. Imagine un escenario hipotético en el que los rusos saturan a Estados Unidos con avistamientos de ovnis: podrían lanzar un arma y tal vez nadie se daría cuenta porque el sistema de advertencia estaría ocupado persiguiendo fantasmas. Incluso sin una mala conducta extranjera deliberada, si demasiada gente se abrumara demasiado y llamara al pánico sobre Venus, el gobierno tendría menos recursos disponibles para separar a los MiG de la paja.

Mire, el panel también aconsejó, esos clubes de ovnis, los grupos de investigadores civiles que habían surgido. En caso de que ocurriera un flap, estos grupos podrían tener los oídos y las mentes de las personas. Tenga en cuenta «el posible uso de dichos grupos para fines subversivos». Hasta el día de hoy, algunos ufólogos toman esta sugerencia de vigilancia y desinformación como evidencia de las virtudes de su trabajo. (Si no hay nada de qué preocuparse, ¿por qué preocuparse por nosotros?)

El panel reafirmó aún más algunas de las conclusiones del Proyecto Sign, que luego pasó a llamarse Proyecto Grudge, en particular que, independientemente de los ovnis que fueran o no, no parecían representar una amenaza a la seguridad nacional. La sobrecarga era peligrosa, al igual que el pánico, junto con el hecho de que los soldados podían ver una nave espía extranjera y pensar que era simplemente uno de esos ovnis.

Pero podemos arreglar esto, sugirió el panel. Todo lo que tenían que hacer era entrenar a la gente y hacer un poco de desacreditación pública. Las agencias podrían educar a los empleados sobre cómo reconocer globos a gran altitud golpeados por la luz de la Luna, bolas de fuego que parecen orbes flotantes, nubes noctilucentes que se asemejan a redes neuronales extraterrestres.

La desacreditación debería ocurrir en público. Los medios de comunicación, dijeron los panelistas, también podrían iluminar historias reales de ovnis y sus explicaciones mundanas. Cuando las personas veían algo extraño, entonces asumían que, como la bola de fuego que vieron en un especial de horario estelar, era solo un fenómeno terrestre con el que aún no estaban familiarizados. Si desea saber por qué las personas leen intenciones maliciosas y de secreto en el Informe Robertson y los programas de investigación, solo necesita leer algunas de las declaraciones finales del panel, con atención a su timbre: «El énfasis continuo en el informe de estos fenómenos, en estos tiempos peligrosos, resultan en una amenaza para el funcionamiento ordenado de los órganos protectores del cuerpo político … Las agencias de seguridad nacional [deberían] tomar medidas inmediatas para despojar a los objetos voladores no identificados del estatus especial que se les ha otorgado y el aura de misterio que lamentablemente han adquirido».

Cada vez que el gobierno decide, a puerta cerrada, despojar algo de cualquier calidad, eso es más o menos una campaña de propaganda. Y cada vez que el gobierno decida que algo puede interrumpir su estricto orden, eso puede leerse como una licencia para imponer el orden. Dado esto, es comprensible que la agencia no quisiera que se corriera la voz de su trabajo. Se veía mal. Parecía que algo poderoso se había apoderado del público estadounidense, y al gobierno no solo no le gustaba, sino que iba a terminar con él. Si crees que los ovnis son un «fenómeno», puedes leer el informe y ver una campaña de encubrimiento.

Al mantener el panel en secreto, la CIA realmente sembró las mismas semillas de desconfianza que había tratado de no plantar guardando secretos en primer lugar. Cuando se corrió la voz de la existencia del Panel Robertson años más tarde, el público solicitó la publicación completa del informe. Al principio, la CIA publicó lo que el historiador de la Oficina de Reconocimiento Nacional Gerald Haines llamó una versión «desinfectada». Más tarde, el registro completo fue desclasificado. El verso ovni nunca más fue el mismo.

Reimpreso con permiso de They Are Ya Here: UFO Culture and Why We See Saucers por Sarah Scoles. Publicado por Pegasus Books. © Sarah Scoles. Todos los derechos reservados.

https://www.wired.com/story/how-ufo-sightings-became-an-american-obsession/