Reseña de «The Believer» de Ralph Blumenthal

1/1/2021

Jason Colavito

The Believer: Alien Encounters, Hard Science, and the Passion of John Mack, Ralph Blumenthal | High Road Books | Mar. 2020 | 312 pages | ISBN: 978-0-8263-6231-5 | $29.95

The Believer de Ralph Blumenthal es probablemente el libro equivocado para que yo esté revisando en este momento. Inmediatamente después de que terminara un proyecto de seis meses escribiendo mi propio libro nuevo, que también combinaba la biografía con los ovnis, las similitudes estructurales y formales entre nuestros dos volúmenes se volvieron incómodas. El hecho de que Blumenthal tomara exactamente las decisiones opuestas al armar su libro me sirvió como una lección práctica sobre la diferencia entre el reportaje y la narración. The Believer es un mal libro, aunque no sin una utilidad fáctica básica. Es desagradable de leer, confuso y carece de una perspectiva clara sobre su tema más allá de la hagiografía. Pero lo peor de todo es que es tan malo como una biografía. No dejará este libro sintiendo nada por o sobre John Mack, el biógrafo ganador del Premio Pulitzer que se convirtió en un investigador de abducción extraterrestre y que sirve como tema principal del libro. Nunca se siente humano.

Blumenthal fue reportero del New York Times hasta 2009, pero hoy en día es mejor conocido por su regreso al periódico en 2017 en colaboración con su socia de redacción y cabildera de divulgación de ovnis Leslie Kean. Juntos, publicaron las teorías de la conspiración ovni en el Times, narrando las desventuras de la tripulación asociada con la desaparecida oficina ovni del Pentágono, muchos más tarde involucrados con la Academia de Artes y Ciencias To the Stars. Los informes de Blumenthal han sido crédulos, y el Times se retractó de al menos una afirmación importante de sus artículos sobre ovnis, que el exsenador Harry Reid le había dicho que Estados Unidos recuperó un platillo volante estrellado.

The Believer es el proyecto apasionante de Blumenthal de quince años, y se anuncia como una biografía. Durante la primera mitad, Blumenthal estructura el libro con capítulos alternados, la mitad cubre la vida y el trabajo de Mack y la otra mitad cubre los desarrollos en el campo ovni. Estas secciones aparentemente no tienen nada que ver entre sí, están cronológicamente desincronizadas y solo se cruzan lentamente. La narrativa ovni comienza en la Segunda Guerra Mundial y avanza a trompicones y comienza a lo largo del siglo XX. La narrativa de Mack es un revoltijo, que cubre de manera impresionista partes de su vida desde 1929 en adelante, pero no siempre cronológicamente y nunca en paralelo al material ovni anterior o posterior. Honestamente, después de escribir mi propio libro, soy cercano a un experto en material ovni temprano, y la narrativa de Blumenthal me confundió y desconcertó. No estoy seguro de qué tan profundo deberías estar en los ovnis para llenar los muchos vacíos.

Encontré la estructura del libro angustiosamente familiar. En mi propio libro, que cubre tres narrativas paralelas sobre platillos voladores, el macartismo y la vida de James Dean, también alterno las historias, comenzando en 1947 y avanzando hasta 1955. Pero trabajé duro para asegurarme de que cada una de las narraciones sean paralelas a las otras dos, sus historias se hacen eco entre sí temáticamente y se mueven al unísono cronológicamente, hasta que lentamente se desangran entre sí y se funden en una sola historia. Blumenthal deja de alternar historias un poco antes del punto medio, llamando la atención sobre la organización aleatoria. Blumenthal emplea el estilo de escritura de volcado de datos de enciclopedia, donde una oración o dos hacen avanzar la narrativa antes de salpicar en un párrafo largo y complicado de una historia de fondo en su mayoría irrelevante, que a veces se remonta a décadas o siglos. Es una elección, pero no una que yo tome con mis propios escritos.

La falta de arte de Blumenthal me deprime. Considere este ejemplo: para un libro sobre abducción extraterrestre, elige abrir la historia no con una narrativa dramática de abducción, o incluso con la conmoción de su héroe en el Camino a Damasco ante tales relatos, sino con una descripción extensa de la arquitectura universitaria. Incluso yo sabía lo suficiente como para poner una erupción de lo sobrenatural primero en mi libro. Por supuesto, si Blumenthal hiciera eso, estaría atrapado con los relatos reales de secuestro de Mack, como este, grabado por un paciente y luego reproducido para el Dalai Lama: «Â¡Se lo están llevando!» gritó el secuestrado. «Â¡Están tomando mi semen! […] ¡Tienen control sobre mis genitales! […] ¡Tienen una taza sobre mi verga! ¡Vete a la mierda! AAAHHHHHH!» Conté para asegurarme de tener el número correcto de H.

También podría puntualizar los errores menores en el libro. The UFO Incident, por ejemplo, no fue un programa de «pantalla grande» sobre el secuestro de Barney y Betty Hill, sino una película para televisión de NBC. Las palabras mare (yegua, caballo hembra) y mare (demonio-duende) no están relacionadas etimológicamente, y Blumenthal podría haber revisado un diccionario para ver que las ideas freudianas de Mack sobre la potencia sexual de los caballos en las pesadillas son incorrectas. También podría reírme de la aceptación crédula de Blumenthal de las ideas más tontas de Mack, como la afirmación neofreudiana de que Pinocho es la historia de un niño que se excita sexualmente al pensar en su madre, con su nariz representando una erección.

Pero para limitarnos a la historia a mano, seguimos a John Mack a lo largo de la trayectoria de su vida a través de listas de hechos claramente expresados sobre su carrera. Ascendió en las filas de la academia. Escribió una biografía de T. E. Lawrence, revelando la inclinación de su sujeto por pagarle a un hombre para que lo azotara y lo azotara hasta el orgasmo, con lo que ganó el Premio Pulitzer por razones que Blumenthal nunca enfrenta. Blumenthal descarta esta parte importante de la vida de Mack, trece años, con algunas páginas superficiales. Mack se enredó en el mundo de élite de los pensadores famosos, codeándose con Yasir Arafat, Daniel Ellsberg y Carl Sagan. Blumenthal lo describe como un jugador clave en el proceso de paz de Medio Oriente, aunque una lectura cuidadosa encuentra que Blumenthal usó bastante humo y espejos para inflar su papel. Mack tiene relaciones sexuales con muchas mujeres, lo que Blumenthal atribuye al deseo de Mack de reemplazar a su madre, que murió cuando él era un bebé. La sombra de Freud nunca desaparece, a pesar de la naturaleza manifiestamente falsa de las especulaciones freudianas. (Mack solo rechazó las ideas freudianas a fines de la década de 1980, después de leer un artículo de Blumenthal en Time).

Y, sin embargo, el lector nunca tiene la sensación de que «John Mack» es otra cosa que algunas palabras en una página. La escritura sencilla y estilísticamente vacía de Blumenthal no otorga a Mack ni carácter ni gracia. A pesar de tener acceso a sus diarios, Blumenthal no aprendió nada de su vida interior. Es una serie de acciones sin motivación, una lista de sucesos desarraigados de la pasión, el orgullo o la personalidad. No siento que lo conozca, o que pueda decirte algo sobre quién era fuera de su obsesión por los extraterrestres. Al trabajar en las secciones biográficas de mi propio libro, busqué fuentes en busca de detalles sobre la vida de James Dean para ayudarlo a sentirse real, para ayudar al lector a vincularse emocionalmente con el fin de llevar adelante la narrativa. De esa manera, cuando hablo de que Dean finalmente llevó a un amigo a la cama después de muchos años de coqueteo vacilante, el peso de esos detalles lo convierte en arte, belleza y tragedia. Aquí, Blumenthal simplemente se encoge de hombros y no ofrece pensamientos sobre su héroe llevando a cabo innumerables aventuras extramaritales. No hay gracia ni tragedia ni siquiera emoción. Es tan mecánico como una sonda anal alienígena.

De manera similar, Blumenthal no ofrece ningún rechazo a las ideas más locas de Mack, incluso cuando su falta de lógica se vuelve obvia a la luz del conocimiento moderno. En la década de 1970, Mack creía que un trance lo había devuelto a los recuerdos de estar en el canal de parto y de ser su propia madre antes y durante su muerte. Concluyó que su conciencia podía acceder al tiempo y al espacio más allá de su propia realidad. «Lloré de gratitud», dijo después de «ver» a su madre dar a luz. Mack comparó la experiencia con Invasion of the Body Snatchers, escribiendo que la película lo ayudó a comprender la necesidad de calor materno y no meramente un comportamiento mecánico masculino, parecido a una planta. Obviamente estaba fantaseando con una historia de su propia obsesión con su madre y su muerte, pero al estar tan cerca del tema, no podía imaginar nada más que una revelación divina. Blumenthal simplemente transcribe.

Blumenthal también informa acríticamente que la creencia inmediata de Mack al encontrarse con el secuestro ovni de Budd Hopkins afirma que Freud estaba equivocado y que los sueños de secuestro son, de hecho, la incapacidad de la mente humana para aceptar la realidad de extrañas incursiones de mundos paralelos, cuyos horrores lovecraftianos los humanos deben disimular bajo el disfraz de ciencia ficción: «¿Qué pasa si lo de terror/ciencia ficción/fantasía no es la proyección de Freud», escribió en su diario, «sino el esfuerzo por llegar a un acuerdo con el trauma de pesadilla de nuestra visita desde el «˜otro universo»™, que, debido a que no podemos aceptar su realidad, debe venir a nosotros como lo hacen los horrores enterrados, y nos desplazamos en historias de terror, zonas de penumbra, etc.» Más tarde llegó a la conclusión de que los extraterrestres habitan un reino espiritual paralelo de perfección divina, un nivel por encima del humano cercano a Dios. Blumenthal toma esto como algo profundo, pero sinceramente, es una mierda del dormitorio de estudiantes de primer año, y común en eso. H. P. Lovecraft escribió sobre cómo los humanos ocultaban horrores interdimensionales detrás de monstruos más aceptables en sus historias de los Mitos de Cthulhu. Para no decirlo demasiado, James Dean estaba hablando de mundos más allá de los mundos y otro nivel de perfección más allá del plano material cuarenta años antes que Mack, aunque técnicamente era un estudiante de segundo año en la universidad en ese momento. También habló de que este mundo es una ilusión. Todas estas ideas se podrían, si así lo desea, ver como paralelas con el material de las historias SFF de las décadas de 1930 y 1940 de revistas como Astounding, Amazing, Unknown Worlds, etc., y Theosophy antes de ellas. Realmente no es una coincidencia. La profundidad estaba a la venta en las colecciones de cuentos SFF de pasta blanda y en rústica en aquellos días. El punto es que Mack no tenía la visión que rompe la realidad que Blumenthal parece querer que asumamos.

Mack comenzó a consumir drogas en 1990. «La entrega extática parece divina, más allá del sexo», escribió. Es divertido comparar su imaginación de que conoció a Dios mientras estaba drogado con James Dean consumiendo drogas duras por primera vez, y aparentemente sólo un tiempo en su vida a fines de 1954 o principios de 1955. No vio a Dios. Simplemente dijo que finalmente se dio cuenta de cómo deben sentirse las cosas para las personas normales y felices todo el tiempo. La experiencia es, digamos, subjetiva. No estoy seguro de que Mack lo haya entendido del todo.

De todos modos, el período previo a la parte loca de la vida de Mack fue la parte más interesante del libro, pero Blumenthal nunca llega al corazón de lo que hizo que un psiquiatra racional y aparentemente cuerdo se volviera loco por las historias de abducción alienígena. Su respuesta implica anhelos por su madre y por lo divino, y un empapamiento de ideas freudianas y junguianas que se combinan con SFF para prepararlo a creer en cosas imposibles y ridículas. Es una respuesta tan buena como cualquier otra, pero la forma en que la resumí aquí está más clara de lo que lo hace Blumenthal. Solo después, Blumenthal afirma explícitamente su teoría (probablemente incorrecta) de que Mack siguió expandiendo su amor interminable e incondicional por la humanidad de lo personal a lo global, a lo cósmico a lo sobrenatural. (¡Guacala!) Sin embargo, la escena en la que Mack se une a un grupo de empoderamiento de hombres y tiene que correr un guante de hombres gritando para recuperar sus propias «bolas simbólicas» de su versión imaginaria de su madre resume bastante bien el pánico de masculinidad que identifiqué como tema de mi propio libro. Admito que no puedo entender lo que Mack describió como su «terror» a la castración, su madre y estar solo en el cosmos. Pero me probó algo. En mi propio libro, rechacé la explicación popular (e intencionalmente fabricada) de que James Dean estaba impulsado por el deseo de reemplazar a su propia madre muerta. Nunca expresó ni una décima parte de los problemas de mamá como este tipo. Ahora que veo cómo son los problemas reales de la madre, hay una diferencia clara.

La segunda mitad del libro traza la carrera de Mack hipnotizando a presuntos secuestrados para desentrañar sus diversas afirmaciones locas sobre extraterrestres que manipulan sus genitales y los usan como incubadoras para producir híbridos. Siguió la idea de Jacques Vallée de que estos seres eran interdimensionales y entraban y salían de nuestra realidad. Se encontró incapaz de distinguir entre otros planetas, otras dimensiones y reinos celestiales, y finalmente consideró todo el fenómeno como espiritual, una parte de su propia búsqueda de un camino para reunirse con su madre y Dios. Blumenthal también analiza el ridículo que enfrentó Mack como resultado de usar su puesto en la Universidad de Harvard para promover estas afirmaciones. (Como todos los investigadores marginales, afirmó que las élites estaban «amenazadas» por un cambio de paradigma). Curiosamente, la narración más larga del libro está dedicada a un relato del día a día de la Universidad de Harvard realizando una investigación sobre los métodos de investigación de Mack, que no equivalía a nada. Los procesos burocráticos no son intrínsecamente emocionantes. Nadie se molesta en notar la coincidencia imposible de que la hipnoterapia de Mack resultó en relatos de abducción que reflejaban sus propias preocupaciones con los problemas de mamá, el embarazo y el parto. Probablemente hubiera sido bueno notar que cuando Mack persiguió sexualmente a mujeres jóvenes que se le acercaron con fines de investigación o colaboración académica, fue un abuso de poder y moralmente repugnante, no algo por lo que guiñarse y alegrarse.

En su mayoría, esta mitad del libro, a pesar de la propia admiración de Blumenthal por su sujeto, funciona como una crónica de un creyente acrítico en ideas locas de amplio alcance, desde las tonterías freudianas y junguianas hasta los antiguos astronautas, las realidades paralelas y la astrología, y sobre todo la eficacia. de regresión hipnótica, a pesar de la creciente evidencia de que es poco más que una fantasía guiada. Aún más inquietante es la relación cínicamente simbiótica entre los investigadores de ovnis y los medios nacionales, estos últimos explotando a sabiendas las tonterías para los índices de audiencia y creando así aún más «abducidos». Scribner’s le pagó a Mack 250,000 dólares para que escribiera sus fantasías de secuestro en un acuerdo de 1993. En el momento en que Mack declara que el sexo con extraterrestres es «exuberantemente satisfactorio» y un camino hacia Dios, en palabras de Blumenthal, después de tratarlo anteriormente como un terror invasivo (un cambio nunca abordado en The Believer), se hace evidente que el movimiento ovni no se trata de extraterrestres o naves espaciales, sino de un alboroto mundial por el fracaso de la fe. «Todo es divino, todo es sagrado», le dijo Mack a Shirley MacLaine mientras discutían con credulidad sus vidas pasadas en Atlántida y Lemuria en comunión con Dios. «Somos el cielo. Somos nosotros».

Después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, Mack proclamó la necesidad de abandonar el dualismo cartesiano por una «cosmología unificadora que trasciende este dualismo» y comenzó a creer que había conocido almas que sobrevivieron después de la muerte. Al final de su vida, creía en todo tipo de tonterías de la Nueva Era, desde los cristales hasta los círculos de las cosechas, los astronautas antiguos y la astrología. Esto no era ciencia.

En 1955, James Dean murió en un accidente automovilístico y la gente de todo el mundo pensó que comenzó a hablar con ellos a través de tablas Ouija, médiums psíquicos e incluso perchas ruidosas. En 2004, Mack murió en un accidente y los creyentes de ovnis de todo el mundo pensaron que comenzó a hablar con ellos a través de sesiones espiritistas e incluso una bandeja de galletas. Los fanáticos afirmaron ver a los fantasmas de ambos hombres en lugares importantes para ellos, y sus amigos más cercanos afirmaron encontrarse con ellos en sueños psíquicos y dijeron que los guiaron desde más allá. El deseo de trascender el mundo material y la muerte misma nunca muere, pero admito que experimenté un momento de asombro al ver cuán cerca se lee el libro de Blumenthal como una parodia no inspirada de mí.

Después Blumenthal cambia a la voz en primera persona en la que describe, más o menos, enamorarse de Mack después de leer uno de sus libros en 2004 y luego elegir dedicar quince años de su vida a subsumirse en la vida y trabajo de Mack. Las ideas de Mack estaban en su mente durante su cobertura de ovnis para el New York Times, dice, y eso explica muchas cosas. Aunque Blumenthal afirma no tener una respuesta a la pregunta ovni, está profundamente perturbado por la realidad y la idea misma de que algo pueda surgir de la nada, por lo que respalda la idea de que el «fenómeno» gira en torno a «encuentros trascendentes con lo inefable». Él también está en una búsqueda espiritual para encontrar a Dios en un cosmos material, y Mack es su profeta, sacerdote y Mesías.

The Believer es una historia de vida que nunca va más allá de una lista básica de los eventos que experimentó su sujeto, una biografía intelectual que nunca se relaciona con el intelecto, un thriller de no ficción escrito sin drama. El estilo de Blumenthal es sencillo hasta el punto de desvanecerse en una entrada de enciclopedia muy grande. No hay análisis, ni punto de vista, ni conclusión. Charles Darwin dijo una vez que toda observación debe ser a favor o en contra de alguna idea para que tenga valor. Aunque la crédula perspectiva de Blumenthal es obvia por sus elecciones editoriales y su lenguaje ligeramente sesgado (particularmente en sus notas finales, citando fuentes casi completamente crédulas en términos elogiosos), su negativa a involucrarse con las ideas más obviamente falsas de Mack más allá de parafrasearlas deja al lector preguntándose por el punto. Es evidente que al llamar a Mack «heroico» y «hombre común» en su afterward, uno que escuchó el llamado de sondear los secretos de la existencia «por el bien de la humanidad», dice, Blumenthal quiere que lo veamos como un héroe épico y un arquetipo de la condición humana. Pero incluso en su relato, y en su negativa a ver lo obvio, ha pintado un retrato de un hombre inseguro que proyecta sus propios miedos y deseos en las estrellas.

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