El pionero de SETI Frank Drake, de la famosa “Ecuación de Drake”, muere a los 92 años

El pionero de SETI Frank Drake, de la famosa “Ecuación de Drake”, muere a los 92 años

3 de septiembre de 2022

Mike Wall

Frank Drake abrió el camino SETI y ayudó a llevar la búsqueda más amplia de vida extraterrestre a la corriente principal.

imageEl astrónomo Frank Drake con su famosa ecuación, que estima el número de sociedades extraterrestres potencialmente detectables en la galaxia de la Vía Láctea. (Crédito de la imagen: Instituto SETI)

El astrónomo Frank Drake, pionero en la búsqueda moderna de vida inteligente en el universo, falleció el viernes (2 de septiembre) a la edad de 92 años.

Drake es mejor conocido por la ecuación que lleva su nombre, una fórmula que estima cuántas sociedades extraterrestres detectables pueden existir en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Drake ideó su famosa ecuación en 1961, un año después de que iniciara el Proyecto Ozma, que utilizó un radiotelescopio para buscar posibles señales de civilizaciones extraterrestres.

El Proyecto Ozma fue un hito, que trajo nueva tecnología y una nueva forma de pensar a la búsqueda previamente desordenada de inteligencia extraterrestre (SETI). Y ese enfoque ha resistido la prueba del tiempo.

“Su estrategia todavía se implementa con entusiasmo seis décadas después de su experimento pionero SETI. Esta es una circunstancia verdaderamente notable y casi sin precedentes en la exploración”, escribió el radioastrónomo Seth Shostak en un tributo de 2020 a Drake, durante muchos años colega suyo en el Instituto SETI en Mountain View, California.

En ese tributo, Shostak enfatizó lo difícil que fue para Drake abrir su camino. Drake tuvo que luchar contra el factor de la risa, lo que desanimó a casi todos los demás científicos de siquiera expresar su interés en SETI.

“Era un tema tabú en astronomía”, dijo Drake a Shostak. Nadie más estaba haciendo una búsqueda, porque todos tenían miedo. Yo era demasiado tonto para tener miedo”.

El factor risa se ha ido desvaneciendo recientemente, gracias en parte a Drake y las personas a las que inspiró: varias generaciones de astrónomos, entre cuyas filas se encuentran Shostak y Jill Tarter. Los descubrimientos científicos también han ayudado a sacar a SETI de los márgenes y a la corriente principal, entre ellos los hallazgos de la revolución de exoplanetas en curso.

Gracias a las observaciones del telescopio espacial Kepler de la NASA y otros instrumentos, los científicos ahora saben que los mundos similares a la Tierra son comunes en todo el universo. Un estudio reciente, por ejemplo, sugiere que más de la mitad de todas las estrellas similares al Sol en la Vía Láctea pueden albergar un planeta rocoso en su “zona habitable”, el rango de distancias orbitales en las que podría existir agua líquida en la superficie de un mundo.

Dada toda esa propiedad inmobiliaria potencialmente habitable y la inmensa edad del universo, alrededor de 13,800 millones de años, no es una locura suponer que las civilizaciones pueden haber surgido más allá de la Tierra. Esta realización se ha estado filtrando a través de la academia y en la cultura más amplia. Por ejemplo, el ejército de los EE. UU. ha mostrado un mayor interés en los objetos voladores no identificados (ovni), creando varias organizaciones en los últimos años para investigar vistas desconcertantes del cielo.

El Pentágono no está buscando vida extraterrestre, por supuesto; está principalmente interesado en la amenaza potencial a la seguridad nacional que representan los ovnis. Pero el diálogo relativamente abierto sobre el tema en estos días es un gran cambio, uno que Drake ayudó a generar.

Frank Drake nació el 28 de mayo de 1930 en Chicago. Obtuvo una licenciatura en ingeniería física de la Universidad de Cornell y una maestría y un doctorado en astronomía de Harvard.

Drake fue profesor de astronomía en Cornell de 1964 a 1984, luego ocupó un puesto similar en la Universidad de California, Santa Cruz, de 1984 a 1996. Después de eso, permaneció como profesor emérito en la UCSC. Drake también dirigió el Centro Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo del Instituto SETI y presidió el consejo de administración del instituto. Entre muchas otras distinciones y responsabilidades, fue miembro de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. y presidió la Junta de Física y Astronomía del Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. de 1989 a 1992.

Drake se mantuvo activo en la comunidad científica prácticamente hasta el final de su vida. Me crucé con él en varias conferencias en el Área de la Bahía de California no hace mucho, por ejemplo. Me impresionó cada vez por su entusiasmo, su calidez y su amabilidad. Drake ciertamente no se comportaba con el aire de alguien que había sido pionero en un campo de estudio científico, y eso también es una gran parte de su legado.

“Mi Papa D fue amado por muchos y por muchas razones, pero sobre todo, hoy celebro su humanidad, su ternura, su espíritu gentil”, escribió hoy la periodista científica Nadia Drake en un elogio a su padre en su sitio web personal. “Un titán en vida, papá deja una ausencia titánica. Fue especial para muchos de ustedes, así que en nombre de todos cuyas vidas tocó: Te amamos, papá. Nos amaste, nos enseñaste, nos guiaste. Ad astra, mi dulce Papá D. Las estrellas tienen suerte”.

https://www.space.com/seti-pioneer-frank-drake-obituary

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