El retorno de los magos

El retorno de los magos

2 de marzo de 2023

Por Ross Douthat

Columnista de opinión

En las últimas semanas, me he encontrado escribiendo columnas que abordan el rápido avance de la inteligencia artificial, el misterio de los objetos voladores no identificados que rondan los cielos estadounidenses y el entusiasmo en ciertos círculos por el consumo de sustancias que alteran la mente y producen una sensación, ilusoria o no, de contacto con entidades que parecen sobrenaturales.

En cierto modo, se trata de historias muy diferentes. La revolución de la inteligencia artificial pertenece al ámbito de la ciencia seria y profusamente financiada. El fenómeno ovni se sitúa en la periferia de lo paranormal y lo pseudocientífico. Las dimensiones espirituales exploradas por consumidores de drogas como la DMT pertenecen principalmente al terreno de la psicología y la religión, ya sea como manifestaciones de algún tipo de inconsciente junguiano o, bueno, como dimensiones espirituales reales.

Pero hay un espíritu compartido en estas historias, un impulso común a las búsquedas: el deseo de encontrar o inventar algún tipo de conciencia no humana que pueda ayudarnos a dar saltos que no podemos dar por nosotros mismos.

Este impulso es antiguo: La idea de atar a un djinn, crear un golem o manipular a un dios o a un hada para que cumpla nuestras órdenes está inscrita en lo más profundo de la imaginación humana. Hubo un tiempo en que este arte de los magos parecía un rival plausible de la técnica científica, o un medio complementario de dominar la naturaleza; de hecho, el científico y el mago eran figuras que a menudo se solapaban en la imaginación de principios de la Edad Moderna, confundiéndose en vocaciones como la alquimia y personajes como el Dr. Fausto.

Se separaban sobre todo porque el método científico funcionaba de un modo que no lo hacía el conjuro mágico. O como dijo C. S. Lewis hace 80 años, en “La abolición del hombre”: “El esfuerzo mágico serio y el esfuerzo científico serio son gemelos: Uno era enfermizo y moría, el otro era fuerte y prosperaba”.

Pero ahora estamos en una época en la que la gente habla cada vez más de los límites del esfuerzo científico: los crecientes impedimentos para descubrir nuevas ideas, la ausencia de frutos científicos al alcance de la mano, la casi imposibilidad, dadas las leyes de la física tal y como las entendemos, de extender la civilización humana más allá de nuestro solitario planeta o de nuestro aislado sistema solar. Mientras tanto, las especulaciones de los teóricos científicos y los filósofos van más allá de los confines de nuestro universo, hacia un multiverso en constante multiplicación cuyas ramas nunca se tocan, o una sala de simulaciones que parece infinita dirigida por alguna civilización con capacidades divinas en relación con las nuestras.

Así que no es de extrañar, en esta época de frustración y re-mitificación, que nuestros pensamientos y esfuerzos vuelvan al arte del mago, en busca de poderes que nos ayuden a escapar de los límites de nuestro planeta isla, de nuestra mísera esperanza de vida, de la madera torcida de nuestra naturaleza. Pero no se trata simplemente de volver a la vieja magia de los hechizos y los conjuros (aunque también hay mucho de eso hoy en día). En cambio, en la fascinación por los ovnis, el entusiasmo por la inteligencia artificial y las exploraciones de los “psiconautas” con drogas, vemos intentos de vincular la magia a la ciencia, o de utilizar la ciencia para hacer magia, usando telescopios o productos químicos o enormes poderes informáticos para descubrir o crear lo que los antiguos magos trataban de conjurar, es decir, seres que puedan iluminarnos, elevarnos, servirnos y marcar el comienzo de la Era de Acuario, la Singularidad o ambas cosas.

El lector testarudo objetará que uno de estos ejemplos no es como los demás. El simple sentido común nos dice que los especuladores del ovni probablemente no estén a punto de entrar en contacto con extraterrestres extraplanetarios. Las premisas materialistas de la ciencia moderna nos aseguran que nuestros psiconautas consumidores de alucinógenos no están realmente en contacto con los originales de Titania y Oberón, Júpiter u Odín. Mientras que el proyecto de la inteligencia artificial parece avanzar rápidamente, sin necesidad de saltos especulativos para ver sus promesas. Entonces, ¿por qué meterlo en el mismo saco que lo dudoso y lo paranormal? ¿Por qué invocar la brujería para explicar un sencillo triunfo científico?

Supongamos que el proyecto de inteligencia artificial tiene más probabilidades de producir efectos prácticos inmediatos que la búsqueda de vida extraterrestre o cualquier comunión con el reino de los espíritus a través de las drogas. Sin embargo, hay buenas razones para analizar sus esfuerzos en términos de djinns, golems y similares.

En primer lugar, porque así es como hablan sus propios entusiastas. Scott Aaronson, informático de la Universidad de Texas, Austin, y uno de los escritores en línea más accesibles sobre temas relacionados con la inteligencia informática, nos cuenta su reacción ante los nuevos chatbots:

Se ha despertado un alienígena, un alienígena creado por nosotros, un golem, más el espíritu encarnado de todas las palabras de Internet que un ser coherente con objetivos independientes. ¿Cómo no nos van a estallar los ojos de impaciencia por aprender todo lo que este alienígena tiene que enseñarnos? Si el alienígena a veces tiene problemas con la aritmética o los rompecabezas lógicos, si sus inquietantes destellos de brillantez se entremezclan con la estupidez, las alucinaciones y una confianza fuera de lugar… ¡pues tanto más interesante! ¿Podría el alienígena cruzar la línea de la sensibilidad y sentir ira, celos, enamoramiento y todo lo demás, en lugar de fingirlos de forma convincente? ¿Quién sabe? Y supongamos que no: ¿es menos fascinante un p-zombie que se tambalea desde la sala del seminario de filosofía hasta la existencia real?

O pensemos en un reciente artículo de opinión publicado en el Wall Street Journal por Henry Kissinger, Eric Schmidt, antiguo consejero delegado de Google, y Daniel Huttenlocher, del MIT, que reutiliza la advertencia de Arthur C. Clarke de que “cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia” como una especie de alarde. Con las formas emergentes de la inteligencia artificial, afirman, hemos creado una inteligencia que puede dar respuestas del mismo modo que un oráculo o una bola 8 mágica: a través de procesos invisibles para nosotros, permanentemente más allá de nuestra comprensión, tan complejos que no se distinguen de la acción de una mente sobrenatural.

Como tal, argumentan, la revolución de la inteligencia artificial representa una ruptura fundamental con la ciencia de la Ilustración, en la que “se confiaba porque cada paso de los procesos experimentales replicables también se probaba y, por tanto, se confiaba”. El conocimiento que nos otorgará la “IA generativa” será mucho más misterioso; su verdad tendrá que ser “justificada por métodos completamente diferentes, y puede que nunca llegue a ser igualmente absoluta”. Su visión de la relación entre el ser humano y la IA evoca a las sacerdotisas de Delfos canalizando a Apolo o a los médiums llegando a través del velo: “Tendremos que preguntarnos continuamente: ¿Qué hay de la máquina que aún no se nos ha revelado? ¿Qué conocimientos oscuros esconde?”

Y este tipo de lenguaje mágico describe sobre todo a la inteligencia artificial como un contestador automático, el “espíritu encarnado de todas las palabras de Internet” de Aaronson. Ni siquiera entra en la cuestión de si una I.A. puede realmente alcanzar la consciencia, donde el aspecto hechicero de este proyecto es aún más explícito.

Después de todo, no entendemos realmente nuestra propia conciencia, ni siquiera hemos empezado a resolver el llamado problema difícil de la mente y su relación con la materia. Sin embargo, nos decimos a nosotros mismos, con esperanza y también con miedo, que estas máquinas cuyo funcionamiento no comprendemos del todo podrían dar el salto a la autoconciencia si seguimos haciendo sus procesos más sofisticados, más allá de nuestro conocimiento.

En este sentido, lo que estamos haciendo se asemeja a un complejo conjuro, una llamada a los espíritus de las “vastas profundidades” de Shakespeare. Construir un sistema que imite la inteligencia humana, hacerlo hablar como una persona y responder a preguntas como una enciclopedia y resolver problemas mediante saltos que no podemos seguir del todo, y esperar expectantes a ver si algo se infunde a sí mismo en el misterioso espacio donde se producen los saltos, convocado por el acogedor hogar que hemos creado.

En la actualidad, los alarmistas de la Inteligencia Artificial temen más una invocación de este tipo, porque el espíritu podría ser desobediente, destructivo, un Skynet desbocado empeñado en nuestro exterminio.

Pero las viejas historias de los magos y sus tratos, de Fausto y su Mefistófeles, sugieren que también deberíamos temer la obediencia aparente.

https://www.nytimes.com/2023/03/02/opinion/magic-science-ufo-ai.html

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