Una mirada a J. Allen Hynek, el profesor de NU cuya investigación sobre ovnis inspiró “Encuentros cercanos del tercer tipo”
Ilustración de Gemma DeCetra
Josef Allen Hynek. Profesor de astronomía en NU durante la era espacial, Hynek investigó objetos voladores no identificados para las Fuerzas Aéreas estadounidenses.
7 de marzo de 2023
Jorja Siemons, colaboradora principal
En esta serie, The Daily se sumerge en acontecimientos históricos clave e investiga figuras destacadas del pasado de Evanston y Northwestern.
Cuando Kevin Leonard (WCAS ’77) estudiaba en la Universidad de Northwestern, la asignatura Aspectos destacados de la astronomía era muy popular, sobre todo por su profesor, Josef Allen Hynek.
“Cuando llegué aquí, era tema de conversación entre los estudiantes, normalmente en la línea de ‘es entretenido’”, dijo Leonard. “Era extremadamente informativo, así que disfruté con él”.
Aunque Leonard dijo que no se hablaba mucho en clase de las investigaciones de Hynek, los estudiantes sabían que era un astrónomo famoso. Al fin y al cabo, Hynek era el mayor experto del país en objetos voladores no identificados (ovnis) de la época.
De 1960 a 1978, Hynek presidió el Departamento de Astronomía de NU y dirigió el Observatorio Dearborn de la Universidad. Aunque tuvo numerosos logros científicos -incluida la incorporación de la tecnología televisiva a los telescopios-, la investigación de Hynek sobre los ovnis cautivó a la nación durante la Era Espacial.
Su sistema de clasificación de los “encuentros cercanos”, que clasificaba los avistamientos de ovnis en función de su alcance e impacto, inspiró en 1977 el clásico de culto de Steven Spielberg “Encuentros cercanos del tercer tipo”, del que fue consultor en el rodaje.
Leonard, que ahora trabaja como archivero de la universidad, dijo que los documentos de Hynek -una colección de material biográfico, informes de investigación y recortes de prensa- han sido muy populares entre los investigadores y la comunidad de NU en los Archivos de la Universidad.
“Ha sido una colección muy utilizada, lo cual es especialmente gratificante para mí y mis colegas, porque el objetivo de nuestro trabajo es atraer a la gente a la biblioteca”, dijo Leonard.
Los Documentos de Hynek incluyen registros de las innovaciones astronómicas propuestas por Hynek, incluida su ambiciosa pero finalmente fracasada idea de colocar telescopios en globos de gran altitud.
Los Documentos también incluyen información sobre el trabajo de Hynek como investigador de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Contratado por primera vez por el gobierno cuando era profesor de la Universidad Estatal de Ohio en 1948, Hynek se convirtió más tarde en asesor científico jefe del Proyecto Libro Azul, un estudio de la Fuerza Aérea sobre los ovnis entre 1947 y 1969. Como tal, evaluó si ciertos casos de ovnis podían explicarse por fenómenos astronómicos.
Mark Rodeghier, miembro del Centro de Estudios Ovni de Chicago, recordaba cuando a mediados de la década de 1970 examinaba en el sótano de Dearborn los volúmenes de microfilmes con los resultados del Proyecto Libro Azul.
“Pusieron allí dos viejos lectores de microfilmes, y yo y otras dos personas -una que trabajaba en el centro y un estudiante de Northwestern- revisamos todas las páginas”, explica Rodeghier.
Aunque parecía que el gobierno de Estados Unidos había dejado de investigar los ovnis después de cerrar el Proyecto Libro Azul en 1969, un informe de The New York Times de 2017 descubrió que todavía existe un programa clasificado de investigación de ovnis.
Aunque el trabajo más notable de Hynek se refería a los ovnis, también estudió las estrellas y la materia estelar. Hynek utilizó el Centro de Investigación Astronómica Lindheimer, un observatorio de doble cúpula construido en la esquina noreste del Lakefill en 1966, para investigar y enseñar. Pero, el LARC fue demolido en 1995 debido a las dificultades para sortear la contaminación lumínica de Chicago y Evanston, las turbulencias atmosféricas y los problemas estructurales relacionados con el aislamiento de amianto y la pintura con plomo.
“La universidad decidió que lo mejor era derribarlo”, explica el profesor de física y astronomía Melville Ulmer, que trabaja en NU desde 1976.
Según Rodeghier, el trabajo de Hynek en LARC no tenía que ver con la investigación de ovnis.
Aunque las especulaciones de Hynek sobre la vida extraterrestre atrajeron la atención nacional, la administración de NU no estaba muy dispuesta a promoverlas.
Según la biografía de Hynek publicada en el Archivo y Colecciones de Manuscritos de la Universidad, los administradores se sentían cada vez más avergonzados por la publicidad del trabajo de Hynek.
“No le ofrecieron más espacio de oficina para el Centro… cuando empezamos, nunca recibió ninguna subvención ni nada de ellos”, dijo Rodeghier.
Hynek nombró a Rodeghier director científico del CUFOS antes de morir en 1986, más de diez años después de que ambos se conocieran cuando Rodeghier era voluntario del CUFOS y estudiante de astrofísica.
Según Rodeghier, Hynek estaba abierto a la idea de que los ovnis fueran extraterrestres, pero era un “científico conservador de la vieja escuela” que no estaba seguro de que los alienígenas pudieran llegar fácilmente a la Tierra.
Por ejemplo, cuando las Fuerzas Aéreas enviaron a Hynek a Michigan en marzo de 1966 para investigar un avistamiento ovni muy publicitado, llegó a la conclusión de que la observación no era más que “bromas de estudiantes universitarios o gas de los pantanos”. El ex presidente y entonces representante de Michigan en la Cámara de los EE.UU. Gerald R. Ford calificó la explicación de Hynek de “frívola”. En la actualidad, Rodeghier afirma que la CUFOS sigue sin pronunciarse sobre la implicación extraterrestre en los ovnis.
Aún así, dijo que algunos avistamientos se explican mejor si el testigo ve “un objeto controlado inteligentemente” que “no es terrestre”.
“No tiene que viajar más rápido que la velocidad de la luz para llegar aquí si se envían sondas automatizadas”, dijo. “Si se desarrolló una civilización (extraterrestre), han tenido (una) enorme cantidad de tiempo para volverse avanzados en tecnologías con las que no podemos soñar”.
Más de 35 años después de la muerte de Hynek, siguen produciéndose avistamientos de ovnis: funcionarios del Pentágono informaron de cientos de nuevos informes el año pasado. Rodeghier afirma que si Hynek siguiera vivo, se alegraría de ver el apoyo positivo que recibe el tema en la actualidad.
Sin embargo, aunque era famoso por su trabajo, Hynek nunca se tomó demasiado en serio a sí mismo.
Leonard recordaba una clase de “Lo más destacado de la astronomía” en la que una persona completamente desnuda, pintada de verde y con una máscara alienígena interrumpió la clase y bajó las escaleras en aletas de buzo.
La persona se acercó a Hynek como lo haría un extraterrestre desconocido antes de hacer una foto del difunto profesor de la NU con una cámara Kodak Instamatic y salir corriendo de la sala.
“Hynek se echó a reír”, dijo Leonard. “Un tipo le estaba tomando el pelo y burlándose de la asociación de Hynek con los ovnis -y por supuesto con los hombrecillos verdes- y Hynek simplemente lo aceptó… Estaba dispuesto a tolerar una broma que fuera a su costa”.