Ghostwatch a los 30: el brillante truco de Halloween de la BBC que aterrorizó a la nación
BBC
31 de octubre de 2022
Lee Adams
Todavía estaba vestido como una momia cuando me senté a ver la televisión después de pedir dulces en la noche de Halloween de 1992. Rey Tut. Consciente de esto, me puse mi abrigo Adidas sobre el disfraz, lo que arruinó por completo el efecto.
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No podría decirte cuál era mi disfraz 12 meses antes o el año siguiente, pero Halloween del 92 sigue tan claro en mi mente porque esa fue la noche de “Ghostwatch”. Me encantaba todo lo relacionado con lo sobrenatural, así que no podía esperar: ¡la BBC estaba realizando una investigación paranormal en vivo sobre la actividad de los poltergeist! Fue un gran evento muy publicitado en el período previo a Halloween, y 11 millones de espectadores sintonizaron esa noche. Al día siguiente todo el país hablaba de ello.
“Ghostwatch” no era una verdadera cacería de fantasmas en vivo, sino más bien una película dramática sobrenatural producida bajo el estandarte Screen One de la BBC con meses de anticipación. Desafortunadamente, muchas personas no vieron ese memorando y se perdieron o ignoraron al escritor y los créditos del elenco al comienzo del programa, tomándolo como un incidente de la vida real. Durante la transmisión, las líneas telefónicas de la BBC se inundaron con llamadas de espectadores alarmados.
Era el momento de la “Guerra de los mundos” del Reino Unido y la indignación fue previsiblemente avivada por los tabloides. Hubo rumores de que la gente incluso había muerto de miedo (hablaremos de eso más adelante), lo que se sumó a la aterradora reputación de la película. Estaba completamente asustado, pero me encantó; aquellos de nosotros que lo grabamos en VHS estudiamos detenidamente nuestras cintas, tratando de detectar todos los atisbos fugaces de Pipes, el fantasma malévolo de la historia. La BBC se alejó de “Ghostwatch” después, lo que solo se sumó a su mística perdurable.
Entonces, ¿qué sucede en Ghostwatch de nuevo?
Es la noche de Halloween y la BBC está realizando una investigación especial en vivo sobre los disturbios en un hogar común en Northolt, Gran Londres, donde la madre soltera Pamela Early (Brid Brennan) y sus dos hijas han soportado 10 meses de actividad poltergeist. La entidad maligna aparentemente se manifiesta como un fantasma que los niños llaman “Pipes”, que vive en el agujero de la gloria debajo de las escaleras. Sin risitas, por favor; En aquel entonces, en Gran Bretaña, un “agujero de la gloria” era solo un armario donde guardabas tus trastos. De nuevo, sin risitas, por favor.
En el estudio, el venerable presentador Michael Parkinson (interpretándose a sí mismo) pide consejo experto a la parapsicóloga Dra. Lin Pascoe (Gillian Bevan), mientras que Mike Smith (también él mismo) se encarga de la llamada telefónica pública. En el lugar, la reportera Sarah Greene (ella misma) está en la casa con la familia y un equipo de camarógrafos, que instalan cámaras de circuito cerrado de televisión y la última tecnología para tratar de capturar pruebas definitivas de la actividad fantasmal.
Mientras tanto, Craig Charles (él mismo) entrevista a los transeúntes y descubre algunas leyendas urbanas inquietantes que se remontan a décadas. A lo largo de la transmisión, nos enteramos de la siniestra historia del área, incluida la mutilación de animales, una asesina de niños victoriana llamada Mother Seddons y Raymond Tunstall, un pedófilo que se quitó la vida en el hogar temprano en los años 60 y fue parcialmente devorado por un gato mascota atrapada en la casa con él después de su muerte.
Cuando las cosas comienzan a ir mal en la noche en el momento justo, el caso se descarta inicialmente como un engaño cuando una de las chicas es sorprendida fingiendo ruidos espeluznantes. Pero las cosas empeoran cuando ella comienza a hablar con una voz demoníaca y aparecen rasguños en su rostro. Los eventos paranormales se intensifican con una fuerza aterradora y se hace evidente que la transmisión en vivo se ha convertido, sin darse cuenta, en una sesión de espiritismo a nivel nacional.
El casting de Ghostwatch fue un golpe maestro
La pura efectividad del casting fue crucial para adormecer al público desprevenido con una falsa sensación de seguridad. “Ghostwatch” fue presentado por rostros familiares y confiables con los que todos crecimos en la televisión, personalidades acogedoras generalmente asociadas con programas familiares, cada uno de ellos interpretándose a sí mismos.
El primero es el presentador veterano Michael Parkinson, cariñosamente conocido en la nación como “Parky”, que supervisa los procedimientos como anfitrión. Incluso al principio, cuando advierte a los televidentes que el programa contiene escenas que pueden resultar perturbadoras para algunos, su paternal presencia nos hace sentir que estamos en buenas manos. También en el estudio estaba Mike Smith hablando por teléfono, un rostro y una voz familiar en la televisión y la radio de la BBC en los años 80, cuya apariencia simple desmentía una personalidad un tanto espinosa.
En el lugar, Craig Charles está en la calle entrevistando gente. Como la estrella de “Red Dwarf”, el programa más moderno de la BBC en ese momento, es alegre y bromista, lo que le da el descarado acto encantador de Liverpudlian. Por último, Sarah Greene con la familia ofrece la mejor actuación en la película. Era mejor conocida por programas infantiles como “Blue Peter” y “Going Live”, y tiene una presencia tan cálida y reconfortante que realmente tememos por ella cuando las cosas se ponen realmente aterradoras en la casa. Greene y Smith estaban casados, y su relación añadía riesgos adicionales que dan sus frutos en la conclusión de pesadilla de la película.
Todos dieron versiones de sí mismos en el juego, pero la aprensiva actuación de Gillian Bevan como parapsicóloga los decepcionó un poco. Especialmente viéndola a una distancia de décadas, ella es tan rígida, poco convincente y el guion no la ayuda en absoluto, lo que la hace responder a la mayoría de las preguntas con un vago “No sé”.
¿Ghostwatch todavía aguanta?
“Ghostwatch” puede parecer bastante anticuado para el ojo moderno, especialmente en las escenas ambientadas en el estudio, pero esa suavidad fue clave para lo que el director Lesley Manning quería lograr. Como señaló el crítico de cine Kim Newman (a través del documental “Detrás de las cortinas”):
“Hay muchos, muchos hogares en los que la configuración predeterminada es que la televisión esté encendida y, por lo tanto, nadie la ve realmente… Por supuesto, ‘Ghostwatch’ depende de eso para escabullirse, depende de su aspecto, al menos al principio, como el tipo de programación que es solo un fondo de pantalla”.
Ese enfoque tomó al público con la guardia baja en la noche y pierde algo de su factor de miedo cuando sabes que no es el verdadero negocio. Una cosa que queda es esto: “Ghostwatch” sigue siendo una historia de fantasmas realmente escalofriante.
La acumulación a fuego lento crea una sensación de temor creciente, y las leyendas urbanas proporcionan un trasfondo inquietante para la acción. Luego está la pura normalidad del entorno. Como dice Parky al principio, “sin puertas que crujen, sin torres góticas, sin ventanas cerradas”. La familia vive en una casa adosada común y corriente, muy parecida a la de mi familia y a la de todos los demás que conozco también. Se sentía demasiado real.
Siempre me sorprende el efecto claustrofóbico del entorno mundano. Cuando estamos viendo a Sarah Greene corriendo por la casa en CCTV, vemos lo pequeño que es el espacio. There is nowhere to go, que también tiene una connotación más aterradora: ella nunca está lejos de donde el fantasma podría aparecer a continuación.
Pipes sigue siendo aterrador, precisamente porque casi nunca lo vemos. Hecho para parecerse a alguien mutilado por gatos hambrientos, solo tenemos breves vislumbres, que conducen al horrible escenario cuando Greene desaparece en el Glory Hole con él, para nunca más ser visto.
¿Por qué Ghostwatch fue tan innovador para su época?
Entonces, ¿cómo terminó la vieja y estirada “Tía Beeb” proyectando una transmisión en vivo falsa que aterrorizó a la nación y aprovechó los tropos de película encontrados años antes de que “El proyecto de la bruja de Blair” popularizara el género?
La compañía de radiodifusión financiada con fondos públicos ha estado estancada durante bastantes años, pero la BBC tiene una larga historia de drama de calidad. Desde “The Quatermass Experiment” hasta “I, Claudius”, “Pennies From Heaven” y “Boys From the Blackstuff”, Beeb a menudo encargaba programación innovadora, desafiante y galardonada para adultos, con plataformas como “Play for Today” proporcionando un escaparate para escritores como Dennis Potter y directores como Alan Clarke, Mike Leigh y Ken Loach. Lo más devastador fue “Threads”, un estilo documental increíblemente desgarrador que imagina un ataque nuclear en el Reino Unido.
Fiel a esta tradición, “Ghostwatch” mostró que el apetito de la BBC por traspasar los límites todavía estaba vivo y bien a principios de los 90. El guionista Stephen Volk, parcialmente inspirado por el caso de Enfield Poltergeist en los años 70, inicialmente concibió el programa como un programa de seis partes que culminaba con una transmisión en vivo desde un piso embrujado en Londres. Junto con su productora Ruth Baumgarten, decidieron centrarse en el aspecto en vivo, presentando el drama como algo que sucede en tiempo real, algo completamente sin precedentes en la televisión británica en ese momento.
Siguiendo el formato de televisión en vivo, el número de llamada estándar de la BBC aparecía de vez en cuando, supuestamente para que los espectadores compartieran sus historias sobrenaturales durante el evento. Las personas que llamaron se aseguraron de que “Ghostwatch” era ficción, pero había un problema. Con solo un puñado de personas manejando los teléfonos, las líneas se inundaron rápidamente a medida que las cosas se pusieron espeluznantes, lo que solo aumentó el realismo.
Las secuelas
Según los informes, las centralitas de la BBC recibieron un millón de llamadas durante la transmisión de “Ghostwatch”. No todos eran de espectadores enojados o asustados; algunos llamaron para elogiar la presentación innovadora de la historia.
En la tormenta mediática que siguió, los tabloides echaron leña al fuego con titulares como “Los espectadores critican el engaño fantasma ‘enfermo’ de la BBC” (The Sun) y “Este programa de televisión mató a nuestro querido hijo” (The Mail on Sunday). Entre las historias de niños que sufrían síntomas parecidos al PTSD y mujeres embarazadas asustadas hasta el parto prematuro, estaba el trágico caso de Martin Denham, un joven de 18 años con dificultades de aprendizaje que se suicidó cinco días después de la emisión de la película. Sus padres culparon de su muerte a su obsesión por “Ghostwatch”.
La Comisión de Estándares de Radiodifusión inicialmente rechazó la denuncia, junto con otras 34, pero la intervención posterior del Tribunal Superior requirió que el BSC investigara el asunto. Sus hallazgos declararon (a través de BBC):
“[La BBC] tenía el deber de hacer más que simplemente insinuar el engaño que estaba practicando en la audiencia… [hubo] un intento deliberado de cultivar una sensación de amenaza”.
El veredicto del forense sobre la muerte de Denham no mencionó la película, pero los productores se vieron obligados a disculparse y admitir que si hubieran sabido lo mal que reaccionarían algunos miembros de la audiencia, habrían aclarado su naturaleza ficticia.
La BBC repudió “Ghostwatch” como resultado de la reacción violenta y nunca la volvió a proyectar. Sorprendentemente, para una película de televisión tan innovadora con cifras de audiencia récord, no recibió una sola nominación al BAFTA. Hay una sugerencia de que la propia BBC aplastó cualquier posibilidad de que fuera nominado (a través de “Detrás de las cortinas”).
El más allá de Ghostwatch
Durante años, “Ghostwatch” fue un artículo de culto difícil de encontrar con fanáticos que buscaban cintas piratas y grabaciones VHS de la noche. Parkinson habló abiertamente sobre el repudio de la película por parte de la BBC (a través de “Detrás de las cortinas”):
“Mostró a la BBC en su peor momento corporativo. En lugar de estar orgulloso de un drama que, creo, todavía tiene el récord actual de cifras de audiencia, 11 millones… es una cifra extraordinaria, incluso en esos días… Quiero decir, morirían por eso hoy, ¿no es así?”
“Ghostwatch” se fue reconociendo gradualmente como un clásico de terror de buena fe cuando el BFI lo lanzó tardíamente en DVD en 2002, y se ha convertido en una sólida opción de visualización alternativa en torno a Halloween. Para su 18° aniversario, una “Sesión nacional” invitó a los espectadores a participar reproduciendo sus copias personales exactamente a las 9:25 p. m., hora de la transmisión original, y compartir sus pensamientos en Twitter.
“Ghostwatch” fue una de las últimas grandes experiencias de visualización compartida antes de que el inicio de la televisión por cable, satélite, Internet y los servicios de transmisión atomizaran los hábitos de visualización de la gente, y es difícil imaginar cómo se podría lograr tal truco ahora. También habita un espacio extraño en el canon del horror de la película encontrada. No fue el primero, ese honor atribuido al espeluznante “Holocausto caníbal”, y tampoco fue estrictamente una película encontrada, ya que fue simulada como una transmisión en vivo. Sin embargo, muchos de los tropos que ahora reconocemos en el género volaron en ese engañoso evento de Halloween perpetrado por la BBC.
Hay una nueva ráfaga de interés en “Ghostwatch” que acompaña a su 30 aniversario, con un nuevo y brillante Blu-ray de edición de coleccionista para conmemorar el hito. Con suerte, ayudará a una nueva generación a descubrir la película y también a esconderse debajo de sus sábanas por temor a que el Sr. Pipes esté parado en la esquina de su habitación.