China lanza nuevos satélites Beidou y un cohete propulsor aterriza cerca de casa
26 de diciembre de 2023
Andrew Jones
Un cohete Long March 3B con una etapa superior YZ-1 despega de Xichang con los satélites Beidou 57º y 58º el 26 de diciembre (UTC) de 2023. Crédito: Ourspace
HELSINKI – China añadió a última hora del lunes un nuevo par de satélites a su sistema de posicionamiento y navegación Beidou, pero las etapas gastadas del lanzamiento aterrizaron en zonas habitadas.
Un Long March 3B equipado con una etapa superior Yuanzheng-1 despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang a las 22:26 horas del este del 25 de diciembre (0326 UTC, 26 de diciembre), colocando con éxito dos satélites Beidou en órbita terrestre media (MEO).
La etapa superior YZ-1 insertó los satélites en órbitas de 21.532 por 22.193 kilómetros con una inclinación de 55 grados, según el conocimiento del dominio espacial de la Fuerza Espacial estadounidense. Los satélites fueron desarrollados por la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), dependiente de la CASC, principal contratista espacial del país.
Se trata de los satélites Beidou número 57 y 58 que se lanzan. La pareja actuará como reserva y reducirá los riesgos operativos del sistema Beidou-3, según un comunicado de la CASC.
Mientras tanto, un par de propulsores laterales del cohete Long March 3B utilizado para el lanzamiento parecen haber caído a tierra cerca de zonas habitadas en la región de Guangxi, a poca distancia de Xichang, en la provincia de Sichuan, según imágenes de aparentes transeúntes que aparecen en las redes sociales chinas.
Un video muestra la caída de un propulsor en una zona boscosa y su explosión, mientras que otro muestra la caída de un propulsor y, posteriormente, los restos junto a una casa.
En ambos se aprecia la presencia de gas o humo de color marrón rojizo, indicativo de tetróxido de nitrógeno, mientras que junto al edificio puede verse un gas amarillento, posiblemente resultado de la mezcla de combustible dimetilhidracina asimétrica (UDMH) con aire.
La primera etapa y los cuatro propulsores laterales del Long March 3B utilizan la combinación de propulsante hipergólico de hidracina y tetróxido de nitrógeno. Tanto el oxidante de tetróxido de nitrógeno como el combustible UDMH presentan graves riesgos para la salud.
Las zonas, declaradas cercanas a Baise y Debao, en Guangxi, parecen coincidir con las zonas de lanzamiento indicadas por los avisos de cierre del espacio aéreo.
Se trata de uno de los muchos incidentes de caída de boosters cerca de zonas habitadas asociados a lanzamientos de satélites Beidou. En otro lanzamiento en 2019, la caída de un cohete impactó contra un edificio rural.
Los tres primeros sitios de lanzamiento de China se establecieron durante la Guerra Fría. Por lo tanto, se seleccionaron sitios en el interior para proporcionar una medida de protección en medio de las tensiones con Estados Unidos y la Unión Soviética.
Esto significa que los cohetes propulsores -que se separan de la etapa principal una vez que han cumplido su cometido- caen a tierra en lugar de en el océano, como ocurre con los lanzamientos estadounidenses y europeos.
Se entiende que las autoridades emitan advertencias y avisos de evacuación para las zonas que se calcula que están en peligro por los restos del lanzamiento, lo que reduce el riesgo de lesiones.
La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), principal contratista espacial del país y fabricante de los cohetes Long March, ha estado tomando medidas para limitar las zonas de caída con pruebas de aletas de rejilla, parapentes y paracaídas. No está claro si estas medidas se aplicaron en esta misión.
Las empresas chinas de lanzamiento comercial trabajan actualmente para conseguir cohetes reutilizables con una serie de pruebas de salto.
El país abrió un cuarto emplazamiento en la costa de la isla de Hainan, al sur de China, en 2016, pero generalmente se utiliza para un puñado de misiones importantes cada año. Está previsto que las plataformas de lanzamiento comerciales entren en funcionamiento cerca de Wenchang a partir de 2024.
China también ha empezado a utilizar plataformas marítimas móviles, pero principalmente para el lanzamiento de cohetes ligeros. El Long March 3B, que se lanza tierra adentro desde Xichang, sigue siendo el caballo de batalla de China para misiones MEO y GEO.
Beidou es el sistema mundial de navegación por satélite (GNSS) propio de China, que rivaliza con el GPS estadounidense, el Galileo europeo y el GLONASS ruso. China terminó su construcción a mediados de 2020.
Consta de un total de 36 satélites activos, la mayoría en MEO, pero con satélites en órbita terrestre geoestacionaria (GEO) y órbita geosíncrona inclinada (IGSO). Esta configuración garantiza una cobertura de señal continua y estable.
El lanzamiento fue el 65º de China en 2023, marcando un nuevo récord nacional de lanzamientos orbitales en un año natural. El anterior era de 64 lanzamientos, establecido en 2022. Este récord eclipsó el anterior de 55, establecido en 2021.
El lanzamiento de Beidou siguió al de cuatro satélites meteorológicos Tianmu-1 mediante un cohete sólido Kauzhou-1A desde Jiuquan el 24 de diciembre oriental, y al de tres satélites experimentales Shiyan-24C mediante un cohete sólido Long March 11 desde una plataforma marítima móvil frente a la costa de la provincia de Guangdong el día de Navidad.
CASC se había propuesto realizar más de 60 lanzamientos este año. A pesar de no haber sufrido ningún fracaso, se ha quedado algo corta: 16 de los 65 lanzamientos han correspondido a agentes espaciales comerciales. Se esperan más lanzamientos desde China en los últimos días de 2023.
Heads up: it’s been a while, but this kind of falling booster action was a feature of the Long March 3B launches of Beidou satellites from Xichang. https://t.co/rRM0mQ2g0p https://t.co/UnFXaoGgC4 pic.twitter.com/7XkRCTFLaW
— Andrew Jones (@AJ_FI) December 26, 2023
And someone’s house got a dose of sky-delivered hypergols https://t.co/owyNJEm70l pic.twitter.com/XsaNz42bvQ
— Andrew Jones (@AJ_FI) December 26, 2023