DeVere Baker y sus balsas oceánicas
31 de enero de 2011
Por Warren Aston
La verdadera, pero increíble, historia de un pionero del Libro de Mormón
Brigham Young habría adorado a DeVere Baker. Desde el púlpito del tabernáculo, el presidente Young había instado una vez a los miembros de la iglesia a hacer cosas más grandes y mejores ahora que habían encontrado su lugar en las montañas. “Hay demasiada uniformidad entre esta gente”, se quejó. “¡Aléjense de los estereotipos de los Santos de los Últimos Días!” Aunque no nació hasta 1915, DeVere Baker fue uno de los primeros miembros de la Iglesia que parecía decidido a vivir como cualquier cosa menos como un mormón estereotipado.
Nacido de padres mormones devotos, DeVere tuvo una educación bastante convencional en la pequeña ciudad de Tremonton, en Utah, al norte de Salt Lake City. Sin embargo, aunque su mundo infantil estaba a cientos de kilómetros del océano más cercano, desarrolló una fascinación por el mar y por todo lo relacionado con los barcos. A diferencia de otros chicos de su edad, DeVere soñaba con navegar por océanos mucho más grandes que el Gran Lago Salado, situado a pocos kilómetros al oeste de la granja familiar.
DeVere tuvo su oportunidad cuando llegó la Segunda Guerra Mundial y se trasladó a California. Allí sus sueños tomaron forma. Para financiarlos y alimentar a su creciente familia, creó un astillero de gran éxito que trabajaba para la Marina. DeVere era obispo del Barrio de Petaluma cuando de repente se convenció de que la verosimilitud y veracidad del Libro de Mormón podía demostrarse mostrando al mundo que un largo viaje oceánico era perfectamente posible utilizando las corrientes marinas y una simple balsa.
Con el apoyo de su esposa Nola, DeVere vendió prácticamente todas sus posesiones materiales, incluida la casa familiar, y se puso a trabajar en la construcción de la que sería la primera de las cinco balsas bautizadas en honor del profeta Lehi. Así comenzó un esfuerzo que consumiría la mayor parte de su vida.
Un hombre menor habría omitido los fracasos y los detalles más embarazosos al escribir sobre su gran búsqueda, pero en su libro de 1959 “The Raft Lehi IV: Sixty-nine Days Adrift on the Pacific Ocean” (La balsa Lehi IV: Sesenta y nueve días a la deriva en el océano Pacífico), Baker parecía decidido a registrar casi todo para la posteridad. Esto incluyó deserciones de la tripulación y caídas en una rueda de prensa en la playa tras meter ambas piernas en una de las perneras de su bañador. Botado a bombo y platillo en julio de 1954, el primer Lehi estuvo revolcándose frente al puerto de San Francisco durante seis días antes de que se emitiera un SOS. Golpeados por el mal tiempo y la mar gruesa, los tripulantes fueron rescatados por un carguero bananero. La balsa abandonada quedó a la deriva hacia el sur en los años siguientes.
Este fracaso inicial no hizo sino espolear a DeVere; un año después, el Lehi 2 estaba listo para zarpar. Esta vez, sin embargo, la partida se convirtió en un fiasco cuando un joven miembro de la tripulación botó la balsa prematuramente antes de que nadie más, incluido Baker, hubiera subido a bordo. DeVere se apoderó rápidamente de otra embarcación para darles caza y, una vez recuperado el control de la balsa, tuvo que continuar el viaje. Se desató otra fuerte tormenta. Al cabo de sólo tres días, la tripulación tuvo que ser rescatada por la Guardia Costera y la balsa derivó hacia el sur hasta recalar en una laguna mexicana.
El fracaso de DeVere en su intento de alejarse más de unas pocas millas de la costa empezó a suscitar el desprecio de la prensa. A los periódicos de California les encantaban las buenas historias, pero ahora tanto ellos como la prensa mormona de Utah, mucho más ortodoxa, dieron la espalda a estos embarazosos acontecimientos y dejaron de informar sobre sus esfuerzos. Los guardacostas se cansaron de rescatarlo.
Impertérrito, DeVere se encerró en un garaje, del que salió meses más tarde con el Lehi 3. A falta de fondos para completar la balsa, lo que salió del garaje fue simplemente una frágil cabina de madera contrachapada sin la balsa real debajo. Esta vez, sin embargo, Baker logró hacer flotar la extraña embarcación, con su perro Tangaroa y un tripulante a bordo, por la costa de California, hasta llegar a Los Ángeles. La hazaña renovó la publicidad y el interés por su búsqueda. Apareció un patrocinador, lo que permitió a DeVere construir la balsa bajo la cabina, que se convirtió en el Lehi 4, de 24 pies de eslora.
El Lehi 4 zarpó el 5 de julio de 1958 de Redondo Beach con cuatro tripulantes más Tangaroa. A pesar de las tormentas, los fuertes vientos y los encuentros con tiburones, la balsa mantuvo su rumbo, demostrando fácilmente, como han hecho otros, que se puede vivir en el mar a base de agua de lluvia y pescado durante largos periodos. Tras un total de 69 días navegando unas 2100 millas por el Pacífico norte, Baker y su pequeña tripulación tocaron tierra en Maui, en las islas Hawái.
Miles de lugareños aplaudieron su llegada y la publicidad fue enorme. La esposa de DeVere y sus dos hijas viajaron a Hawái para reunirse con él. El éxito del viaje trajo de vuelta una favorable cobertura de prensa, conferencias, entrevistas en televisión y una aparición en “This is Your Life”. La BBC presentó al alto y carismático DeVere en una serie sobre exploradores bajo el lema “El peligro es lo mío”. Su persistencia y el éxito del cuarto viaje devolvieron cierta respetabilidad a DeVere Baker. Se sintió reivindicado y anunció planes para viajes más ambiciosos y una película.
Durante un tiempo pareció que Baker lograría mayores éxitos en alta mar. Pero, a medida que pasaba el tiempo y las publicitadas hazañas de las balsas de Thor Hyerdahl eclipsaban el éxito de Devere, no surgían patrocinadores. Un público ahora más interesado en la recuperación económica de la posguerra que en la veracidad del Libro del Mormón se aseguró de que estos sueños ampliados siguieran siendo difíciles de alcanzar.
Los sueños de Baker tampoco se limitaban al océano. En una combinación única de ciencia-ficción y teología mormona, escribió varias historias centradas en una hermosa chica alienígena llamada “Quetara”. Un científico humano es secuestrado por su tripulación y se enamora de ella, aprendiendo en el proceso cómo Dios llegó a ser, miles de millones de años antes, y cómo la evolución permitió que la interminable variación de especies se desarrollara en cada mundo en un gran experimento cósmico perpetuo supervisado y controlado por la Deidad. Un subtexto de todo esto era la doctrina de los últimos tiempos: que innumerables mundos, incluido, por supuesto, el planeta de la sabia y seductora Quetara, estaban habitados por gente como nosotros.
Se trataba de un material embriagador para los años cuarenta, pero proporcionaba a DeVere Baker un vehículo para presentar elementos de su religión e introducir la razón última de todos sus esfuerzos en la balsa. Porque, de hecho, los planes de Baker preveían mucho más que una navegación desde su California adoptiva a través del Pacífico. En última instancia, planeaba recrear literalmente el viaje de Lehi y navegar desde Arabia hasta América.
Las etapas del viaje, incluyendo la travesía final de más de veinte mil millas por el Océano Pacífico, fueron cuidadosamente planeadas. Tal hazaña forzaría a un mundo incrédulo a aceptar el Libro de Mormón como la Palabra de Dios no menos que la Biblia. Baker esperaba que esto cambiaría la marea del comunismo ateo, que él veía como la mayor amenaza de la humanidad.
Hace veinte años, en diciembre de 1990, tras un largo periodo de mala salud, DeVere Baker falleció en Provo, Utah. A pesar de sacrificar su dinero, su salud y la mayor parte de sus mejores años por un sueño por el que la mayoría de los Santos de los Últimos Días sentirían total simpatía, murió en gran parte desconocido y olvidado. Aunque se había ganado un lugar en la historia marítima, sus aventuras estaban descatalogadas. Su sueño de recrear el viaje oceánico de Lehi quedó inconcluso, quizá a la espera de que otro espíritu aventurero aceptara el reto.
Después de todo, el viaje de Lehi del Viejo al Nuevo Mundo es, con mucho, el aspecto menos comprendido de la increíble saga que abre el Libro de Mormón. Pasaría otra década y media antes de que los investigadores LDS empezaran a apreciar las contribuciones pioneras de DeVere Baker, alguien que era cualquier cosa menos un mormón estereotipado.