John E. Mack y la increíble verdad sobre los ovnis
Michael J. Socolow repasa la controvertida carrera de John E. Mack, el psiquiatra de Harvard ganador del premio Pulitzer que escribió libros superventas sobre abducciones ovni.
21 de septiembre de 2024
Por Michael J. Socolow
EL 27 DE SEPTIEMBRE DE 2004 —hace 20 años este mes— un hombre norteamericano regresaba solo a su hotel en Londres después de cenar con amigos. Al bajar de la acera en Totteridge Lane, miró hacia otro lado. Un coche se le vino encima y lo atropelló.
El Dr. John E. Mack, uno de los principales expertos en psiquiatría del mundo, fue asesinado por un conductor ebrio. Tenía 74 años.
Mack había sido director de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard desde 1977. Fue un erudito notable con una carrera larga y distinguida y ganó el Premio Pulitzer de Biografía en 1977 por su brillante Un príncipe de nuestro desorden: la vida de TE Lawrence. La presencia de Mack en Londres esa noche se había debido a su participación en una conferencia sobre el legado del personaje de su biografía, Lawrence de Arabia.
Sin embargo, en 2004, la reputación de Mack entre sus colegas de Harvard y en la comunidad psicoanalítica más amplia de los Estados Unidos había sufrido un daño significativo. Durante los años anteriores, Mack había dedicado mucho esfuerzo a investigar una actividad académica idiosincrásica y aparentemente poco seria: la realidad de las abducciones extraterrestres.
Los estudios de Mack sobre ovnis y encuentros con vida extraterrestre, así como sus declaraciones públicas, libros populares, apariciones en televisión y discursos en congresos, habían provocado escándalos (e incluso desprecio) entre sus eruditos colegas. Afirmar la cordura de quienes afirmaban haber tenido encuentros con extraterrestres y, por extensión, su creencia en la probabilidad de que esas experiencias improbables hubieran ocurrido realmente, despertó sospechas e incredulidad en la comunidad académica.
De haber vivido, Mack podría haberse sentido complacido de presenciar, en 2023, el testimonio público de tres veteranos militares ante el Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara de Representantes en Washington, DC, sobre los ovnis (objetos voladores no identificados), ahora llamados FANI (fenómenos anómalos no identificados). El testimonio controvertido y ampliamente difundido evidencia la fascinación pública continua con la posibilidad de que otros seres allá afuera pudieran habernos visitado en la Tierra. Mack estaba convencido de que sus pacientes decían la verdad y millones de personas le creyeron, aunque muchos académicos serios no lo hicieron.
El trágico accidente automovilístico ocurrido en Londres hace 20 años borró la memoria popular de las controversias públicas e institucionales generadas por la peculiar investigación de Mack. Sin embargo, la historia de Mack brinda un contexto relevante a varios de los desafíos actuales para describir y comunicar la realidad. En 2024, con un debate floreciente en todas partes sobre la desinformación, la información errónea y si es posible que existan realidades comunicativas compartidas, revisar el trabajo de Mack ofrece lecciones oportunas sobre los límites de la investigación. Su búsqueda para explorar y confirmar tentativamente la veracidad de historias tan extravagantes que casi resultan risibles parecía casi humorística hace décadas. Su aparición en The Oprah Winfrey Show para hablar sobre la abducción extraterrestre solo sirvió para distanciar aún más su investigación de la investigación académica seria.
A juzgar por la atención que se le prodigó a Mack, a los medios de comunicación y al público estadounidense les encantó la incongruencia de que un profesor de la Facultad de Medicina de Harvard investigara seriamente las mismas historias de las que se reían en los programas de comedia nocturnos. A juzgar por la investigación institucional iniciada contra Mack, Harvard sintió que su reputación se vio perjudicada por los esfuerzos quijotescos de Mack. Cuando se le preguntó en una entrevista televisiva de 1994 cómo veían sus colegas su trabajo, Mack admitió que “el director en funciones de [su] departamento […] dice ‘Ojalá John no estuviera haciendo esto’”.
Sin duda, la reputación académica de Mack se vio afectada. No se debió simplemente a su compromiso con un tema esotérico (el análisis de sujetos excéntricos nunca ha sido ajeno al mundo académico), sino también a la forma en que su trabajo abordó una sensible controversia pública contemporánea. Los primeros años de la década de 1990 fueron la era de las “guerras de la memoria” en psiquiatría y psicología, marcadas por el cuestionamiento de los métodos de Freud, y los análisis de Mack se basaban en los recuerdos de los abducidos. Su investigación sobre abducciones extraterrestres se produjo mientras la comunidad terapéutica lidiaba con la “memoria recuperada” y otras interpretaciones novedosas de las narrativas de los clientes. El hecho de que Mack empleara la hipnosis y otras modalidades alternativas para ayudar a los abducidos a acceder a sus recuerdos hizo que sus afirmaciones fueran aún más controvertidas.
A pesar de no disfrutar de las controversias o las investigaciones, a Mack le encantaba su nuevo tema. Parecía revigorizar su curiosidad y revitalizar su carrera. “Otra inteligencia nos está tendiendo la mano. Es el trabajo más emocionante que he hecho nunca”, dijo a Psychology Today en 1994. Su libro Abduction: Human Encounters with Aliens (Abducción: encuentros humanos con extraterrestres) fue publicado ese año por Scribner, que supuestamente le pagó un anticipo de 200,000 dólares (429,642 dólares ajustados a la inflación de 2024). Abduction llegó en el momento cultural perfecto, ya que el interés público por la memoria recuperada, el sensacionalismo amarillista y el misterio extraterrestre estaba en alza. La gira promocional del libro convirtió a Mack en una celebridad menor.
En los videos antiguos, Mack da la impresión de ser un erudito curioso, paciente e inquisitivo. Con saco, corbata y calcetines de rombos, parece un profesor, especialmente cuando está sentado junto a un paciente que le cuenta su historia de secuestro, a menudo traumática. Habla con autoridad, pero en un tono mesurado y tranquilo.
A lo largo de su carrera, Mack valoró el compromiso público. Creía que su educación y su erudición le conferían responsabilidades sociales. Había sido director fundador del Centro de Estudios Psicológicos en la Era Nuclear y miembro de Médicos por la Responsabilidad Social y de Médicos Internacionales por la Prevención de la Guerra Nuclear. Sin embargo, su trabajo sobre las abducciones extraterrestres acabó por hacer que sospechara de los medios de comunicación y de su capacidad para transmitir resúmenes precisos de sus hallazgos. Dio instrucciones a sus asistentes de que examinaran con mucho cuidado todas las solicitudes de entrevistas y era especialmente sensible a cualquier comunicación con sus colegas de Harvard.
El interés de Mack por las abducciones extraterrestres surgió por primera vez tras una reunión, en enero de 1990, con un autor y artista de la ciudad de Nueva York que compartía su interés por las modalidades psicoterapéuticas alternativas. Ese autor, Budd Hopkins, había escrito un libro superventas sobre las abducciones extraterrestres. Al revisar las entrevistas y los testimonios de los abducidos, a Mack le llamó especialmente la atención un aspecto específico que identificó, como se informa en el perfil de Psychology Today: “[L]a coherencia interna de los relatos sumamente detallados [de las abducciones] de diferentes individuos que no habrían tenido forma de comunicarse entre sí”. A partir de 1990, Mack comenzó a ver y evaluar a los abducidos, empleando modalidades analíticas aplicadas controvertidas, como la regresión hipnótica, para obtener sus historias. En total, trató a aproximadamente 90 clientes, de los cuales 13 sirvieron como casos de estudio para Abducted.
Mack finalmente se decidió por varios “factores” que los escépticos de la abducción extraterrestre necesitaban refutar para refutar su teoría:
[L]a extrema coherencia de las historias de persona tras persona. […]
El hecho de que no exista una base experiencial común para esto. En otras palabras, no hay nada en la experiencia de vida [de los secuestrados] que pudiera haber dado lugar a esto, aparte de lo que ellos dicen. En otras palabras, no existe ninguna condición mental que pueda explicarlo. […]
[L]os aspectos físicos: los cortes y otras lesiones en los cuerpos [de los secuestrados], que no siguen ninguna distribución psicodinámica […]
[L]a estrecha asociación con los ovnis, que a menudo se observa en la comunidad, por los medios de comunicación, independientemente de la persona que tiene la experiencia de abducción, quien puede no haber visto el ovni en absoluto, pero lee o ve en la televisión al día siguiente que un ovni pasó cerca de donde estaba cuando tuvo una experiencia de abducción.
Y […] el fenómeno ocurre en niños de dos, dos años y medio, tres años de edad.
Los oponentes y detractores de Mack optaron por ignorar su desafío o simplemente descartar sus métodos por considerarlos poco científicos. Por ejemplo, dos psicólogos de Harvard señalaron que la cultura popular estadounidense estaba tan llena de historias de ovnis que cualquier comunidad de abducidos que describieran experiencias similares podría surgir de la exposición regular a películas, libros y programas de televisión; The X-Files debutó en 1993 con una historia de abducción y encubrimiento por parte de extraterrestres.
Como si hubiera sido un guion de Chris Carter, el testimonio ante el Congreso sobre los ovnis de 2023 contó con la presencia de un denunciante, David Grusch, que afirmó que existen programas gubernamentales secretos que investigan cuerpos y naves extraterrestres. Otros testificaron haber visto cosas que solo podían ser naves extraterrestres. El gobierno estadounidense negó y desestimó todas las afirmaciones. Oficial y públicamente, cuando se trata de ovnis, se prefiere la certeza a la curiosidad. A pesar de la aparente aversión del gobierno a abordar seriamente el tema, sigue siendo un objeto de curiosidad enormemente popular. El libro After the Flying Saucers Came: A Global History of the UFO Phenomenon del historiador Greg Eghigian fue publicado por Oxford University Press a principios de este año. En agosto, el sello editorial William Morrow de HarperCollins publicó Imminent: Inside the Pentagon’s Hunt for UFOs de Luis Elizondo, que está escalando posiciones en las listas de best sellers.
En 1996, PBS dedicó un episodio de Nova a la vida extraterrestre, poniendo a Mack a la altura de los escépticos. Uno de esos escépticos era el querido Carl Sagan. “Muchos de los principales defensores de la abducción por ovnis parecen querer la validación de la ciencia sin someterse a sus rigurosos estándares de evidencia”, explicó Sagan. Desestimó la base probatoria de las obras de Mack como simples narraciones: “Alguien dice que le pasó algo… Y la gente puede decir cualquier cosa. El hecho de que alguien diga algo no significa que sea verdad. No significa que esté mintiendo, pero no significa que sea verdad”. Más tarde, Mack se quejó públicamente del tratamiento que recibió en el episodio de Nova, argumentando que tergiversaba su trabajo.
En ese momento, Mack había sobrevivido a un desafío más amenazador para su carrera que las inexactitudes en los medios populares. En junio de 1994, los administradores de la Facultad de Medicina de Harvard informaron a Mack que estaban abriendo una investigación, que sería dirigida por el profesor emérito Arnold Relman (ex editor de The New England Journal of Medicine), para determinar si su investigación se alineaba con los modos aceptados de investigación científica ética. Aunque la investigación debía mantenerse estrictamente confidencial, uno de los abogados de Mack alertó a las personas de la comunidad de ovnis y abducidos al respecto, y la noticia se difundió. Abundaron los rumores de que la titularidad de Mack podría ser revocada e incluso podría ser despedido. Durante los siguientes 14 meses, mientras Mack (y su equipo de abogados) luchaban con los investigadores, la controversia trascendió más allá del ámbito académico y llegó a la prensa convencional. “Intentaron criticarme, silenciarme, diciendo que al apoyar la verdad de lo que estas personas estaban experimentando, posiblemente estaba confirmando una distorsión o un engaño”, dijo Mack a la BBC. “Así que, en lugar de ser un buen psiquiatra y curarlos, al tomarlos en serio, estaba confirmándolos en un engaño y haciéndoles daño”.
Al final, la investigación del comité, en agosto de 1995, “reafirmó la libertad académica del Dr. Mack de estudiar lo que quisiera y de expresar sus opiniones sin impedimentos”, pero una carta separada del decano de la Facultad de Medicina de Harvard dejó oficialmente registradas las preocupaciones sobre los métodos y la conducta de investigación de Mack.
En lugar de rendirse, Mack contraatacó. En 1999 publicó una secuela de Abducted (titulada Passport to the Cosmos: Human Transformation and Alien Encounters). “Sus colegas ya no lo toman en serio”, dijo Arnold Relman a Los Angeles Times en 2001. Otro daño a su reputación académica fue la revelación de que una periodista llamada Donna Bassett había falsificado una historia de abducción que engañó a Mack. Poco antes de que lo mataran en Londres, los amigos y colegas de Mack habían estado lamentando el estado actual de su reputación debido a su compromiso con un tema tan desprestigiado. Pero no fueron simplemente los temas de vida y encuentros extraterrestres los que dañaron la considerable reputación de Mack. En 2004, su técnica de “regresión hipnótica” había sido ampliamente descartada; en un artículo en The Lancet sobre Mack, el profesor de psiquiatría clínica de Harvard Edward Khantzian la resumió como un “instrumento defectuoso”. El lado de Mack había perdido las guerras de la memoria.
Después del fatal accidente, el legado del trabajo de Mack se desvaneció rápidamente. Periódicamente, se lo recordaba, sobre todo como una extraña curiosidad en la historia de la investigación psiquiátrica. Pero ningún erudito de la reputación o posición de Mack se dedicó seriamente a su investigación o la amplió. Veinte años después de la muerte de John E. Mack, podríamos beneficiarnos de una reflexión sobre su búsqueda de la verdad. Mack abordó cuestiones aparentemente absurdas sobre la experiencia humana con una mente abierta y una curiosidad bien informada.
Al investigar un fenómeno contemporáneo que existe en el nexo de la cultura popular, el conocimiento científico y el mito, Mack nos animó a todos a abrir nuestras mentes a la posibilidad de realidades en las que instintivamente podríamos no creer. Su trabajo continúa en el Instituto John Mack. Aunque el método científico legítimo puede tener su origen en el escepticismo, esa incredulidad crítica debe estar siempre entrelazada con la confianza en el descubrimiento. Nos animó a cuestionar nuestras certezas y a permanecer siempre curiosos y creativos en nuestro pensamiento. Para aprender, nos enseñó Mack, el elemento de asombro debe estar siempre presente.
Imagen destacada de The Oprah Winfrey Show, 1994.
Colaborador de LARB
Michael J. Socolow es profesor en el Departamento de Comunicación y Periodismo de la Universidad de Maine.
https://lareviewofbooks.org/article/john-e-mack-and-the-unbelievable-ufo-truth/