Las civilizaciones galácticas pueden ser imposibles. He aquí por qué.
11 de diciembre de 2024
El problema de las civilizaciones a escala galáctica se reduce a dos números.
Crédito: knowhowfootage / Adobe Stock
Puntos clave
- Para que existieran civilizaciones a escala galáctica en nuestro Universo, tendrían que superar dos obstáculos importantes relacionados con la física y la biología.
- Una es la gran distancia que separa a cada sociedad y la otra es la duración biológica de la vida.
- El astrónomo Adam Frank describe las dificultades de cada problema.
Adam Frank
Mi nuevo placer culpable es el videojuego “Star Wars Outlaws” (culpable sólo porque muchos jugadores parecían odiarlo, pero se equivocan). Como todas las historias de “Star Wars”, se desarrolla en una galaxia muy, muy lejana que alberga una vasta civilización interestelar. Y, como todas las civilizaciones, es un semillero de política y comercio, diplomacia y guerra, arte y cultura. La ciencia ficción está llena de este tipo de sociedades a escala galáctica. Star Trek, Dune y la serie Fundación de Asimov, todas se desarrollan en el contexto de civilizaciones que abarcan las estrellas.
Pero ¿son posibles esas cosas? ¿Las leyes de la física y la dinámica de los sistemas sociales (incluso los extraterrestres) permiten la existencia de sociedades galácticas? Por mucho que me encanten (¿de qué otra manera podría convertirme en un pirata espacial?), temo que la respuesta sea “no”.
Dos desafíos para las civilizaciones a escala galáctica
El problema para las civilizaciones a escala galáctica se reduce a dos números. El primero es el tiempo que tarda en cruzar entre las estrellas (lo llamaremos el “tiempo de cruce”: Tc). Considerar Tc nos obliga a lidiar con otro número, que es una constante fundamental de la naturaleza: la velocidad de la luz (representada por la letra “c”). Como nos enseñó Einstein, la velocidad de la luz representa el límite superior de las velocidades en el Universo. Nada puede viajar más rápido que c, que es aproximadamente 700 millones de millas por hora. Si bien esto puede parecer bastante rápido (lo es), las distancias entre las estrellas son tan grandes que aún se necesitan siglos o cientos de milenios para que la luz nos llegue desde todas las estrellas, excepto las más cercanas. Eso significa que el tiempo que tarda una nave en cruzar fracciones razonables de la galaxia también debe medirse en siglos o cientos de milenios. Si su nave viaja más lento que la velocidad de la luz (que es con la que nos quedaremos atascados por un tiempo), entonces su tiempo de cruce (Tc) es aún mayor.
La segunda escala temporal que debemos considerar es la duración de la vida de un individuo de una especie. Llamémoslo el “tiempo generacional” Tg. Esta es la escala temporal en la que se manifiestan la política y la cultura. Si bien puede haber tendencias más prolongadas que se dan en las distintas civilizaciones, las sociedades están formadas por individuos que son los agentes que impulsan la dinámica inmediata.
¿Dónde está entonces el problema? Bueno, es la física la que establece los límites de Tc y la biología la que establece los límites de Tg. En la Tierra, no hay vertebrados que vivan más de unos pocos siglos (el tiburón de Groenlandia es el ejemplo más longevo, que puede llegar a vivir casi 500 años). Eso significa que una civilización de alta tecnología formada por tiburones de Groenlandia seguiría enfrentándose al problema de que los tiempos de viaje interestelar son mucho más largos que la duración de la vida (es decir, Tg << Tc). Consideremos por un momento lo que eso significa para la posibilidad de una civilización galáctica y esa actividad fundamental: el comercio.
Digamos que quieres firmar un contrato, entregar bienes y cobrar tus créditos a través de una ruta comercial interestelar que se extiende a lo largo de 500 años luz. Cada paso de las negociaciones requiere la cooperación de varias generaciones. Envías una oferta y luego debes esperar 1,000 años para recibir una respuesta. Bueno, en realidad, es tu tataranieto quien recibe la respuesta, quien luego hace una contraoferta y espera otros 1,000 años para ver si la oferta es aceptada. Después de unas cuantas rondas más de esto, finalmente envías tu nave comercial que, incluso si viaja casi a la velocidad de la luz, tarda 1,000 años en hacer el viaje de ida y vuelta.
Ya entiendes lo que quiero decir. Todas las cosas que hacen de una sociedad un todo estructurado único se vuelven imposibles en escalas de longitud galácticas a menos que los miembros de esa sociedad vivan notablemente mucho tiempo (e incluso puede haber razones biofísicas por las que esto es imposible para las criaturas “pensantes”). Las distancias entre las estrellas son tan grandes que sólo grupos de estrellas muy cercanas podrían formar alianzas culturales laxas, es decir, sociedades. E incluso estas tendrán sus problemas debido a la dilatación del tiempo relativista, que ocurre cuando los individuos que viajan a la velocidad de la luz experimentan el flujo del tiempo de manera diferente a quienes se encuentran en sus planetas de destino.
Ahora bien, no estoy diciendo que los imperios galácticos sean imposibles. Tal vez haya una manera de sortear el límite de la velocidad de la luz (aunque la dilatación del tiempo relativista también podría ser un factor en los viajes por agujeros de gusano o por la curvatura). O tal vez toda la vida inteligente se vuelva posbiológica y “viva” en escalas de tiempo que empequeñecen los cruces interestelares. Hay que tener una mente abierta cuando se piensa en estas cosas, pero no se puede ser demasiado abierto o se te caerá el cerebro. Si realmente se quiere pensar seriamente en las posibilidades de vida más allá de la Tierra, no se puede simplemente hacer caso omiso de la física y de la física que limita los procesos biológicos.
Entonces, ¿existen civilizaciones galácticas? Ahora mismo estoy pensando que no, pero aún tengo la esperanza de que sí. Me aferro a esa esperanza porque realmente quiero ser un pirata espacial (del tipo bueno). ¡Y ahora volvamos a Star Wars Outlaws!
https://bigthink.com/13-8/galactic-civilizations-may-be-impossible-heres-why/
Cómo el “Gran Filtro” podría explicar por qué no hemos encontrado extraterrestres inteligentes
10 de diciembre de 2024
Por Paul Sutter
Pero en serio ¿dónde está todo el mundo?
(Crédito de la imagen: Yuga Kurita/Getty Images)
“¿Dónde está todo el mundo?” Esa famosa frase, pronunciada durante un almuerzo por el eminente físico Enrico Fermi, resume perfectamente lo que desde entonces se conoce como la paradoja de Fermi: si la vida ocurrió aquí en la Tierra y el universo tiende a no hacer las cosas sólo una vez, entonces la vida también debería ocurrir en otros lugares. De hecho, el universo debería estar repleto de civilizaciones avanzadas con capacidad para viajar por el espacio.
Incluso si se tienen en cuenta todos los obstáculos tecnológicos (límites en la tecnología de cohetes, velocidad y esperanza de vida, así como enfermedades, guerras y cualquier otra cosa que pueda frenar el progreso), el argumento sigue siendo el mismo. Nuestra galaxia tiene más de 13 mil millones de años, tiempo más que suficiente para que las civilizaciones espaciales se extendieran por toda la Vía Láctea.
De hecho, deberíamos ver civilizaciones avanzadas en todas partes: esferas de Dyson, ingeniería estelar, artefactos esparcidos por todo el sistema solar. Pero no es así. Entonces, ¿dónde está todo el mundo? De ahí la paradoja: algo en esta línea de razonamiento tiene que ceder. Hemos acertado en una, si no en muchas o en todas, de estas afirmaciones. ¿En cuál?
El economista Robin Hanson lo explicó por primera vez en 1996. La esencia más destilada del argumento del Gran Filtro es simple: muy pocas civilizaciones, si es que hay alguna, en el universo llegan a la etapa avanzada de viajes espaciales.
Eso es todo. La paradoja de Fermi se rompe al suponer que las civilizaciones inteligentes que viajan al espacio son comunes.
Teniendo en cuenta que la humanidad está a punto de alcanzar el estatus de viaje espacial normal, el Gran Filtro puede parecer un poco siniestro, pero no tiene por qué serlo. El problema es que no sabemos exactamente cuándo ni dónde se produce el filtro. Hay muchos pasos entre un “planeta aleatorio con los ingredientes adecuados para la vida” y un “enorme imperio interestelar”.
Hanson lo dividió en nueve saltos separados que la vida requiere para pasar de las ligas pequeñas a las grandes: el sistema estelar adecuado, moléculas reproductivas, vida procariota, vida eucariota, reproducción sexual, vida multicelular, alguna categoría vaga de inteligencia (como el uso de herramientas), una civilización avanzada con potencial para la colonización y, finalmente, una vez que todas las piezas estén en su lugar, una gigantesca explosión de vida que abarque toda la galaxia.
¿Dónde está entonces el cuello de botella? ¿Se encuentra al principio, cuando es difícil encontrar sistemas aptos para la vida? ¿Se encuentra en algún punto intermedio, donde la vida nunca comienza o simplemente pasa miles de millones de años nadando en los océanos? ¿O se encuentra en las últimas etapas?
Por lo que podemos observar, los ingredientes para la vida son increíblemente comunes en el universo, por lo que es poco probable que exista el filtro. En cuanto a la aparición de vida simple, solo tenemos un ejemplo en el que basarnos, pero sí sabemos que tan pronto como las condiciones para la vida fueron posibles en la Tierra, la vida apareció. Esto sugiere que la vida puede ser más común de lo que pensamos.
En cuanto a la aparición de la inteligencia, sabemos que nuestro tipo de inteligencia surgió solo una vez en la historia de la vida en la Tierra y que tardó miles de millones de años en aparecer. Por lo tanto, nuevamente, a partir de este único punto de datos, parece que la vida simple puede ser común, pero la inteligencia es rara. Así que tal vez ese sea el filtro: es difícil desarrollar seres inteligentes.
Pero si la inteligencia es algo común, entonces tenemos mucho de qué preocuparnos. Eso significa que es fácil que surjan especies inteligentes en un planeta, pero algo les impide expandirse a la galaxia. Eso podría ser el universo el que hace el trabajo (por ejemplo, un asteroide gigante que las extermina) o, más probablemente, la especie que se destruye a sí misma. Esto se debe a que cualquier especie que pueda viajar al espacio debe ser capaz de aprovechar cantidades increíbles de energía, energía que podría utilizarse muy fácilmente con fines destructivos antes de que esa especie haya aprendido a vivir en otros mundos.
El Gran Filtro no es la única solución potencial a la paradoja de Fermi, e incluso en el contexto del Gran Filtro, el destino de la humanidad no está sellado. Tal vez la colonización galáctica sea más difícil de lo que pensamos o sea aburrida por razones que aún no hemos comprendido. Tal vez el progreso no sea lineal y nuestro futuro desarrollo tecnológico nos concentre en el interior. O tal vez ya estemos del otro lado del filtro, seamos una de las pocas especies que han llegado a esta etapa y la galaxia sea esencialmente nuestro patio de recreo cósmico.
Pero en serio ¿dónde está todo el mundo?