Un profesor de la Universidad de Florida diseña un platillo volador propulsado por plasma
11 de junio de 2008
Los platillos voladores podrían pronto ser más una realidad que una simple ciencia ficción. Subrata Roy, profesor asociado de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Universidad de Florida, ha presentado una solicitud de patente para un diseño de aeronave circular y giratoria que recuerda a las naves espaciales que aparecen en innumerables películas de Hollywood. Roy, sin embargo, llama a su diseño un «vehículo aéreo electromagnético sin alas» o WEAV.
El prototipo propuesto es pequeño (la aeronave medirá menos de quince centímetros de diámetro) y será lo suficientemente eficiente como para funcionar con baterías de a bordo.
Roy afirmó que el diseño se puede ampliar y, en teoría, debería funcionar en un formato mucho más grande. Sin embargo, incluso en miniatura, el diseño tiene múltiples usos.
Las funciones más obvias serían la vigilancia y la navegación. La aeronave podría diseñarse para llevar una cámara y una luz, y ser controlada remotamente a grandes distancias, afirmó.
Acertadamente, Roy dijo que su platillo volador algún día podría surcar atmósferas distintas a la terrestre. Por ejemplo, la aeronave sería un vehículo ideal para la exploración de Titán, la sexta luna de Saturno, que tiene una alta densidad de aire y baja gravedad, dijo Roy.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos y la NASA han expresado interés en el avión, y la universidad está buscando obtener la licencia del diseño, dijo.
«Este es un concepto muy novedoso y, si tiene éxito, será revolucionario», dijo Roy.
El vehículo se impulsará mediante un fenómeno llamado magnetohidrodinámica, o la fuerza que se crea al pasar una corriente o un campo magnético a través de un fluido conductor. En el caso de la aeronave de Roy, el fluido conductor se creará mediante electrodos que cubren cada superficie del vehículo e ionizan el aire circundante en plasma.
La fuerza creada al pasar una corriente eléctrica a través de este plasma impulsa el aire circundante, y ese aire en remolino crea sustentación e impulso, además de proporcionar estabilidad contra las ráfagas de viento. Para maximizar el área de contacto entre el aire y el vehículo, el diseño de Roy es parcialmente hueco y de curva continua, como un molde Bundt electromagnético flotante.
Uno de los aspectos más revolucionarios del uso de la magnetohidrodinámica por parte de Roy es que el vehículo no tendrá partes móviles. La ausencia de componentes mecánicos tradicionales de aeronaves, como hélices o motores a reacción, debería proporcionar una gran fiabilidad, afirmó Roy. Este diseño también permitirá que el WEAV se mantenga en vuelo estacionario y despegue verticalmente.
Aunque el diseño es prometedor en el papel, hay enormes obstáculos que se interponen entre el plan y el despegue.
Ninguna aeronave propulsada por plasma ha logrado volar con éxito en la Tierra. Estos diseños han tenido cierto éxito en el espacio, donde la gravedad y la resistencia aerodinámica son mínimas, pero un vehículo que pretenda volar dentro de la atmósfera terrestre necesitará al menos un orden de magnitud mayor de empuje, afirmó Roy.
Además, la fuente de energía debe ser extremadamente ligera, pero a la vez producir suficiente energía para generar el plasma necesario. Sin mencionar que el mismo plasma que permitirá el vuelo de la aeronave también interferirá con las ondas electromagnéticas necesarias para la comunicación con el vehículo.
Pero Roy confía en que la naturaleza única de su diseño le permitirá superar los obstáculos tecnológicos y surcar los cielos, y no lo disuade el riesgo de fracasar.
«Claro que el riesgo es enorme, pero también lo es la recompensa», dijo. «Si tenemos éxito, tendremos un avión, un platillo y un helicóptero, todo en uno».
El sistema de propulsión del platillo de Roy surge de su extensa investigación sobre actuadores de plasma financiada por la Fuerza Aérea de Estados Unidos, cuyos resultados han aparecido en más de 15 revistas académicas.
La producción del avión será un proyecto conjunto del departamento de ingeniería mecánica y aeroespacial de la UF y su departamento de ingeniería eléctrica e informática.
Fuente: Universidad de Florida