Jasón y el vellocino de oro – ¿más que un mito?
16 de abril de 2020
Karl Shuker
La portada del número de Fate Magazine (vol. 42, no. 9, número 474, septiembre de 1989) contiene mi artículo original sobre la posible realidad detrás de la clásica leyenda griega de Jason y el Vellocino de Oro (© Fate Magazine – reproducido aquí sobre una base de uso justo estrictamente no comercial para fines educativos y de revisión únicamente)
Uno de mis primeros artículos publicados por la revista Fate se refería a la emocionante posibilidad de que la clásica leyenda griega del héroe Jason y su búsqueda épica a bordo de su barco, el Argo por el Vellocino de Oro mágico en Colchis, se hayan basado al menos en cierto grado en la realidad, especialmente con respecto al vellocino mismo. Apareció en la edición de septiembre de 1989 de Fate, cuya portada, que representa esta famosa historia, abre el presente artículo de ShukerNature. Ocho años después, mi artículo se volvió a publicar en mi libro de compendios From Flying Toads To Snakes With Wings (1997), que contiene una amplia selección de mis artículos de Fate. Ahora, 23 años después, y esta vez expandida y parcialmente reescrita, mi investigación sobre Jason y el Vellocino de Oro finalmente hace su esperado debut en ShukerNature.
La sombría sombra de una espada levantada cayó sobre el cuerpo pálido y tenso del Príncipe Frixo mientras yacía sobre la losa de sacrificio, esperando la muerte segura de la mano de su propio padre, el Rey Athamas de Orchomenus. Esta ciudad en la antigua Grecia había sido rica y próspera, pero ese año su cosecha de maíz había fallado y su gente se estaba muriendo de hambre. Debido a una falsa profecía que se originó en la Reina Ino, la malvada madrastra de Phryxus que lo odiaba, Athamas creyó erróneamente que el fracaso de la cosecha de su ciudad era una maldición infligida por los dioses y que solo podía ser levantada por el sacrificio de su amado hijo, Phryxus. Afortunadamente, sin embargo, el malvado plan de Ino era conocido por los dioses, quienes decidieron frustrarlo de la manera más espectacular.
Frixo se esfuerza por aferrarse a Helle mientras cae de la espalda de Crisomallo al mar, representada en un antiguo fresco romano, 45-79 dC, Pompeya (© Stefano Bolognini/Wikipedia, libre de derechos de autor para uso privado o comercial cuando se atribuye al propietario de los derechos de autor)
De repente, cuando la espada de Athamas estaba a punto de dar el golpe fatal que mataría a Frixo, una corriente dorada de luz brotó de las nubes directamente sobre su cabeza. El rey y la congregación de espectadores reunidos la miraron sorprendidos, y mientras lo hacían, las nubes se abrieron y apareció un magnífico carnero alado con un brillante vellocino de oro puro. El carnero era Crisomelo, enviado por el dios mensajero Hermes para rescatar al niño príncipe. Tan pronto como Crisomallus se posó en el suelo, Frixo corrió hacia él y se sentó a horcajadas sobre su ancha espalda lanuda. También lo hizo la joven hermana de Phryxus, Helle, a quien Ino también odiaba.
Momentos después, como un brillante meteorito dorado, Chrysomallus se elevaba rápidamente por el cielo, viajando hacia el este. Sin embargo, justo cuando volaban sobre el estrecho tramo de mar que divide Europa y Asia, Helle miró hacia abajo y se puso tan mareada que se cayó de la espalda de Crisomalo, cayendo en picado sobre las olas donde se ahogó. A partir de entonces, este mar se llamó Hellespont. Chrysomallus, mientras tanto, voló hacia adelante con Phryxus hasta que llegaron a la tierra de Colchis, en lo que hoy es la república de Georgia. Allí, Frito fue recibido por Aeëtes, rey de Colchis, pero Crisomalo murió, y su gloriosa lana dorada fue colgada en un bosque sagrado, custodiado por un dragón. Muchos años después, el vellocino sería el foco de una búsqueda épica de un príncipe griego llamado Jason y su audaz tripulación, los Argonautas, navegando desde Iolcus a Colchis a través del Mar Negro a bordo de su famoso barco Argo, y asistido por la propia hija de Aeëtes. Medea en su exitosa apuesta por robar el vellocino, navegando de regreso a Iolcus con él después.
Ilustración de libro para niños de 1902 o anterior, que representa a Frixo y Helle, basada en el fresco de Pompeya (dominio público) reproducido anteriormente.
A lo largo de los siglos, se han emitido muchas ideas con respecto al Vellocino de oro que no fue un vellón de ovejas literal y físico de ningún tipo, sino más bien una metáfora o una descripción figurativa de algo completamente diferente. Las sugerencias han incluido opciones tan diversas como el poder real, un libro sobre alquimia, una técnica de escritura en oro sobre pergamino, el perdón de los dioses, una nube de lluvia, una tierra de maíz dorado, el héroe de primavera, el mar que refleja el sol, la proa dorada del barco de Phryxus, las riquezas importadas del Este, la riqueza tecnológica de Colchis (ver más adelante aquí), una cubierta para una imagen de culto de Zeus en forma de carnero, una tela tejida de seda marina, y un símbolo que representa el comercio de vellones teñidos con el valioso y altamente apreciado pigmento púrpura de Tyria (obtenido del tinte púrpura murex Bolinus brandaris y varias especies relacionadas) por oro georgiano. Cada uno de estos, y más, tiene sus propios partidarios, pero ninguno ha logrado un consenso de aceptación académica.
Además, la mayoría de la gente supone que de todos modos toda esta historia no es nada más que un mito griego fantasioso, que data de 3000 años pero sin ninguna base de hecho. Aparte del aspecto aparente de cuento de hadas de un carnero de lana dorada, no había pruebas firmes que sugirieran que los barcos griegos pudieran haber llegado al Mar Negro antes del siglo VII a. C., cuando se sabe que colonizaron esta región. Sin embargo, no todos han descartado la leyenda tan fácilmente.
Tinte púrpura murex Bolinus brandaris (dominio público)
En mayo de 1984, un erudito clásico llamado Tim Severin y un equipo de argonautas modernos se embarcaron a bordo de su propio Argo, navegando desde Volos (sitio de Iolcus) en Tesalia, Grecia, a Vani (sitio de Colchis) en el Oeste de Georgia. Su objetivo era recrear el supuesto viaje de Jason, y así demostrar que tal viaje realmente podría haber tenido lugar en esos días lejanos. Con el fin de lograr un grado de verosimilitud lo más íntimo posible, el Argo especialmente diseñado de Severin fue modelado en antiguas embarcaciones del Egeo por el arquitecto naval Colin Mudie. Luego fue construido por el carpintero griego Vasilis Delimitros, quien lo fabricó con el mismo pino de Alepo utilizado por la gente de mar griega de la Edad de Bronce. Cuando se completó, midió 54 pies de longitud.
Abarcando 1500 millas náuticas desde el Mar Egeo a través de los Dardanelos (Hellespont), el Mar de Mármara, el Bósforo y desde allí a lo largo del perímetro turco del Mar Negro hasta su destino georgiano en su límite oriental, el viaje de Severin en este nuevo Argo tomó tres meses. A menudo fue arduo, pero también tuvo éxito, lo que indica que Jason y el viaje épico de los argonautas a bordo del Argo fue posible incluso en aquellos tiempos pasados de la antigua Grecia. Además, como se revela en su fascinante libro The Jason Voyage (1986), Severin también aprendió algunos elementos interesantes de información relevantes para el vellocino de oro.
Tim Severin (© Aaron D Linderman/Wikipedia – Licencia de documentación libre de GNU)
Esta leyenda es muy popular en Georgia incluso hoy, donde se enseña en las escuelas e incluso se conmemora en nombres de productos, como la marca de cigarrillos «Golden Fleece». Además, el Oeste de Georgia una vez albergó un culto próspero de adoradores del carnero que duró desde la Edad de Bronce media hasta la era moderna, como lo confirman los hallazgos arqueológicos como el tótem de bronce de la cabeza de un carnero que data del siglo XVIII a. C. y las pulseras de la cabeza del carnero moldeadas de oro que data del siglo IV a. C. Incluso hay un antiguo cuento georgiano de un carnero dorado atado por una cadena de oro en una cueva de montaña llena de tesoros dorados.
Severin también aprendió que el método tradicional de prospección de oro en Georgia, un método que se remonta a incontables siglos, es anclar en un lecho de corriente rico en oro el vellón de una oveja, porque la lana del vellón es muy efectiva para atrapar partículas de oro. Después de que se haya dejado en la corriente por un tiempo, el resultado será un vellón impregnado de oro; en otras palabras, ¡un vellocino dorado! Es cierto que difícilmente se comparará con su magnífica contraparte legendaria, pero puede haber sido suficiente para inspirar una leyenda como esta hace mucho tiempo.
Dos monedas de oro georgianas que conmemoran la leyenda del Vellocino de oro (dominio público)
La posibilidad de que esta actividad sea el origen del relato del Vellocino de oro es ciertamente intrigante, pero no es una revelación reciente. Ya en el tiempo en el siglo I a. C., el geógrafo/historiador griego Strabo había hecho la misma sugerencia. Sugirió que podría haber sido un vellón ordinario que se había utilizado para atrapar el oro arrastrado por el río Phasis. Las partículas de oro habrían quedado atrapadas entre sus fibras, dando como resultado un vellón que, al menos por observación casual, bien podría parecer compuesto de lana con contenido de oro. Aunque es una idea muy ingeniosa, seguramente es poco probable que un artefacto tan superficialmente engañoso no solo haya conservado su ilusión intacta durante un inevitable examen más detenido, sino que también se haya vuelto lo suficientemente famoso como para engendrar una de las leyendas más duraderas de la mitología griega.
El Dr. George Hartwig mencionó en The Subterranean World (1875) que los buscadores de oro modernos todavía usan vellones de ovejas para este propósito en varios países con oro. Sin embargo, también señaló que esto no fue tomado por muchas autoridades como prueba de que el Vellocino de Oro era en sí mismo un vellón con fibras recubiertas de oro. Por el contrario, muchos sintieron que la búsqueda de Jason y sus Argonautas a Colchis no era para nada un Vellocino de Oro, sino por el oro de esta rica ciudad, ya que el vellón no era más que un medio para obtener ese oro y no tenía importancia propia. En resumen, la prominencia actual del Vellocino de Oro en la mitología podría deberse a contar y contar erróneamente los antiguos mitos a través de los siglos, con el objeto de la búsqueda de Jason (el oro de Colchis) confundiéndose con los medios para obtenerlo ( una lana de oveja ordinaria).
Strabo – Grabado del siglo XIX (dominio público)
Aunque ambas teorías son indudablemente convincentes en su simplicidad, no son las únicas explicaciones que se ofrecen sobre el origen de la leyenda del Vellocino de oro. Otra solución, ofrecida por varios investigadores diferentes, es la que busca explicar el Vellocino de oro de una manera muy diferente, como una referencia mal interpretada y/o mitificada a los vellones de lana fina. Hay tres clases principales de lana:
1) Lana de alfombra (muy gruesa y con aspecto de pelo; utilizada para hacer alfombras y tapetes).
2) Lana cruzada (calidad familiar, de tejido; producida por la mayoría de las razas de ovejas británicas).
3) Lana fina (valiosa y lustrosa, con fibras extremadamente finas que carecen de una médula central; generalmente obtenida hoy de ovejas merinas).
Ilustración vintage de un carnero Merino (dominio público)
En un artículo publicado por la revista científica británica Nature el 13 de abril de 1973, el Dr. M. L. Ryder y el Dr. J. W. Hedges de la Organización de Investigación de Cría de Animales ARC en Edimburgo, Escocia, señalaron que la leyenda del Vellocino de Oro en realidad puede referirse a la lana fina. Además, en su paper documentaron una muestra de tela compuesta de lana fina que se obtuvo de una tumba escita en Crimea, y que data del siglo V a. C. Si su conciliación de la leyenda del Vellocino de oro con lana fina es correcta, esta muestra escita es, por lo tanto, de particular importancia. Su edad y la localidad de Crimea confirman colectivamente que la lana fina estaba realmente asociada con la región del Mar Negro, y en un momento cercano al de la aparición del Vellocino de oro y la búsqueda de Jason por ella.
Sin embargo, en 1932 ya había aparecido un artículo en los Proceedings of the Royal Society (de Londres) que estaba destinado durante la década de 1980 para sugerir una solución mucho más literal al misterio del Vellocino de oro que un artefacto aurífero, un sustituto del oro mismo, o una mitificación de las primeras ovejas de lana fina.
Jason con el vellocino de oro, representado sobre una placa de barro esmaltada creada en c.1540 AD (dominio público)
El documento en cuestión fue escrito por los doctores Claude Rimington y A. M. Stewart de la Wool Industries Research Association of Leeds, en West Yorkshire, Inglaterra, se ocupó de un pigmento previamente no investigado. La lana cruda comprende las fibras de lana y la «yema». Este último componente a su vez consiste en grasa soluble en éter (secretada por las glándulas sebáceas de la piel de las ovejas) y una sustancia soluble en agua conocida como suint (secretada por las glándulas sudoríparas de las ovejas). En su artículo, Rimington y Stewart registraron que existía una coloración marrón-dorada en intensidades variables dentro del límite de ciertas ovejas, cuya intensidad de color dependía de la dieta y edad de los animales, y también influenciada por condiciones que estimulaban el sudor.
Tras su análisis de la composición y secreción de este misterioso pigmento (que denominaron lanaurina, que significa «lana dorada»), Rimington y Stewart concluyeron que era un complejo pirólico. Es decir, un compuesto cuya estructura química se basa en un anillo de cuatro átomos de carbono y un átomo de nitrógeno. Además, creían que estaba relacionado con la bilirrubina del pigmento biliar, una sustancia rojiza que se origina a través de la descomposición del conocido pigmento respiratorio hemoglobina y que el hígado secreta normalmente en la bilis en muchas especies de mamíferos.
Escultura moderna del Vellocino de oro que cuelga en su bosque sagrado y protegida por un dragón, en exhibición en Sochi en Rusia (dominio público)
Rimington y Stewart sugirieron que la aparición de lanaurina era el resultado de una mayor destrucción de la hemoglobina dentro de las ovejas tan afectadas; También confirmaron que se transmitía a través de la piel de tales ovejas a su lana a través de las glándulas sudoríparas. Además, este compuesto no solo se produjo dentro de la lana de las ovejas de color dorado, sino que también se encontró dentro de su orina, que a su vez estaba excesivamente pigmentada. Se hicieron comparaciones entre las ovejas de lana dorada y la ictericia acholúrica heredada en humanos, con la sugerencia de que, como con este tipo de ictericia humana, la condición de lana dorada en las ovejas puede tener una base genética.
En los años venideros se realizaron más investigaciones sobre esta intrigante área de la bioquímica. Los análisis químicos se hicieron más precisos, y la nomenclatura química se diversificó: las sustancias que inducen ictericia se conocen como agentes icterogénicos. A principios de la década de 1960, se habían informado y estudiado ejemplos de coloración dorada anormal no solo en ovejas sino también en conejos (ver la serie de documentos de Rimington y colegas publicados durante este período en los Proceedings of the Royal Society), y se supo que varios de agentes icterogénicos naturales y sintéticos pertenecían a un grupo de productos químicos conocidos como los triterpenoides pentacíclicos. En otras palabras, son compuestos orgánicos producidos en animales y también plantas por combinación en moléculas más grandes de unidades, cada una de las cuales contiene cinco átomos de carbono dispuestos en el patrón característico presente en el isopreno (una sustancia de estructura simple utilizada en la fabricación de caucho).
«The Golden Fleece» de Herbert James Draper, 1904, óleo sobre lienzo (dominio público)
Para 1963 y en sociedad con J. M. M. Brown y Barbara Sawyer, las continuas investigaciones de Rimington en este campo habían descubierto alguna información nueva importante. Revelaron que la condición de lana dorada en las ovejas también podría ser inducida por medios ambientales, es decir, la ingestión por parte de las ovejas de hojas de ciertas plantas (especialmente arbustos del género Lantana). Estas plantas contenían triterpenoides pentacíclicos que envenenaron el hígado de tales ovejas, evitando así la excreción normal de bilirrubina en la bilis, lo que resultó en su paso (junto con el de varios pigmentos relacionados) en la piel y la lana de esos animales, otorgando así sobre su lana, la apariencia dorada informó en los estudios anteriores de Rimington.
Así que aquí tenemos un fenómeno ambientalmente estimulado que produce ovejas (¡y conejos!) con lana de color dorado. No es sorprendente, por lo tanto, que era solo cuestión de tiempo antes de que esta circunstancia fuera discutida como la solución al legendario Vellocino de Oro. Y en una carta a Nature publicada el 23 de junio de 1987, el Dr. J. Smith, investigador en química física de la Universidad de Melbourne, Australia, propuso esto en ese contexto.
Jason trayendo a Pelias el Vellocino de Oro y una victoria alada se prepara para coronarlo con una corona de flores – Lado A de un cráter de cáliz de figura roja de Apulia, en el Louvre, París (dominio público)
En su carta, el Dr. Smith recordó una parte anterior de la leyenda del Vellocino de Oro. A saber, la sección en la que apareció su portador de ovinos durante un período de severa hambruna en Grecia, después de que Hermes lo envió a rescatar a dos niños debido al sacrificio de su malvada madrastra Ino, en un intento de apaciguar a los dioses y así terminar con la hambruna. Smith señaló que durante los períodos modernos de hambruna en Nueva Zelanda, las ovejas a menudo se alimentaban de las hojas de los árboles por sus angustiados dueños de granjeros. Luego postuló que, en condiciones similares en Grecia, los granjeros podrían haber alimentado a sus ovejas con las hojas del olivo Olea europea. Y sucede que las hojas del olivo contienen grandes cantidades de ácido oleanólico, que es la sustancia básica de la que se derivan los triterpenoides pentacíclicos icterógenos conocidos.
Las pruebas realizadas por Brown, Rimington y Sawyer con conejos en la década de 1960 revelaron fácilmente que pequeñas cantidades de ácido oleanólico no inducían actividad icterógena. Por el contrario, como argumentó Smith, cuando está presente en concentraciones mucho mayores, como en las hojas del olivo (y particularmente en aquellos sometidos a estrés por corrientes de aire, como se experimenta en condiciones de hambruna), el ácido oleanólico podría ejercer un efecto nocivo sobre el hígado de las ovejas, y a su vez provocan una decoloración dorada anormal de la lana. En resumen, la leyenda del Vellocino de oro puede haberse basado en avistamientos de ovejas que, durante los períodos de hambruna experimentados por Grecia en días anteriores, se habían alimentado de hojas de olivo, cuyo alto contenido de triterpenoides había manchado sus vellones con oro. pigmentos biliares.
Un olivo europeo de 5.000 años de antigüedad (© Mujaddara / Wikipedia – licencia CC BY-SA 3.0)
Aunque, como Smith mismo admitió, todo esto es especulativo, no hay duda de que ofrece una solución extremadamente seductora a la leyenda, y una, además, que en realidad se corresponde muy estrechamente no solo con su principal sino también con sus partes más periféricas.
Al mismo tiempo, sin embargo, también existe alguna evidencia contraria, que fue señalada a través de una carta de seguimiento publicada en Nature el 5 de noviembre de 1987 y escrita por los químicos de investigación Drs Patrick Moyna y Horacio Heinzen de la Facultad de Química de la Universidad de Uruguay. Informaron que el ácido oleanólico está contenido en concentraciones aún mayores en ciertas otras fuentes vegetales; por ejemplo, representa hasta el 50% del contenido de cera epicuticular de las uvas. Sin embargo, esto no parece tener ningún efecto tóxico en los humanos que consumen las uvas, en contraste con el resultado que uno hubiera predicho, a juzgar por los argumentos ofrecidos con las ovejas y las hojas de olivo. Sin embargo, Moyna y Heinzen no proporcionaron ninguna referencia en relación con las ovejas y las uvas, y es bien sabido que el tracto gastrointestinal y sus órganos asociados en humanos difieren considerablemente en morfología y fisiología de los de las ovejas.
El Vellocino de Oro, representado sobre un jarrón griego antiguo (dominio público)
El concepto de oveja dañada en el hígado con lana descolorida amarillenta manchada por pigmentos biliares ciertamente no evoca la imagen romántica evocada por la conmovedora leyenda del Vellocino de Oro. Sin embargo, la practicidad prosaica de la ciencia rara vez puede igualar la maravilla imaginativa de la fábula ilusoria y el cuento de hadas.
En marzo de 1991, se destacó otra teoría, nuevamente por el Dr. M. L. Ryder En un artículo del Oxford Journal of Archaeology, discutió la evidencia no solo de las dos teorías mencionadas anteriormente sobre la lana fina y el uso de vellones para recolectar oro del agua, pero también por la posibilidad de que la leyenda provenga, al menos en parte, de vellones con fibras de color canela inducidas genéticamente en lugar de fibras blancas. Claramente, el encanto y la intriga del Vellocino de oro está tan vivo en los tiempos modernos como lo estaba hace 3000 años en los tiempos antiguos. ¿No está mal para un simple mito …?
La princesa Coldea Medea, el Vellocino de Oro y su dragón guardián – placa de un viejo libro ruso para niños (dominio público)
Una curiosidad científica final que vincula las ovejas y el oro que vale la pena mencionar aquí es la aparición de informes de muchas partes del mundo a través de los años sobre ovejas que supuestamente poseen dientes chapados en oro. Aún hoy aparecen espasmódicamente en los medios de comunicación, pero desde el 25 de agosto de 1920 en un artículo publicado por los Proceedings of the Linnean Society of New South Wales, Thomas Steel reveló que el color dorado se debía simplemente al reflejo de la luz de la superposición de películas delgadas de sarro incrustante, depositadas en los dientes por la propia saliva de los animales. En cuanto al sarro, lejos de ser oro, o incluso piritas de hierro («oro de los tontos»), se ha demostrado de manera concluyente que no es nada más emocionante (o valioso) que fosfato de calcio impuro y materia orgánica. En Creta, se cree ampliamente que las ovejas que lucen dientes de oro han estado comiendo la hierba nevrida Polygonum ideaum durante un largo período de tiempo, como se investiga en un artículo en línea aquí que contiene fotografías de dientes de ovejas manchadas de oro.
Fue Shakespeare quien dijo: «No todo lo que brilla es oro», y a juzgar por los temas investigados en este artículo, ¡ciertamente tenía razón!
Erasmus Quellinus II «“ «Jason con el vellocino de oro2, 1630 (dominio público)
http://karlshuker.blogspot.com/2020/04/jason-and-golden-fleece-more-than-myth.html