No es un Yeti, pero la presencia del oso pardo tibetano en Nepal ya no es un mito
26 de octubre de 2022
Por Abhaya Raj Joshi
Un estudio recientemente publicado es el primero en ofrecer evidencia fotográfica clara de la presencia de osos pardos tibetanos en Nepal.
Las imágenes de la cámara trampa se tomaron en 2013, pero el estudio en torno a ellas se publicó recientemente porque el investigador Madhu Chetri estaba ocupado con otros estudios sobre los leopardos de las nieves.
Para Chetri, las fotos descartaron el folclore que escuchó de los aldeanos 20 años antes sobre una criatura parecida a un yeti que merodeaba por la región del Himalaya de Nepal.
Otros estudios también han demostrado, a través de análisis genéticos, que el cabello y otras muestras atribuidas al Yeti provienen de osos.
KATMANDÚ — Desde tiempos inmemoriales ha inspirado la leyenda del Yeti. Se dice que es enorme, feroz y voraz, especialmente para la carne de caballo, es una criatura que nunca esperas encontrar, familias nómadas en la región de Mustang de Nepal le dijeron al investigador conservacionista Madhu Chetri hace 20 años.
Era 2002 y Chetri había sido enviado a la región por el National Trust of Nature Conservation (NTNC), un organismo semigubernamental. Los residentes le mostraron muestras de cabello y huellas que dijeron pertenecían a Mithe, esta criatura parecida a Yeti.
“Al mostrarme las huellas, me dijeron que el animal no tiene tacones”, le dice Chetri a Mongabay. “Me dijeron que los tacones desaparecieron después de que el caballo de Guru Padmasambhava, el maestro budista que viajó por el Tíbet, pisó los talones de un Mithe dormido”.
Durante el verano siguiente, los aldeanos le mostraron pozos, algunos de ellos de más de 2 metros (7 pies) de profundidad, excavados, dijeron, por la criatura en busca de su alimento favorito, la marmota del Himalaya (Marmota himalayana).
Huella de un oso pardo, que los aldeanos pensaron que pertenecía a Mithe, una criatura parecida a Yeti. Imagen cortesía de Madhu Chetri.
Hoyos, algunos de más de 2 metros (7 pies) de profundidad, excavados por los osos en busca de marmotas. Imagen cortesía de Madhu Chetri.
“Fue en septiembre de 2007, cuando estaba en el área de Damodar Kunda en Mustang, que vi por primera vez al animal con mis propios ojos”, dice Chetri. “Usé un visor y le monté una cámara para registrar su movimiento”.
Al instante reconoció al animal como un oso pardo (Ursus arctos). “También vi que tenía un ‘collar’ amarillento en forma de bufanda alrededor del cuello, similar al oso pardo tibetano [Ursus arctos pruinosus]”, dice.
Aunque se cree que los osos pardos vagan por las zonas altas de Nepal, nunca se han estudiado en detalle en el país. Hay al menos 10 subespecies existentes conocidas de oso pardo, incluidos los osos pardos tibetano, del Himalaya (U. a. isabellinus), europeo (U. a. arctos) y siberiano oriental (U. a. collaris).
La presencia del oso pardo del Himalaya se ha confirmado en la India y la del oso pardo tibetano en el Tíbet, pero nadie sabe con certeza cuál de estas subespecies, o quizás una completamente diferente, reside en el medio, en Nepal.
“Cuando preparamos la guía de campo para los mamíferos de Nepal, no teníamos idea de cómo era el oso pardo y cuál era su tamaño en relación con otros osos”, dice Hem Sagar Baral, coautor del libro Wild Mammals of Nepal (2008) y la “lista roja” de 2011 de mamíferos amenazados en Nepal. El oso pardo, agrega, “nunca había sido documentado por científicos”.
El oso pardo tibetano que vio Chetri en las montañas. Imagen cortesía de Madhu Chetri.
La lista, que se basó en el trabajo de investigadores como Chetri, estimó que la población de osos pardos en el país es de solo 20 individuos, lo que la convierte en una especie en peligro crítico de extinción en Nepal. Identificó amenazas de caza furtiva, conflicto con humanos, pérdida de hábitat debido a la expansión de asentamientos humanos, pastoreo excesivo, pérdida de presas y endogamia. Agregó que si bien se sabe que los osos pardos se encuentran en la vecina China, no está claro si cruzan la frontera. Y debido a las amenazas persistentes, decía la lista, es posible que los osos no se restablezcan en Nepal después de que se hayan extinguido localmente.
Flashback a 2007 y Damodar Kunda, donde Chetri finalmente vio lo que creía que era un oso pardo tibetano y apuntó su cámara hacia él. Sin embargo, la iluminación era deficiente y no se pudo identificar al oso con certeza a partir del video resultante.
“Publiqué un breve artículo en el boletín de NTNC que decía que se había visto un oso pardo en Mustang, pero no pude obtener un artículo de revista porque las imágenes de la cámara no estaban a la altura”, dice Chetri.
En 2008, mientras estaba destinado en Manaslu, hogar del octavo pico más alto del mundo, Chetri volvió a descubrir huellas. Pero pasarían años antes de que tuviera otra oportunidad de captar al animal en cámara.
En 2013, Chetri, que para entonces ya había comenzado su doctorado trabajo con leopardos de las nieves (Panthera uncia), instaló cámaras trampa alrededor de un sitio donde los lugareños dijeron que habían visto un oso.
“Mantuve la cámara en el sitio seleccionado durante unos 35 días y logré obtener algunas tomas del animal”, dice. Esta vez, pensó, las fotos mostraban de manera concluyente que el Mithe, el Yeti de la tradición, no era otro que el oso pardo tibetano.
Luego preparó un artículo de revista y lo envió para su revisión. Pero como estaba ocupado con su Ph.D. sobre los leopardos de las nieves, el artículo se demoró en la revisión.
Un oso pardo tibetano cautivo con el característico “collar” amarillento en forma de bufanda alrededor del cuello. Imagen de Aardwolf6886 a través de Flickr (CC BY-ND 2.0).
Un año antes, en 2012, los funcionarios habían lanzado un plan de acción para la conservación del oso pardo en Nepal. El plan citaba investigaciones no publicadas para demostrar que el oso pardo tibetano estaba presente en Nepal. Un estudio publicado en 2017 hizo la misma afirmación. Sin embargo, recibió más atención por rastrear evidencia genética obtenida de muestras de huesos, dientes, piel, cabello y heces, previamente atribuidas al Yeti, a osos: osos negros tibetanos, del Himalaya y/o asiáticos (Ursus thibetanus).
Otras imágenes de cámaras trampa también continuaron destacando la presencia de osos pardos tibetanos en diferentes partes de Nepal.
“La importancia de mi estudio publicado recientemente es que presenta las primeras imágenes de cámaras trampa del oso pardo tibetano en Nepal”, dice Chetri.
Naresh Kusi, un investigador que trabaja en la región transhimalaya de Nepal, dice que el estudio es importante ya que los osos pardos, aunque son muy comunes en otros lugares, son extremadamente raros en Nepal. Esto significa que encontrarlos y estudiarlos es un gran desafío.
“En 2017, cuando fue avistado en el área de Kanchenjunga, la gente creyó que era un jabalí”, dice.
Chetri dice que está feliz de haber resuelto finalmente el enigma sobre Mithe que encontró por primera vez hace 20 años.
“Identificar las especies y subespecies de animales que se encuentran en el país es el primer paso hacia su conservación, y ese primer paso se ha dado para el oso pardo tibetano en Nepal”, dice.
“Sin embargo, aún tenemos que averiguar si sus primos, los osos pardos del Himalaya, los que no tienen el pañuelo amarillo y se encuentran en el noroeste de la India, también están presentes en Nepal”, agrega.
Lectura relacionada:
Chetri, M. (2022). First camera-trap confirmation of Tibetan Brown Bear Ursus Arctos Pruinosus Blyth, 1854 (Mammalia: Carnivora: Ursidae) with a review of its distribution and status in Nepal. Journal of Threatened Taxa, 14(9), 21797-21804. doi:10.11609/jott.7797.14.9 .21797-21804
Jnawali, S. R., Baral, H. S., Lee, S., Acharya, K. P., Upadhyay, G. P., Pandey, M., … Amin, R. (compilers) (2011). The Status of Nepal Mammals: The National Red List Series, Department of National Parks and Wildlife Conservation Kathmandu, Nepal. Retrieved from: https://www.nationalredlist.org/files/2015/10/The-Status-of-Nepals-Mammals-Red-List-compressed.pdf
Lan, T., Gill, S., Bellemain, E., Bischof, R., Nawaz, M. A., & Lindqvist, C. (2017). Evolutionary history of enigmatic bears in the Tibetan Plateau–Himalaya region and the identity of the yeti. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 284(1868), 20171804. doi:10.1098/rspb.2017.1804