¿Por qué la gente cree en fantasmas?
Al otro lado del mundo, persisten ideas de lo paranormal.
Tiffanie Wen
5 de septiembre 2014
Nick Perla/Flickr
En junio, Sheila Sillery-Walsh, una turista británica visitando la histórica isla-prisión de Alcatraz en San Francisco, afirmó que ella captó una imagen de un fantasma en una foto que ella tomó con su iPhone. En la foto de lo que se suponía era una imagen de una celda vacía de la prisión estaba una imagen en blanco y negro borrosa de una mujer. La historia, que fue impresa en el tabloide británico Daily Mail, transmitida en la estación de TV local KRON4 del Ãrea de la Bahía y burlada por SFist, no es la primera vez que el Daily Mail ha afirmado que las imágenes extrañas han llegado a los dispositivos inteligentes.
Normalmente, una historia paranormal no captaría mi atención, pero pocos meses antes de que saliera la historia, una amiga española llamada Laura me mostró una extraña imagen que encontró en su teléfono mientras yo estaba de viaje en Madrid. La foto, tomada en su iPhone, mientras estaba en un viaje a Etiopía, muestra a un niño mirando hacia abajo en las hojas que sostiene en sus manos. Aparentemente superpuesta al niño hay otra imagen del niño, con las manos en una posición diferente y los ojos mirando directamente a la cámara.
Laura estaba convencida de que captó una imagen de un fantasma.
Luego de unas pocas semanas más tarde descubrí una imagen de un hombre en el fondo de una foto que tomé con mi propio iPhone. La foto fue tomada en mi apartamento y el hombre, a quien no puedo identificar, no estaba realmente en el apartamento en ese momento. He estado usando la fotografía para asustar a mis amigos, y a mí, desde entonces.
Estudios recientes han demostrado que una porción significativa de la población cree en fantasmas, lo que lleva a algunos estudiosos a concluir que estamos asistiendo a un resurgimiento de las creencias paranormales en la sociedad occidental. Una encuesta de Harris del año pasado encontró que el 42 por ciento de los estadounidenses dicen que creen en fantasmas. El porcentaje es similar en el Reino Unido, donde el 52 por ciento de los encuestados indicaron que ellos creían en fantasmas, en una encuesta reciente. Aunque es difícil estimar el tamaño de la industria del turismo paranormal – tours a sitios que supuestamente están encantados (más que a casas encantadas) – hay 10,000 lugares embrujados en el Reino Unido de acuerdo con la oficina de turismo del país, y sitios como HauntedRooms.co. uk lista docenas de hoteles supuestamente embrujados donde los visitantes curiosos pueden quedarse. En los EE.UU., los residentes de lugares como Ellicott City en el Condado de Howard, Maryland, se enorgullecen de su herencia encantada.
Si bien los términos «espíritu» y «fantasmas» están relacionados e incluso son intercambiables en algunos idiomas, la palabra «fantasma» en inglés tiende a referirse al alma o el espíritu de una persona fallecida que puede aparecer a los vivos. En A Natural History of Ghosts, Roger Clarke habla de nueve variedades de fantasmas identificados por Peter Underwood, que ha estudiado las historias de fantasmas durante décadas. La clasificación de fantasmas de Underwood incluye elementales, duendes, fantasmas históricos, manifestaciones de impresión mentales, fantasmas de sobreviviente a la muerte, apariciones, deslices del tiempo, fantasmas de los vivos y objetos inanimados embrujados
Parece que la creencia en fantasmas es aún más extendida en gran parte de Asia, donde los fantasmas se caracterizan por ser neutrales y pueden ser apaciguados a través de rituales o enojados si se les provoca (en oposición a nuestras representaciones más espeluznantes de fantasmas en el Oeste), de acuerdo con Justin McDaniel, un profesor de estudios religiosos y director del Penn Ghost Project en la Universidad de Pennsylvania. «(A los fantasmas de Asia) se les puede pedir ayuda en la curación de los seres humanos, ganar la lotería y la protección de uno durante un viaje o durante el embarazo», dijo. «Al igual que los fantasmas americanos, se pegan al reino humano, que los mantiene embrujando y ayudando a los seres humanos».
La amiga de la autora cree que ella capturó un fantasma en esta foto, tomada en un viaje a Etiopía.
(Laura Martínez de la Calle)
En China, Malasia, Singapur, Vietnam y Tailandia, el séptimo mes del calendario lunar (que cae en agosto de este año) marca el comienzo del Hungry Ghost Festival, cuando se cree que los fantasmas de los fallecidos son liberados temporalmente del reino inferior para visitar a los vivos. En Taiwán, algunas personas creen que la presencia de fantasmas errantes durante el Mes Santo puede causar accidentes a los vivos. Al menos un estudio ha demostrado que las personas evitan conductas de riesgo durante este tiempo, incluyendo acercarse a los cuerpos de agua, reduciendo del número de muertes por ahogamiento.
«Al igual que en Occidente», dice McDaniel, «las personas en Asia han mantenido su creencia en fantasmas a pesar del auge de la ciencia, el escepticismo, el laicismo y la educación pública. En lugares como Japón, donde el secularismo es muy fuerte, la creencia en fantasmas sigue siendo alta. Incluso híper-moderna y liberal Escandinavia tiene un alto porcentaje de personas que creen en los fantasmas».
Resulta que una cantidad significativa de personas reportan haber experimentado personalmente la actividad paranormal. En un estudio publicado en 2011, el 28.5 por ciento de los estudiantes universitarios encuestados en una universidad del sur reportaron haber tenido una experiencia paranormal. En una encuesta del Reader’s Digest de 2006, el 20 por ciento de los encuestados (21 por ciento de mujeres y el 16 por ciento de los hombres) informaron de que habían visto un fantasma en algún momento de sus vidas.
Pero también es cierto que si ya cree en los fantasmas, o dice que un lugar está embrujado, es más propenso a interpretar los acontecimientos como paranormales. Un estudio de 2002 encontró que los creyentes en fantasmas eran más propensos que los no creyentes a informar fenómenos inusuales mientras estaban de gira un sitio en Gran Bretaña con una reputación de estar embrujado. Los visitantes a los que se les dijo que había un aumento reciente en los fenómenos inusuales que ocurrían en el lugar también informaron de un mayor número de experiencias inusuales en la gira.
La autora dice que el hombre en la parte superior izquierda, a quien no se puede identificar, no estaba en la habitación en el momento en que se tomó esta foto. (Tiffanie Wen)
Otro estudio demostró que escuchar o leer acerca de narrativas paranormales, sobre todo cuando la historia vino de una fuente creíble, fue suficiente para aumentar las creencias paranormales entre los participantes. Con la abundancia de shows de caza-fantasmas en los EE.UU. y el Reino Unido, como Ghost Hunters, Ghost Adventures y Most Haunted, que regresa a la pantalla este otoño, probablemente no es sorprendente que los estudios también han relacionado la creencia en los fantasmas con la exposición a programas de televisión relacionados con lo paranormal.
«Lo que tenemos es gente tratando de dar sentido a algo que, para ellos, parece inexplicable», dice Christopher French, profesor de psicología y director de la Unidad de Investigación de Psicología Anomalistica en Goldsmiths, Universidad de Londres, «Así que tienes la mala interpretación de ruidos y efectos visuales que no tienen una explicación normal, pero que la gente no puede imaginar. La gente asume que si no pueden explicar algo en términos naturales, entonces debe ser algo paranormal».
Según French, las alucinaciones son más comunes entre la población en general de lo que la mayoría de gente se da cuenta, y son a veces erróneamente interpretados como fantasmas. Él apunta a la parálisis del sueño – un fenómeno que se produce cuando alguien se despierta cuando aún estaba en la fase de sueño REM inductora del sueño, en el que su cuerpo está paralizado – como un ejemplo. Los estudios han demostrado que alrededor del 30 al 40 por ciento de las personas han experimentado la parálisis del sueño al menos una vez en sus vidas, con un cinco por ciento de participantes que informaron alucinaciones visuales y de audio, incluyendo la presencia de figuras monstruosas, y dificultad para respirar.
La experiencia ha sido interpretada como paranormal en varias culturas. En un estudio realizado en Hong Kong, por ejemplo, el 37 por ciento de los estudiantes reportó al menos un caso de lo que se refieren como «la opresión fantasma». En Tailandia, el termino para la parálisis del sueño – phi um – se traduce como «fantasma cubierto». En Terranova, Canadá, se le conoce como la visita de la «Old Hag«. La mujer en la pintura del siglo 18 del famoso artista suizo Henry Fuseli, «The Nightmare«, dice French y otros investigadores que está sufriendo un episodio de parálisis del sueño.
Michael Shermer, autor de The Believing Brain, sostiene que vemos relaciones casuales – incluso intencionales cuando no existen – porque es evolutivamente ventajoso hacerlo y porque los seres humanos tienen la tendencia a observar los patrones y los ven como deliberados. En una columna para la revista Scientific American, Shermer escribe: «Creemos que estos agentes intencionales controlan el mundo, a veces invisible de arriba hacia abajo (en oposición a la aleatoriedad causal de abajo hacia arriba). Junto patronicidad la y agenticidad forman la base cognitiva del chamanismo, el paganismo, el animismo, el politeísmo, el monoteísmo, y todos los modos del espiritualismos Old y New Age».
«La gente asume que si no pueden explicar algo en términos naturales, entonces debe ser algo paranormal».
Un ejemplo de esto es nuestra tendencia a ver caras en imágenes al azar, un fenómeno llamado pareidolia. En un estudio realizado en la Universidad de British Columbia, los investigadores Aiyana Willard y Ara Norenzayan encontraron que los participantes con una mayor tendencia a antropomorfizar – es decir, aquellos que son más propensos a asignar cualidades humanas a cosas no humanas – también eran más propensos a tener creencias paranormales.
«También existe la motivación emocional para estas creencias», dice French. «La gran mayoría de nosotros no nos gusta la idea de nuestra propia mortalidad. A pesar de que nos encontramos con la idea de los fantasmas y los espíritus de miedo, en un contexto más amplio, proporcionan evidencia de la supervivencia del alma».
Con esto en mente, me acerqué a Apple Inc. por un comentario en las imágenes al comienzo de este artículo. Un representante de la compañía tuvo la amabilidad de revisar las imágenes, pero no tenía un comentario para la historia. Y aunque algunos analistas independientes echaron un buen vistazo a las fotos y sugirieron que la de Laura podría ser algo relacionado con la high-dynamic range photography, nadie fue capaz de encontrar una explicación definitiva para el hombre en mi apartamento.
Quizás más imágenes como la mía saldrán a la superficie y alguien va a plantear una explicación técnica para estas fotos del iPhone espectrales.
O tal vez, es sólo un fantasma.